— Но тогда это просто самоубийство! — всплеснул руками командующий. — Майор! — развернулся он к отставнику. — Вы-то хоть понимаете, чем это всё закончится?
— Да, бригадир. Но это решение экселенсы, и я сделаю всё, чтобы она дошла до дворца императора невредимой.
— Но… зачем?!
Герцогиня подняла руку, призывая всех к тишине.
— Ритуал Ан-Заф. Я полагаю, вы знаете, что это?
После этих слов в комнате повисло молчание.
Первым его прервал лейтенант Ханес:
— Надеюсь, вы понимаете, чем это грозит лично вам, экселенса?
— Понимаю и полностью осознаю все последствия, — кивнула Анцилла.
— Уверены, что сможете победить?
— Да. Абсолютно.
— Ну, что ж… в таком случае… — лейтенант глубоко вздохнул и… резко вскинул руку к виску. — Удачи вам, экселенса!
— Благослови вас небо Империи! — встал и повторил его жест Виллем, а следом за ним это сделали и остальные.
Герцогиня несколько раз моргнула, как будто бы ей в глаза попала соринка, и тихо проговорила:
— Я обещаю, селы. Победа будет за нами…
* * *
Солнечный свет пробивался сквозь плотно закрытые веки и щекотал кожу. Откуда сверху слышалось щебетание птиц, шумел листвой ветер, тихо шелестела трава…
Я медленно перевернулся со спины на живот, опёрся на кулаки, сел, приоткрыл глаза…
Больше всего на свете мне не хотелось увидеть сейчас райские кущи.
К счастью, вокруг расстилался обычный лес. И не просто обычный, а тот же самый, в какой я недавно вошёл, пытаясь попасть в аномалию.
В груди уже ничего не горело, рёбра были на месте, внутренние органы тоже. И вообще — во всём теле ощущалась какая-то непонятная лёгкость, едва ли не эйфория. Помню, примерно такие же чувства испытывал вместе с Пао на Флоре, когда мы пробирались ночами к святилищу и предавались там до утра плотским утехам.
Ну да, всё верно. В подобных местах, если верить архивам, эмоциональный подъём испытывали все, у кого индекс барьерного сходства превышал определённый порог. Где-то он равнялся пятнадцати, где-то семнадцати, где-то двадцати — в зависимости от силы владельца земель, где располагалось святилище. Те, у кого индекс был ниже, наоборот — ощущали упадок, депрессию, а временами и просто страх, как при инфразвуке.
Собственно, это и происходило на Шугаду со всеми, кто пытался пробраться в аномальную зону. Местный порог был, по всей видимости, запредельным. Недаром ведь даже я со своими двадцатью тремя единицами едва коньки не отбросил, и если бы не кристалл, остался бы тут навсегда, сто пудов…
Поднявшись на ноги, я не спеша осмотрелся.
Лес, кстати, уже не казался густым, а ветви деревьев — низкими и колючими. Внешне он чем-то напоминал земные дубравы с редким подлеском.
По густой, почти не примятой траве тянулась цепочка «следов». Они начинались около моих ног и уходили… в белёсую полоску тумана. По полупрозрачной дымке струились лёгкие сполохи.
Тот самый огненный туман, которому молились на Флоре и который, как все считали, можно увидеть лишь перед смертью.
Интересный момент. Видимо, именно там граница между…
А кстати, действительно — между чем и чем?
Между жизнью и смертью? Сном и явью? Старым и новым? Прошлым и будущим?..
Я снова прикрыл глаза, прислушался к собственным ощущениям…
А потом рассмеялся. Громко, раскатисто.
Всё оказалось настолько просто, что даже удивительно, почему до сих пор никто не додумался, что есть «барьер», какую энергию он вырабатывает, за какое взаимодействие отвечает, как им управлять… Нет, как управлять — вопрос некорректный, так его ставить неправильно. Правильно будет: что надо сделать, чтобы барьерная энергия служила во благо, а не во вред?
Электромагнитную, как известно, можно преобразовать в свет, тепло, сигналы компьютера, оружие, связь. Гравитационную — в притяжение, космические перелёты, компенсацию перегрузок. Тепловую — в нагрев или охлаждение, создание различных веществ и соединений…
И всё это не напрямую, а через специально созданные устройства. Созданные человеком, а не природой. Природе на людские нужды плевать. Разума у неё нет, а если б и был, человечеству он, боюсь, вряд ли понравился бы.
Поэтому что?
А то, что и новую «открытую» мной энергию надо задействовать тоже через приборы.
На Флоре их создавать уже научились. Правда, бездумно, методом тыка.
Что нужно сделать мне? Да просто придать этому тыку «научность».
Прежде чем приступить к делу, я вытащил из рюкзака тест ИБС (позаимствовал их ещё у покойного Нарруза на Флоре). Уколол палец, выдавил на пластину капельку крови…
Ух ты! Вот это да!
Измерительная полоса закрасилась полностью. Это означало: мой нынешний индекс барьерного сходства достиг максимально возможного уровня — двадцати пяти единиц.
Ну что же, вполне предсказуемо. Сладить с настолько мощным кристаллом власти, какой висит у меня не шее, может лишь обладатель высшего индекса.
Сам кристалл ничем себя, кстати, не проявлял. Болтался себе на шнурке, холодный, спокойный… покорный… Ну да, именно что покорный. А ведь совсем недавно он чуть не прибил меня. Впрочем, это тоже был своего рода тест: выдержит новый хозяин такую ношу или не выдержит?
Оказалось, что выдержал. Правда, сначала я помер, но это уже детали. В нашем деле главное результат. А результат получился, в общем-то, неплохой. Я внутри аномалии, на шее суперкристалл, энергии хоть залейся, времени… Хм, а времени мне сейчас как раз не хватает. Если за две недели не получится сделать то, что задумал, все мои будущие телодвижения станут просто бессмысленными… Анциллу и её дорогую Империю спасать будет поздно, а лететь на Флору без герцогини означает провалить и вторую часть миссии — выполнить то, что обещал Пао.
Да-да, именно так — на Флору мне надо лететь с экселенсой.
Во-первых, потому что она сама туда собиралась. А во-вторых — чтобы спасти покрытую защитной дымкой планету, одними приборами не обойдёшься. Требуются ещё и люди, и не абы какие, а те, кто подходят. Увы, из всех, кого я более-менее знал и в ком был уверен, для спасательной операции подходила только Анцилла…
То, что сквозь стену из огненного тумана никто кроме меня не пройдёт, имело значение положительное. Отвлекаться от работы на всяких разных гостей мне не хотелось. Сверху они, кстати, тоже «упасть» не могли. Над зоной барьера висела такая же дымка, как и над Флорой. Вероятно, она была даже мощнее — из-за более высокой концентрации барьерной энергии. Мне, соответственно, требовалось отыскать то место, где эта концентрация достигала максимального уровня.
Задача, честно сказать, не из простых. Вот если бы энергии было мало, искать было бы не в пример легче. Это казус известный: найти самый слабенький огонёк в сплошной темноте существенно проще, чем самое могучее пламя посреди лесного пожара.
Тем не менее, средство для поиска у меня имелось.
Снова открыв рюкзак, я вытащил из него небольшой свёрток. Специальную «консервирующую» ткань мне подогнал Эрлих. Старый древесный обломок сохранился в ней в своём почти первозданном виде. Как отломила его Паорэ от нашего амулета барьера, таким он, по-моему, и остался. Даже запахи флорианского леса в нём ещё можно почувствовать.
Взяв в руки обломок, я выставил его перед собой и принялся медленно поворачиваться. В какой-то момент амулет неожиданно потеплел.
Ну, вот, направление выбрано, осталось определить расстояние.
Определять его я решил самым простым способом — ногами. Но перед этим решил проверить ещё кое-что.
Помимо тестов на барьерное сходство и амулета в моём рюкзаке хранились и другие ценные вещи. Самая важная из них — малая скрутобойка, которую, каюсь, просто забыл передать Паорэ перед отлётом. Ни разу, кстати, ею не пользовался. Причина банальная — не было необходимости. Зато теперь появилась. Причём, целых две. Первую предстояло проверить прямо сейчас.
