Сектору Е переходили семнадцать флотов, семь из которых сейчас находились в системе Норх, а точнее то, что от них осталось. Флот свободного клана Хамсов тоже входил в оперативное подчинение адмирала. Перед Шогом Килтори ставилась задача освобождения от расы ирков территории от сектора Нерги-1, входящего в состав Империи Вейту, до сектора Гирто-9, когда-то входившего в состав Республики.
– Я думаю, что вопрос, какой проект начинать, уже решен, – резюмировал Алан, когда Шог Килтори, наконец, оторвался от документов. – Господин адмирал, вы не возражаете, если мы отправим крейсер «Ирмит» за нашим главой клана?
– Нет, нет. Конечно, не возражаю, – немного растерянно ответил Килтори, все еще пребывая в своих мыслях. – Да… Нужен пропуск. Сейчас.
Алан усмехнулся, понимая адмирала, на плечи которого свалилась дополнительная ноша. Разведка Колина уже успела собрать информацию, что Шог Килторли был назначен на должность всего за несколько дней до атаки системы Норх и сейчас был готов прочитать приказ о своем разжаловании и аресте. Повышение до командующего сектором застало его врасплох. Формально он становился пятой фигурой в Конфедерации Деус.
– А что с Тодлом? – в центре управления раздался голос Лорны.
– «Разрушителю» ирков удалось уйти и Фатлум предполагает, что Тодл остался на его борту, – ответил Алан. – Мы скованы блокадой, поэтому пока ничего не можем сделать. Необходимо прорвать осаду, а для этого нам нужно переделать корабли Конфедерации…
– Ты думаешь им можно верить? – Лорна перебила Алана, мельком взглянув на адмирала.
– Можно. Нам можно верить, – ответил Килтори. – Я даю вам слово командующего, что наш союз не будет нарушен.
– Лорна, ознакомься с соглашением, под которым стоит подпись Аарона, – Алан, Килтори и Омид подошли к голограмме схемы системы, вернувшись к обсуждению модернизации шести линкоров. Вскоре Омид и Лорна оставили адмирала и Алана, и те перешли к вариантам обороны и предполагаемых контратак. Выбрав момент, Килтори спросил:
– На языке ящеров прислана не копия соглашения, а другой текст. Я прав? – Алан выдержал взгляд адмирала, и его молчание только подтвердило догадку Килтори. – Я хотел бы знать, что там написано?
– Хранительница Леокадия, переведите текст присланного документа, – приказал Алан, не сводя с Килтори взгляда. Витиеватые надписи древнего языка начали быстро превращаться в понятный адмиралу язык. Шог Килтори повернулся к экрану и быстро пробежал взглядом текст. Выждав паузу, Алан спросил: – Каков ваш ответ?
– Моего слова будет достаточно?
– Вполне, – ответил Алан. – Сейчас у нас другие проблемы. Меня беспокоят стягивающиеся здесь улья, и терзает плохое предчувствие.
– Объявляйте тревогу, – в центре управления военной станции стоял Эрик Эгрес, седовласый, сутулый старик в мундире контр-адмирала империи Вейту. Он устало осматривал двенадцать больших экранов, под которыми располагались двадцать семь постов обороны в системе-перешейке Арсо-2, входившей в сектор Каптур.
За последние шесть суток старый контр-адмирал спал всего несколько часов, поддерживая свой организм стимуляторами. Тревожные новости сыпались со всех сторон, в систему постоянно прибывали корабли, приносившие информацию о нападениях тысяч живых кораблей. Семь гражданских орбитальных станций, расположенных на единственной заселенной планете этого сектора, не могли справиться с потоком беженцев, хлынувших в систему. Только вмешательство десятка патрульных кораблей с показательным расстрелом нескольких транспортников, не отреагировавших на приказы, предотвратили хаос и панику в системе.
Хуже всего было то, что имперское адмиралтейство хранило молчание уже которые сутки. Начали ходить слухи, что император погиб, столица империи уничтожена и необходимо спасаться от живых кораблей бегством в Конфедерацию Деус. Контр-адмирал посмотрел на нижний правый экран, который показывал сектор Каптур с пятью системами. Самая крайняя и была системой Арсо-2. Чтобы достичь ближайшей системы соседнего сектора Литори-1 необходимо совершить гипер-прыжок из системы Арсо-2 или тридцать обходных прыжков по другим секторам.
– Сэр, в систему вошел тяжелый корабль, – доложил офицер боевого поста дальнего обнаружения. – Это линкор класса «Родж», фиксирую активный сигнал связи.
– Выводи на экран, – приказал Эгрес, указав в сторону ближайшего широкого экрана.
Старик бросил быстрый взгляд на изображение линкора, и в груди больно защемило от плохого предчувствия. Почти весь правый борт тяжелого линкора класса «Родж» был оплавлен, погнутые каркасные балки торчали обглоданными ребрами. Экран напротив вспыхнул, транслируя картинку полутемного центра управления линкора. Качнулась тень и перед экраном появился первый помощник капитана, о чем свидетельствовали нашивки разодранного имперского мундира. Правая окровавленная рука первого помощника безвольно висела вдоль тела, левая часть лица представляла собой сплошную темно-синюю гематому.
– Контр-адмирал Эрик Эгрес, вы находитесь возле боевой станций «Арк-1704», назовите себя, – произнес старик. Помощник капитана линкора встрепенулся и попытался выровняться.
– Первый помощник Лим Дортор… – выдавил мужчина и, облизав пересохшие губы, с трудом сфокусировал взгляд на контр-адмирале. – Тяжелый линкор класса «Родж», бортовой номер ЛА-734-12/7, входил в состав ударной группы вице-адмирала Героса Фурке…
– Где вице-адмирал? – перебил его Эгрес, видя, что помощник, теряя силы, говорит все медленнее. – Что произошло с группой, где остальные корабли…
– Они идут… – произнес Лим Дортор и его голос потонул в скрежете металла. Через секунду мужчину сбил с ног огромный паук и исчез вместе со своей добычей.
– Фиксирую выход большого корабля. Фиксирую еще один, – доложил офицер. – Группа из десяти кораблей вышла в квадрате Ар-47-91. Сэр, это… Это живые корабли.
Экран, транслирующий схему системы, запестрел красными точками. Другой экран вывел изображение, переданное ближайшими зондами. Огромные коричневые корабли с белыми выступающими наростами, не сбавляя скорости, устремились к планете, по пути смяв вышедший тяжелый линкор. Вслед за большими кораблями в систему начали входить длинные продолговатые корабли, уступающие размерами, но превосходящие количеством. Нагнав своих огромных собратьев, они замкнули их фланги и, уровняв скорость, продолжили путь к планете. В центре управления станции наступила тишина, скованные страхом люди, завороженно смотрели на экраны.
– Две недели до пенсии… – прошептал старик и начал отдавать приказы. – Активировать минные поля, перевести орудийные платформы в боевой режим. Обозначить первоначальные цели, всем боевым кораблям отойти в квадраты АР-33-81 и АР-34-81.
За свою долгую жизнь Эрик Эгрес провел несколько сотен боевых операций и тысячи раз принимал участие в учениях во всех уголках родной империи. Он знал все корабли, находившиеся на вооружении флота, их преимущества и недостатки, но сейчас он был растерян. О живых кораблях информации было очень мало. Никто не знал их слабых мест, состояние брони и пробивной мощи бортового залпа.
Что-то прояснить должны минные поля и первые группы орудийных платформ. Только после этого Эрик Эгрес сможет поставить четкую задачу перед патрульными кораблями системы. Его хладнокровие подействовало на офицеров, но паники на пассажирских станциях избежать не удалось.
Пришвартованные корабли спешно отстыковывались. Некоторые начали маневр, просто оторвав рукав от станции, чем вызвали разгерметизацию отсеков. Корабли сталкивались между собой, превращаясь в неуправляемые груды железа, цепляющие друг друга. По приказу Эрика Эргеса между станциями начали курсировать патрульные эсминцы, отбирая корабли, имеющие хоть какое-то вооружение. Два десятка внутрисистемных транспортников срочно были отправлены на дальнюю грузовую станцию, где их трюмы заполнились снарядами, превратив корабли в движущиеся мины.
Контр-адмирал смотрел на экраны, ожидая, когда живые корабли войдут в минное поле. Искусственный интеллект станции самостоятельно классифицировал живые корабли, обозначив их «Ульями» и «Разрушителями».
– Откуда эти данные? – спросил контр-адмирал, видя, что искин станции продолжает анализ кораблей, подсвечивая их отдельные части красным и зеленым цветом.
– Искусственный интеллект станции черпает данные из информационного пакета, присланного из системы Норх. Администратор контроля за базами данных, нарушив инструкцию, не удалил полученный пакет… – быстро отрапортовал офицер.
Эрик Эгрес помнил, что во время его службы на ударном линкоре класса «Уро» из системы Норх пришел открытый информационный пакет. Тогда адмиралтейство восприняло это как попытку свободного клана вызвать панику в Империи и приказало удалить все полученные данные. Второй информационный пакет пришел, когда Эгреса перевели дослуживать до пенсии на станцию Арк-1704, так как он отказался поддержать восстание, намечающееся в Империи.
