— Согласен, сир, полностью с вами согласен. Мы к вашим услугам.
— Для начала опишите мне еще раз общую картину — очень важно услышать ваше компетентное мнение как непосредственного участника и начальника карантинной службы.
Как мне кажется, командор был польщен.
Он кивнул одному из двух присутствующих здесь офицеров, тот подошел к сложному пульту, находившемуся в углу помещения, щелкнул чем-то, нажал, и перед нами в воздухе повисла Кора. Командор начал свой доклад.
Я смотрел на изображение Коры и видел ее перед собой как бы из космоса, только в значительно уменьшенном виде. Ее изображение то уменьшалось и исчезало совсем, то распадалось на отдельные фрагменты, которые мгновенно увеличивались, демонстрируя отдельные важные детали, и тут же сменялись все новыми и новыми картинами. А потом передо мной повисла вся система обороны Коры. Да, здесь было на что посмотреть, такого огромного скопища военной космической техники в мирное время я просто не видел. Казалось, что весь этот огромный флот вот-вот устремится вниз на невидимого врага и обрушит на него всю свою мощь. Разноцветные лучи связали все это в одну паутину, плотно охватывающую весь этот маленький мир, спеленали его, не оставив ни щелки. Но они, эти щелки все равно были, а может, уже и не были, но от этого не становилось легче никому. Проклятая проблема все равно оставалась. С одно стороны — невозможно уничтожить этот кустарник, не уничтожив весь этот мир, с другой — нельзя бесконечно долго держать здесь на привязи такой огромный флот. И в свете всего этого меня совершенно не волновали исключительные свойства жителей этого мира предсказывать будущее.
Мне кажется, что нельзя поставлять прогнозы о будущем всем желающим массовым порядком. Я допускаю это, но как искру мгновенной гениальности, редкую, яркую, непрогнозируемую, но никак не обычное рутинное действо. Такие озарения — величайшая редкость и они бесценны, а товар, который предлагает Кора, никого до добра не доведет, по-моему, это как раз тот самый случай, когда благо и есть зло...
И здесь что-то неосознанно промелькнуло у меня в мозгу, нет, не решение, а его далекий отблеск, я постарался задержать его, но нет, ощущение правильного решения появилось и мгновенно исчезло, оставив у меня чувство досады и разочарования.
— Сир, — голос командора вернул меня к действительности, — не желаете ли сделать перерыв?
— Нет, нет, командор Берен, давайте продолжим, если вы не возражаете…
И опять поплыли разноцветные схемы, графики, карты, документы...
Все это я знал — связь с Лидингом, невидимая, но, тем не менее, реально существующая, работала исправно и давала мне информацию в таком объеме и в таком темпе, какой этим людям и не снился, но, во-первых, я давал возможность командору продемонстрировать свою компетентность, а во-вторых, продолжал в это время интенсивно думать. Мозги аж скрипели, но решения я по-прежнему не находил. Хотелось придумать нечто такое, что одним махом решило бы все больные вопросы, причем решение это должно быть, как я думал, изящным, остроумным, ну, по крайней мере, неожиданным. И я думал, думал...
Тем временем доклад командора подошел к концу и, надо отдать ему должное, все в нем было точно, ничего не упущено.
— Спасибо, командор, благодарю и вас, господа офицеры, я получил исчерпывающие сведения по вопросу и теперь хотел бы побывать на самой Коре, возможно ли это?
Небольшая заминка после моего вопроса показала всю сложность возникающей перед ними проблемы, но надо отдать должное, ответ был быстр и однозначен:
— Без проблем, сир. Полковник Шеа, распорядитесь.
Один из двух офицеров, коротко кивнув, вышел.
Я поймал вопросительный взгляд командора.
— Не буду скрывать, командор, проблема очень сложная, запутанная, но... как мне кажется, все-таки решаемая. Думаю, что вместе мы решим ее.
Командор был явно польщен такой дипломатической формулировкой.
— А скажите, командор, вы сами для себя не пытались решить проблему Коры?
— Сир, не один день я, да и не только я, ломал голову. Проклятая планета заставляет нас в мирное время находится в постоянной готовности. Не скажу, что это плохо для флота, но бесконечно так продолжаться не может. Мы ловим контрабандистов, свели к минимуму поступление хита на внешние рынки, но сир, космический флот уже десятки лет занимается несением таможенной и пограничной службы, а космос, сир, космос так велик. — В голосе командора послышалась тоска. — Нас всех готовили для полетов, а мы торчим здесь, никуда не летаем, наши космические силы связаны по рукам и ногам этой проклятой травой. Поверите, сир, я бы многое отдал, чтобы эта проклятая планета просто испарилась.
— А кстати, не покажите ли мне, как в натуре выглядит это хит?
— А вот, посмотрите, — и командор указал на небольшой кустик с мелкими невзрачными желтоватого цвета цветочками, росший в декоративной глиняной вазе. — Держу это проклятое растение у себя в каюте как постоянное напоминание. Каждое утро и каждый вечер у меня начинаются и заканчиваются проклятиями в его адрес.
На первый взгляд растение свободно росло в простой вазе, но я заметил, что его окружает мощное, невидимое глазу, защитное поле.
"Да, бедный командор, даже у себя дома он вынужден принимать такие крутые меры предосторожности, что же тогда говорить о других?"
И за всем этим я увидел сильную, неординарную личность. В мысли командора я не пытался проникнуть, хотя мог бы это сделать с легкостью. И сейчас я видел перед собой просто очень усталого пожилого человека, честно пытающегося выполнить порученное ему дело. Такие люди, как командор, по моему глубокому убеждению, борются до последнего, и даже мертвые, они будут тянутся скрюченными пальцами к врагу, чтобы в последнем усилии вцепиться ему в глотку и забрать с собой. Мне было искренне жаль этого старого космического волка: столько лет безуспешной борьбы с призраком — и ни успехов, ни поражений, только мелкие стычки, достойные любого грамотного офицера. А за плечами годы, а на пятки наступают молодые и рьяные, роющие от нетерпения землю и космос, а рядом с императором, там далеко-далеко, на родной планете, всегда найдется некто, кто скажет, что пора бы уже сменить старого героя у руля, тем более что особых успехов нет и в ближайшем будущем не предвидится! Да и родной дом, в котором уже целую бездну лет не был (да и есть ли он вообще), находится так далеко!
— А скажите, командор Берен, как давно вы здесь, лично вы?
Командор был удивлен, казалось, что он совсем не ожидал такого вопроса, его лицо выразило мгновенное удивление, потом опять стало совершенно бесстрастным:
