Эрик Эгрес помнил, что во время его службы на ударном линкоре класса «Уро» из системы Норх пришел открытый информационный пакет. Тогда адмиралтейство восприняло это как попытку свободного клана вызвать панику в Империи и приказало удалить все полученные данные. Второй информационный пакет пришел, когда Эгреса перевели дослуживать до пенсии на станцию Арк-1704, так как он отказался поддержать восстание, намечающееся в Империи.
Дальний горизонт космоса окрасился сериями вспышек. Активные мины подпускали к себе живые корабли и начинали движение им навстречу. Взрывающиеся корабли-мины рвали на части «Разрушителей» и вырывали куски из тел ульев. За первые шесть минут живые корабли потеряли семнадцать «Разрушителей» и один улей. Этого было очень мало, но это была первая кровь врага, которая сейчас очень нужна была людям, чтобы те смогли поверить в свои силы.
Армада живых кораблей сбавила скорость, и горизонт окрасился зелеными вспышками их орудий. Сгустки плазмы рисовали полосы в минных полях, сжигая все на своем пути. Совершив перестроение, живые корабли выпустили вперед «Разрушителей». Эти корабли быстро расправлялись с минным полем, расчищая путь кораблям-ульям.
– Активировать указатели цели, – приказал контр-адмирал. – Сосредоточить огонь на «Разрушителях» противника.
Оборона системы состояла из двухсот групп разбросанных орудийных платформ. В каждую группу входила платформа указателя цели, система контроля и связи, две ракетные платформы, две платформы против истребителей и четыре двухорудийные платформы крупного калибра. Всего на мгновение сверкнул луч указателя цели, и следом за ним тяжелые платформы открыли беглый огонь по ближайшему «Разрушителю».
Стальные снаряды впивались в броню живых кораблей, через несколько секунд происходила детонация заряда, нанося противнику серьезные повреждения. «Разрушители» тут же переключились на новые цели, и сразу стало ясно, что орудийные платформы проигрывают живым кораблям в дальности ведения огня. Оборона системы таяла на глазах, на группу уничтоженных платформ приходился один «Разрушитель» ирков. Платформы успевали сделать только один залп, после чего корабль ирков тут же выплевывал ответ, сжигая в зеленом пламене надежду людей на спасение.
– Через сорок две минуты мы будем в зоне поражения главных орудий противника, – доложил офицер боевого поста. – Разрешите начать эвакуацию пассажирских станций?
– Зафиксирован выход из гипер-прыжка группы кораблей в квадрате Ар-87-12, – отрапортовал офицер поста дальнего обнаружения. Взгляд Эгреса быстро переместился на схему системы. Указанные координаты свидетельствовали, что эти корабли прибыли из сектора Литори-1. – Идентификация произведена.
В систему вошли двенадцать кораблей. Первыми шла пятерка курносых имперских линкоров класса «Оргор» пятого поколения, созданных для нанесения ударов по отдаленным коммуникациям противника. Из-за увеличения количества орудийных башен и длительной автономности инженерам пришлось пожертвовать броней корабля, что в итоге сделало его не очень пригодным для линейных боев в своем классе. Следом за линкорами двигались четыре тяжелых крейсера Конфедерации Деус, а замыкали строй три больших Республиканских носителя малых кораблей. Каждый из таких носителей мог разместить на себе четыре сотни истребителей и штурмовиков. Наличие у Республики таких кораблей заставило имперское адмиралтейство внести изменения в составы ударных групп, добавив в них легкие крейсера, основное вооружение которых предназначалось для борьбы с малыми кораблями противника.
– Запрос связи, – приказал контр-адмирал, глядя на прибывшую разношерстную группу.
Корабли шли на полной скорости. Линкоры быстро перестроились в позицию «клина», тяжелые крейсеры, следуя за ними, замкнули фланги, а носители, опустившись ниже, начали сбрасывать малые корабли. При появлении новых целей искусственный интеллект станции, распознавая малые корабли, вносил поправки в активную схему системы.
– Торпедоносцы «Аргоскорт-3», – произнес офицер. – Четвертое поколение. Экипажи линкоров называют их «Всадниками смерти».
Один из экранов моргнул, и на нем появилось изображение офицеров: подтянутого широкоплечего контр-адмирала Конфедерации Деус и капитана третьего ранга вооруженных сил Республики.
– Вице-адмирал Эрик Эгрес, приказом командующего объединенных сил сектора А адмирала Виртога Кесто вы назначены командующим ударной группы подсектора А-17, – поставленным голосом оповестил конфедерат. – Прошу передать дела капитану второго ранга Борго Херги и прибыть на ваш флагманский корабль для вступления в должность.
Эрик Эргес понял, что мир изменился, едва взглянул на эту пару. Офицер Республики находится рядом с конфедератом, который выступает от лица командующего объединенными силами какого-то сектора А, а имперца назначают командующим ударной группы подсектора А-17. Похоже, вселенная сошла с ума… Или начала выздоравливать?
– Вице-адмирал Эрик Эгрес, мы понимаем ваше смятение, поэтому подготовили для вас информационный пакет, – добавил республиканец. – Шаттл за вами уже вылетел. У вас есть десять минут, чтобы ознакомиться с информацией.
Сразу на двух экранах побежали строки, схемы, документы и короткие видеозаписи. Из-за отдаленности их сектора, новости приходили сюда с опозданием, а после вторжения расы ирков до них вообще доходили только обрывки информации. Нападению живых кораблей подверглась не только империя Вейту, с убийственным противником столкнулись все государства. Больше всех от них пострадала Республика, лишившись половины своих секторов. Системы Торгового союза из-за отдаленности практически не пострадали. Паукообразная раса основательно потрепала Конфедерацию Деус, лишив ее пяти секторов и почти половины флотов.
Что же касается империи Вейту, то ее положение оказалось самое опасное, флот ирков буквально разрезал ее пополам. Император Дрока-третий погиб, защищая столицу империи, и сейчас решением совета вся власть временно перешла герцогу Гарту Сигинскому, приказом которого Эрик Эгрес и был произведен в вице-адмиралы.
– Зафиксирован выход из гипер-прыжка, – раздался новый доклад. На схеме системы появились двенадцать кораблей: пять тяжелых крейсеров, четыре стандартных крейсера и три носителя. – Корабли входят в состав ударной группы подсектора А-17. С носителей зафиксирован старт торпедоносцев.
– Сэр, шаттл прибыл, – рядом с Эгресом остановился его первый помощник – капитан второго ранга Борго Херги. – Рад служить с вами, сэр.
– Не прощаюсь, Борго, – контр-адмирал хлопнул капитана по плечу. – Надеюсь, мы с тобой выпьем за победу…
Темные стены ритмично пульсировали, выдавливая сквозь открывающиеся поры питательную смесь. Стекая, мутная субстанция все больше заполняла поверхность тронного зала. Сотни рабочих улья неустанно трудились, плетя паутину, чтобы закрыть вход в тронный зал. Мимо них, поднимая плавные волны густой жидкости, самцы пронесли мертвых матерей ульев, принесших себя в жертву для перерождения великой королевы роя.
Кхатаси погружалась в сон в огромном законченном коконе. Шесть матерей ульев несколько суток плели для нее сооружение, пропитанное их кровью. Вскоре проход будет закрыт, и зал заполнится питательной смесью, необходимой для периода перерождения. Тысячи тел мягкотелых, перевариваемых ее ульем, дадут ей возможность осуществить тайную мечту: объединить несколько ульев и создать новый сверх-улей.
До вторжения во вселенную людей Кхатаси хотела связать кровью всех матерей ульев, но сейчас это было невозможно. Вселенная людей огромна. Из-за этого рой растянулся, и управлять им становилось тяжелее с каждым днем. Улья сполна утолили первый голод, заполнив свои чрева миллионами тел мягкотелых, которых было так много, что сотни ульев стояли по несколько суток, загружая корабли трупами людей. Матери ирков больше не гнали своих детей в бой. Наслаждаясь сытой жизнью, они откладывали новые кладки и перерождали своих принцесс.
Верная Иртисси, оторвавшись от преследования мертвого корабля, отложила новую кладку, в которой было больше двух десятков принцесс. Кхатаси радовалась, что смогла подарить рою чувство насыщения, но постоянно опасалась вызова матерей ульев, решивших, что они тоже достойны королевского статуса. Такова была сущность их расы. Голод гнал рой от системы к системе, заставляя матерей ульев подчиняться сильнейшему и надеяться на справедливое распределение добычи. Но едва рой получал достаточные ресурсы, как матери ульев начинали задумываться над повышением своего положения, мечтая о неограниченных размерах кладки.
Кхатаси знала, что люди не так просты, как сейчас кажется матерям ульев, ослепленных легкой добычей. Она чувствовала, что раса людей находит все более действенные способы борьбы с ее ульями, наращивая, вопреки страху, навыки сопротивления. За последние семь суток рой потерял триста ульев и почти тысячу «Разрушителей». Для роя это немного, и он быстро восстановит утраты, но Кхатаси насторожил факт, что она больше не чувствовала панического ужаса людей. Что-то изменилось в этой расе, которая стала применять против ирков юркие корабли, способные противостоять ульям. Всю свою жизнь ирки сражались с крупными кораблями, и чем крупнее корабли создавал враг, тем громаднее становился улей.
