Кхатаси знала, что люди не так просты, как сейчас кажется матерям ульев, ослепленных легкой добычей. Она чувствовала, что раса людей находит все более действенные способы борьбы с ее ульями, наращивая, вопреки страху, навыки сопротивления. За последние семь суток рой потерял триста ульев и почти тысячу «Разрушителей». Для роя это немного, и он быстро восстановит утраты, но Кхатаси насторожил факт, что она больше не чувствовала панического ужаса людей. Что-то изменилось в этой расе, которая стала применять против ирков юркие корабли, способные противостоять ульям. Всю свою жизнь ирки сражались с крупными кораблями, и чем крупнее корабли создавал враг, тем громаднее становился улей.
Кхатаси отогнала сон, просматривая недавние бои, в которых были разбиты улья. Отбросив эмоции матерей-ульев и принцесс, сгоревших в оранжевом пламени, Кхатаси вернулась к последнему улью. В последних боях большие железные корабли мягкотелых стояли в стороне, а улья были атакованы малыми кораблями, которые выпускали в сторону ульев постоянно маневрирующие торпеды. Об этом Кхатаси подсказала поглощенная память мягкотелых.
Кхатаси поняла, что следует обратиться к крови предков, через которую иркам передавались знания и память, но только имеющие врожденный дар могли читать информацию крови. Еще в молодости она заглядывала в битвы прошлых лет, мечтая когда-то повести свои улья в бой. На пути роя встречалось не так много рас, сумевших нанести паукам большие потери, поэтому Кхатаси решила найти способ своей победы, окунувшись в опыт прошлого.
Волоски на теле паучихи задрожали, она прикрыла глаза и погрузилась в транс, призывая ментальный дар королевы. Вскоре появлялись фрагменты и размытые образы, но с каждой секундой картины становились все отчетливее. Перед Кхатаси из тумана сформировалась фигура огромного ящера с длинным гудящим мечом, который уничтожал налетавших на него самцов, уклоняясь от их ударов. Ящер растаял, а его место занял большой клиновидный корабль с десятком орудий, ведущий огонь по ульям и «Разрушителям», пытавшимся подойти к нему. Корабль уменьшился, а серый туман сплел сотни стальных кораблей, которые улья уверенно прижимали к планете.
– Нет… – сквозь транс, сказала Кхатаси, развеивая воспоминания о расе ящеров. – Это был достойный противник, но мы его одолели. Надо искать глубже.
Время бежало, а Кхатаси словно сквозь сито прогоняла свою кровь, вылавливая необходимые зацепки. Струи тумана начали чертить новые образы, и паучиха узнала старые продолговатые улья и длинные приплюснутые «Разрушители». Рядом с ними, подобно рою насекомых, крутились гибридные ирки, выращенные для самостоятельного полета. Когда-то они тысячами наполняли каждый улей и сыграли важную роль в победе над расой мелких синих существ. Но время шло дальше, и рой больше не видел надобности в этих ирках, а когда наступили голодные времена, их всех отправили на переваривание.
Кхатаси обрадовалась, что ей удалось заглянуть на тысячи лет назад, когда рой имел большое разнообразие кораблей. Постоянные сражения значительно сократили виды кораблей ирков, выделив два основных: улей и «Разрушитель» под управлением принцессы. Кхатаси дошла до предела своего ментального дара, что угрожало ее жизни. Если она не ослабит напряжение, ее мозг просто сгорит…
Серая дымка вновь ожила, рисуя новые картины. Корабли растаяли, а вместо них сформировались силуэты маленьких существ. Их рост не превышал половины передней лапы самца, но корабли этой расы нанесли самый большой урон рою за все время его существования. Тысячи мелких кораблей, выплевывая синие сгустки, прожигали корабли ирков, оставляя после себя решето, истекающее кровью. Только улья, сохранившие малых гибридов-горритов, смогли противостоять этому москитному флоту. Рой ирков нес потери один к десяти, и лишь благодаря малочисленности мелкой расы паукам удалось одержать победу.
Сумрак растаял, и Кхатаси выбросило из транса. Силы покидали тело, а сон цепко вцепился в ее разум, но Кхатаси все же отправила сообщение матерям лукстов о необходимости возрождения малых гибридов-горритов. Ответа она уже не слышала и не знала, все ли матери лукстов получили ее сообщение. Кокон полностью сковал Кхатаси, погрузив в длительный сон перерождения. Смесь с кровью матерей ульев, принесших себя в жертву, просачивалась сквозь стенки кокона и вскоре заполнила его до самого верха.
Пройдет совсем немного времени, и эта вселенная встретит новую королеву роя. Она заменит всех матерей лукстов и ульев своим потомством и сможет обезопасить себя от конкуренток, окончательно закрепив за собой место единственной королевы роя. А люди помогут осуществиться ее планам, истребив матерей, возглавляющих луксты. Эта система даст Кхатаси необходимую пищу и ресурсы для развития ее ульев, которые вскоре перерастут в новый сверх-улей.
Вторые сутки совет государств пытался решить вопрос взаимодействия и распределения имеющихся ресурсов. Потерев виски, Аарон устало посмотрел на главу Республиканского сената, который, повысив голос, эмоционально размахивал руками. Упитанный мужчина средних лет в синей мантии указал в сторону объемной голограммы вселенной.
– Мы отдали под ваше командование двадцать шесть флотов. Практически все, что у нас осталось, – возмущался глава сената, сверля взглядом Мартиньяна-первого. – А вы хотите передать почти все сектору А. Но это территория империи Вейту!
– По данным разведки активность кораблей ирков в секторе С снизилась на сорок семь процентов, – в который раз повторил Мартиньян-первый и, посмотрев на Аарона, театрально закатил глаза. – Флоты сектора А из-за растянутости фронта продолжают отступать, неся при этом значительные потери. У них недостаточно сил, чтобы остановить продвижение ульев, не говоря уже о том, чтобы перейти в наступление.
– Почему вы так противитесь рассмотрению вопроса о начале наступления в секторе С, – настаивал глава сената. – Наше адмиралтейство считает, что давление в секторе С заставит этих тварей замедлить наступление на империю и перебросить корабли к сектору С, что в свою очередь предоставит возможность сузить фронт боевых действий.
Глава республиканского сената продолжал убеждать присутствующих в своей правоте и логичности доводов, рисуя радужные перспективы, если командование флотами перейдет под юрисдикцию Республики. Аарон смотрел на молодого императора, который внимательно слушал республиканца, и понимал, что Мартиньян-первый способен убедить соседних правителей, что только объединенные усилия смогут остановить ирков. Император был не лишен острого ума, знаний и решительности. Время сгладит горячность и высокую амбициозность Мартиньяна-первого, заменив эти качества рассудительностью и опытом.
– Вы закончили, уважаемый Гарет Олтори? – спокойно спросил Мартиньян, как только толстяк выдохся. – Я хотел вам напомнить, зачем мы создали этот совет. Здесь больше нет республиканцев, конфедератов, имперцев и граждан Торгового союза, и мы не отстаиваем конкретные интересы. Здесь и за пределами этого зала находятся только люди, если хотите – человеческая раса. Наша задача – выжить. Если мы не сможет это сделать, то у нас, расы людей, просто не будет будущего и все остальные проблемы сразу отпадут. Для желудков этих тварей мы все на один вкус…
Мартиньян-первый замолчал, не сводя прожигающего взгляда с главы республиканского сената. За спиной императора развернулась голограмма, на которой появились краткие данные со всех уголков вселенной. Огромные улья продолжали планомерно уничтожать корабли людей и, вскрывая их, пополняли запасы своих ульев. Сытые, демонстрирующие мощь ирки захватывали все новые территории, стремясь сломить сопротивление человеческой расы. Сотни «Разрушителей», извергая зеленое пламя, направлялись к очередной жертве-планете…
– Это не просто война с вторгавшейся расой, это война, в которой будет решена судьба всего человечества. Если мы сейчас погрязнем в нелепых обвинениях, мы – обречены, – негодующий голос Мартиньяна-первого разносился по залу. – Глава свободного клана Хамсов, господин Аарон, предоставил нам всю имеющуюся у него информацию о расе ирков. Благодаря этому у нас уже есть первые победы, но работы еще много. Очень много.
– Если бы господин Аарон вовремя предоставил нам технологии древних, то… – не удержался Олтори.
– …то вы бы уничтожили друг друга быстрее ирков, оставив тех без пропитания, – закончил за него Аарон, посмотрев на недовольно сопящего толстяка. – Людская жадность не имеет границ и всегда была превыше чужой жизни. Даже сейчас, когда враг стоит на пороге каждого дома, многие пытаются что-нибудь выторговать для себя, не понимая, что завтра может просто не наступить. Если вы думаете, что с этими тварями можно договориться, вы сильно ошибаетесь. Сомневающиеся личности могут покинуть совет, чем только облегчат задачу иркам. Наша разрозненность добавит им упорства и ускорит достижение цели.
