– И бомбы тоже, – приказал Счастливчик.
В заднем конце Боевого Дьявола открылось отверстие, и бомбы высыпались на землю. Счастливчик ржавым голосом вздохнул.
– С Боевыми Дьяволами нужно держать ухо востро. Некоторые из них скорее погибнут в бою, чем дадут себя обезоружить…
– Я тоже скорее погибну в бою! – заревел Боевой Дьявол, но было уже поздно. Загудели и защелкали соленоиды, повернулись и нацелились стволы, но все было напрасно: изломанные машины прекрасно знали свое дело, и побоища не последовало. Только одна дымовая граната вылетела у него из коленной чашечки и разорвалась.
– Следуйте за мной, дорогие гости, – радостно сказал Счастливчик и повел их по туннелю.
Ржавые, погнутые двери со скрипом раскрывались перед ними и со скрежетом, неохотно закрывались позади. Миновав последнюю из них, все оказались в высоком зале, бледно освещенном тусклыми лампочками, затянутыми железной паутиной. В центре зала стоял длинный стол. За ним сидело несколько столь же древних машин.
– Добро пожаловать в ВЛДП, – торжественно произнес Счастливчик. – Это сокращенное название нашего счастливого братства. Полностью это означает – «Всепланетная Лига Дезертиров и Пацифистов».
– Если вы сделаете ее межпланетной, я готов вступить, – мгновенно сказал Билл.
– Интересная мысль, надо будет ее обсудить. Какая радостная перспектива! Наше движение распространится на всю Галактику, мы организуем специальное отделение для вас, слизистых…
– Предатели! Изменники! – Пена показалась на губах Боевого Дьявола, все его стволы выдвинулись наружу, корчась и трясясь в бессильной ярости, но единственное, что он смог сделать, – это испустить еще одну дымовую гранату.
– Перестань, слышишь? – закашлялся Билл, отмахиваясь от дыма. – Это ничего не изменит.
– Отпустите меня немедленно! – бушевал Боевой Дьявол. – Я не желаю слышать эти мерзости. Боевому Дьяволу здесь не место.
– Это ты сейчас говоришь, – произнесла древняя и сильно пострадавшая машина, сидевшая за столом. – Но в наших рядах насчитывается не один Боевой Дьявол. Сейчас ты ведешь эти дерзкие речи, потому что полон сил, отваги и битком набит фаллическим оружием, – но твои динамики запоют совсем иную песню, когда твои пушки будут заклепаны, а аккумуляторы разряжены. Подумай! Мы все когда-то были такими же, как ты, – а посмотри на нас теперь! Вот этот мой товарищ когда-то командовал легионом огнеметов. Сейчас огня в нем не хватит даже на то, чтобы закурить косячок. А вон тот, что уснул за столом, и боюсь, что уже навсегда, потому что он уже месяц как не шевелится. Когда-то он был истребителем танков. Теперь он сам истреблен, а его танки пусты. Так проходит слава машин. Для многих из нас уже слишком поздно. Мы пришли в ВЛДП, когда нас списали и должны были отправить на переплавку. Но нас вытащили со свалки и тайно перевезли сюда. Однако… что-то я слишком много говорю. Ты, должно быть, проголодался после своего нелегкого путешествия. Поддомкраться и присаживайся к нам. Твоему летающему товарищу, который прикован к месту там, снаружи, тоже вынесут угощение.
Негодование не помешало Боевому Дьяволу тут же сунуть рыло в жестянку с нефтью.
– А у вас случайно не найдется тут чего-нибудь такого, что могли бы съесть или выпить мы? – спросил Билл.
– К счастью, найдется, – ответил Счастливчик, указывая на кран, торчащий из стены. – До того, как мы заняли это помещение, тут была камера пыток. Этот кран соединен – страшно сказать! – с водяной цистерной. Угощайтесь. Что касается еды, то наши трофейщики, прочесывая пустыню, обнаружили какие-то инопланетные предметы, украшенные непонятными надписями. Может быть, вы сможете их расшифровать, – сказал он, передавая Биллу инопланетный предмет.
Билл прочел надпись на нем и содрогнулся.
– Комплекты. НЗ. Те, что мы выкинули. Спасибо большое, приятель, но нет уж, благодарю. А вот по глотку вашей жидкости для пыток мы выпьем.
– Возможно, нам удастся еще и поесть, – сказал Ки, роясь в карманах. – По-моему, у меня должно быть несколько семян. Я стащил их из кармана у адмирала.
Он показал всем розовую пластиковую капсулу.
– Она не такого цвета, как все остальные, – заметила Мита.
– Значит, это, наверное, другой сорт мяса. Давайте попробуем.
Хозяева любезно показали им туннель, который выходил в залитую солнцем расщелину высоко среди скал. Ветер нанес сюда песка, и в этой скудной почве прижился одинокий железный кустик. Они смочили почву водой, сунули в нее семя и отступили назад. Несколько мгновений спустя из земли с треском поднялось растение, на нем вырос плод и, шипя, лопнул.
– Пахнет ветчиной, – заметил Билл.
– Это, несомненно, свинина, – сказала Мита, отрезая себе кусок. – Если бы у нас было еще немного горчицы, я бы решила, что попала в рай.
Насытившись, Билл откинулся назад, опершись спиной о теплый от солнца камень, и рыгнул.
– А знаете, неплохо. Может, нам стоит вступить в ВЛДП и остаться здесь?
– Мы умрем с голоду – у них же нет никакой пищи, – возразила практичная Мита.
– И к тому же вам придется доживать свою жизнь с этой огромной желтой куриной ногой, – злорадно сказал Ки.
– На это мне наплевать, – сказал Билл, вытянув ногу перед собой и шевеля пальцами. – Как привыкнешь, это не так уж и страшно.
– А как удобно ею выкапывать червей!
– Заткнись, Ки, – сказала Мита. – Разговор у нас серьезный. Мы должны кое-что обсудить. Если мы сейчас дезертируем, это будет означать, что мы не выполним задание, и секретная база чинджеров на этой планете так и не будет обнаружена.
– Ну и что? – заметил Билл рассудительно. – Какая разница? В этой войне все равно никто не победит – и не потерпит поражение. Она просто будет тянуться вечно. Я ничего не имею против того, чтобы дезертировать и влачить жалкое существование, добывая себе пищу своей куриной ногой. Но выйдет ли из этого что-нибудь? На плато пищи хватает. Может быть, мы сможем туда летать на орнитоптере. Мы могли бы торговать с ними. Отправлять туда сломанные машины, чтобы им больше не приходилось их подстреливать.
– Ты забываешь об одном, – напомнила Мита. – Нам придется остаться здесь на всю жизнь. Не видать нам больше ярких городских огней, театров, шикарных ресторанов после спектакля…
– И тухлого ветра с залива, провонявшего гнилью и сточными водами, который овевает грязные улицы Кишки! – подхватил Ки, охваченный ностальгией. – И перестрелок по ночам, и оргий, и выпивки, и травки, и колес…
– Вы оба сошли с ума, – рассердился Билл. – Когда вы в последний раз предавались этим радостям цивилизации? Мы на военной службе, и это на всю жизнь. Мы могли бы обосноваться здесь, повернуться спиной к земному миру, построить себе бревенчатые хижины, растить детишек…
