– Хм. Все равно… впишите в мое расписание инспекцию на борт этого древнего чудовища. Просто… между делом. Рассчитайте время так, чтобы мы там не слишком задержались.
– Да, сэр, – Фориннис вышла, сбитая с толку, но готовая подчиняться.
На той неделе, когда наступила мрачная годовщина, пусть и не отмеченная Джоулом в календаре, он виделся с Корделией лишь на объединенном утреннем совещании, где военные и гражданские инженеры обсуждали инфраструктуру Гридграда, точнее, отсутствие таковой и кто в этом окажется виноват. Совещание сильно затянулось. После него Корделия, проходя мимо в холле, коснулась руки Джоула, глядя в сторону; он успел поймать ее ладонь и стиснуть, и ее пальцы тоже судорожно сжались на мгновение.
– Сегодня вечером вы как, будете в порядке? – тихо спросил он.
Она коротко кивнула.
– Ужин в бетанском консульстве. Я рассчитываю, что они будут меня «обрабатывать», и намерена безжалостно делать то же в ответ. Вопросы иммиграции. А ты?
– Из Генштаба по сжатому лучу пришла целая очередь сообщений, надо будет их прочесть. На некоторые – и ответить. На этой неделе мне предстоит побороться с Деспленом по вопросам снабжения скачковой станции.
– Удачи и желаю победы. А после я по дороге домой собираюсь ненадолго заехать в репродукционный центр. Просто… – она сглотнула.
– Просто потому что.
– Ага.
Сейчас он мог попрощаться с ней лишь кивком, что и сделал. Она чуть улыбнулась в молчаливом понимании. Пародия на улыбку, но как знак признательности – более чем достаточно в этот день.
В эти выходные Джоулу удалось устроить еще одну инспекционную поездку на озеро Серена, правда, всего на день. К его сожалению, для хрустального каноэ оказалось слишком ветрено, но зато, к его удовольствию, бриз быстро доставил их яхточку на подветренную сторону полуострова, где они отыскали тихую бухточку и пришвартовались под деревьями, чьи плакучие ветви спускались в воду. Внутри казалось, словно они сидят в плетеной беседке из дерева – и провести там час наедине было намного привлекательней, чем возиться со штурвалом и парусом на открытой воде. Новый спрей, отпугивающий шариков-вампиров, похоже, действовал прекрасно, а его резкая маскирующая отдушка напоминала скорее о туристической палатке, чем о бальной зале. Увы, давешняя фантазия Джоула оказалась неудачной: лодка была намного неудобнее старой кровати – но решительное, хоть и не обошедшееся без хиханек, двустороннее сотрудничество преодолело все преграды. Даже ободранный локоть не помешал Джоулу забыться в блаженной дреме после соития, да и Корделия казалась удовлетворенной достаточно, чтобы положить голову ему на грудь и отплыть в собственную тихую медитацию.
Они снова пустились в плавание, выждав ровно столько времени, сколько нужно яхте, чтобы пересечь самую широкую часть озера. Приближаясь к противоположному берегу, они услышали, как над водой откуда-то поплыл звук разгоняющегося мотора.
– Похоже, у сержанта Пенни теперь есть сосед, – заметила Корделия, приставив ладонь козырьком к глазам.
– И всего в пяти километрах от него, – подтвердил Джоул. – Не сочтет ли он теперь, что на озере Серена стало слишком людно?
Она улыбнулась:
– Значит, сам виноват, что стал сдавать свои домики, и в Кейбурге об этом прознали.
По стандартам Форбарр-Султаны Каринбург не мог похвастаться большим выбором мест для хорошего ужина, однако им с Джоулом все же удалось устроить в середине недели не совсем деловую встречу. Они расположились на террасе того же ресторана, где Корделия недавно перевернула всю его жизнь своим предложением, понемногу ели и болтали под прекрасными лучами заката, а затем любовались появляющимися один за другим городскими огнями, которые спорили числом со звездами в небе. Звезды пока выигрывали, но, возможно, скоро все переменится.
В ответ на какую-то фразу Корделия со смехом подалась вперед, потянувшись к руке Джоула, но тут скользнула взглядом мимо его плеча к ближайшему столику, где внимательно бдел ее СБшный телохранитель, убрала руку и со вздохом выпрямилась.
– Конечно, все эти СБшные охранники-дуэньи, которых поставляет мне шеф Аллегре, весьма милы, такие серьезные мальчики и девочки – но порой мне хочется всех их побросать в одну подземную темницу. Ну, почему у меня нет темницы? – добавила она так, словно внезапно поразилась этой нехватке. – Когда мы строили вице-королевский дворец, можно было бы заложить ее в чертежи, тогда это было довольно просто. Ну никакой предусмотрительности!
Он рассмеялся:
– С вашим прозвищем она бы хорошо сочеталась.
– А у меня есть прозвище?
– А вы разве не слышали? Вас называют Красной Королевой.
Она заморгала и поперхнулась последним глотком вина.
– Это что, та шахматная фигурка, которая носилась кругами и кричала «Голову с плеч!»? Или какой-то намек на био-эволюцию?
– По-моему, кровожадная королева была игральной картой. А шахматная известна тем, что быстро бегала.
– Просто удивительно, что иногда сходило с рук на Старой Земле. Но да, мне действительно приходится бежать изо всех сил, чтобы оставаться на месте. Хотя есть надежда, что меня так прозвали из-за цвета волос. Интересно, это комплимент или скорее наоборот?
– Все зависит от тона, которым его произносят. – Хотя он сам как-то резко отчитал одного ворчуна, использовавшего это прозвище, на слух Джоула, уничижительно.
– Что ж, в барраярской политической истории бывали прозвища и хуже.
Джоул хмыкнул, не споря с очевидным. Кстати о безопасности и СБ, недавно он получил до боли вежливую докладную записку, в которой глава планетарной СБ, полковник Кошко, указывал, что последний краткий курс физической безопасности, пройденный Джоулом много лет назад, просрочен и требует повторения, и не мог бы адмирал, со всем уважением, не позволять известной беспечности вице-королевы в этом вопросе влиять на его собственные зрелые суждения. То, что Кошко прислал записку, а не просто сказал ему пару слов при личной встрече, выдавало как его мудрое мнение о возможной реакции начальства на подобное замечание, так и нервозное желание задокументировать их переговоры.
– Но вы должны признать, что если вас убьют, пока вы находитесь под их присмотром, то бедолагам после заполнения всех необходимых форм и прохождения трибунала ничего не останется, кроме как сожрать собственные нейробластеры. Всем отрядом.
Она поморщилась:
– Если бы Эйрела убили, когда мы еще жили в Форбарр-Султане… – Она не стала договаривать, в этом не было необходимости.
