Опытным охотником я стать ощущать себя к исходу первой недели. Абы какую живность уже не бил и даже наловчился изготавливать и ставить силки «на птицу и зверя». Лучше всего в них ловились местные суслики — маленькие, но относительно вкусные и сытные. Чтобы заморить червячка, хватало всего двух тушек.
Имеющиеся в рюкзаке запасы сухпая и концентратов я старался не трогать. Использовал только соль и изредка подсластители, когда собирался побаловать себя зелёным чайком.
К реактору наведывался три раза в сутки: проверять, как идёт репликация, и что происходит с энергобалансом. Недостатки энергии восполнял через суперкристалл, излишки скидывал в энергопотоки святилища.
Вообще находиться рядом с «источником силы» было сродни наркомании. Каждый раз приходилось заставлять себя отказываться от получаемого удовольствия, поскольку слишком долгое нахождения около алтаря могло запросто вырубить все внутренние предохранители. И хотя в архивах баронства об этом не упоминалось (видимо, из-за отсутствия на Флоре столь мощных источников), я почему-то сразу же понял, что если начну потакать своим слабостям, желание вновь и вновь ощутить эйфорию перебьёт любые другие желания, и в результате я просто останусь здесь навсегда, забыв и о долге, и о своих обещаниях, и даже о необходимости есть и пить…
Такая, короче, коварная штука этот барьер.
Особенно, если знаешь его подноготную…
На семнадцатый день вынужденной робинзонады я понял: ждать дальше нельзя, надо завершать репликацию. В общем и целом, «вундервафля» была готова, основные параметры выдержаны, а заморачиваться дизайном, разными мелкими свойствами и удобством использования означало полностью запороть все сроки.
На окончательную доводку изделия ушло около двух часов, и к вечеру семнадцатых суток я распахнул наконец защитную дверцу реактора.
Готовая суперскрутпушка лафета с колёсами не имела, для его изготовления требовалось ещё пару дней не меньше. Отсутствовала и система специального наведения, хотя изначально я собирался делать орудие сразу с этой приблудой. Увы, даже по предварительному расчёту, на это ушло бы лишние трое суток. Примерно те же проблемы возникли с автоматическим регулятором мощности и с резервными источниками «боепитания».
Но всё это, в конечном итоге, не являлось каким-то серьёзным препятствием для использования пушки по назначению.
Главное — она могла стрелять и стрелять далеко.
Очень далеко. Особенно при отсутствии атмосферы.
А во-вторых, она могла не только стрелять…
Единственной действительно важной проблемой оставалось решить задачу, как быстро переместить её сначала на шаттл, а затем на «Аврору».
Вес орудия составлял около полутора тонн. Линейный размер три с половиной тяны в длину и полторы в поперечнике. Без манипуляторов и грузовой платформы не обойтись. Ну, эта фигня на борту челнока имелась — специально взял вместо лишней охраны, как знал, что понадобится. Вопрос: пройдёт ли она через стену тумана? А если не пройдёт, то хватит ли для неё ширины коридора, проделанного ручной скрутобойкой? И ещё, справлюсь ли я с погрузкой и транспортировкой один, без помощников? Приводить их сюда опасно. Могут ведь и не вернуться…
Так ничего толком и не решив, я заблокировал репликатор и двинулся на выход из зоны.
Проход сквозь туманную стену никаких неприятных ощущений не вызвал. Всего десяток шагов в «огненной» дымке и перед глазами обычная лесная опушка. Правда, чуть в стороне, тянах в трёхстах от того места, где входил в аномалию… Всегда бы так, цены бы моему барьерному сходству не было…
Челнок, к счастью, оказался на месте. Словно и не улетал никуда.
Дистанцию в пять сотен тян я преодолел достаточно быстро, но затем резко замедлил шаги. Меня никто не встречал и не подавал никаких сигналов, хотя аппарель была полностью откинута и над грузовым входом мигала контрольная лампа.
Столь явно небрежение уставами не могло не насторожить. На приближение к кораблю любого лица, даже если он свой, следовало реагировать, как минимум, требованием остановиться для опознания.
Я остановился шагах в двадцати от открытого корабля и положил руку на пояс.
Чтобы отрубить электричество, хватило бы доли секунды.
Пауза длилась почти полминуты, потом я чуть отшагнул назад, делая вид, что собираюсь уйти.
— Не советую, господин барон, — послышалось от аппарели.
В проёме, поигрывая бластером, стоял мой старый знакомый — гранд-майор Алан Мерфи, он же известный галактический террорист по прозвищу Чёрный Кэп. Тот самый, которого я отпустил с Тарса, получив от него важные сведения о предателе в имперской верхушке.
— И, кстати, отключать электричество бесполезно. Вам это не поможет, — сообщил он, вскинув левую руку.
Видимо, это было сигналом.
Слева и справа зашуршала трава, и из неё поднялись сразу шестеро в маскхалатах. В руках каждый держал по арбалету.
Я мысленно хмыкнул.
Они действительно подготовились. Но всё же не до конца. Потому что не учли два маленьких обстоятельства. Первое — что при наличии барьерной энергии пугать меня какими-то там болтами почти то же самое что пугать ежа сами знаете чем. Второе…
— Вы, безусловно, можете попытаться, но я всё равно не советую, — повторил Мерфи, спустившись по аппарели. — Самым правильным выходом будет сдаться. Обещаю, что если вы это сделаете добровольно, то…
В это мгновение я прыгнул. Поэтому, что он хотел мне пообещать, так и осталось невыясненным.
Прогудели арбалетные дуги, тренькнула тетива, просвистели сорвавшиеся с лож болты. Один пролетел буквально у самого уха.
Бойцами эти противники оказались чуть лучше, чем те, которых я слегка поучил уму-разуму в деревеньке на Флоре, когда пятеро местных гопников решили попользоваться Паорэ без её согласия и моего разрешения. На этих я потратил на двадцать секунд больше. Правда, поскольку Пао, попросившей тогда никого из деревенских не убивать, сегодня рядом не оказалось, постольку со здешними не церемонился — валил наглухо, без вариантов.
Когда всё закончилось, я молча вытер лопатку пучком травы и развернулся к майору.
В уже подступивших сумерках его лицо выглядело абсолютно серым. То ли из-за недостаточного освещения, то ли просто от страха.
Он стоял, нацелив на меня бластер. Ствол в его руке ходил ходуном.
Даже не думал, что этот легендарный и неуловимый преступник, объявленный в розыск на доброй сотне планет, может так нервничать.
— Желаете подуэлировать, гранд-майор? — я коротко усмехнулся и вновь положил руку на пояс. — Отлично. Тогда на счёт три. Раз. Два. Три!
Переключатель АЭП щёлкнул, и в то же мгновение бластер майора разродился длиннющей очередью. Видимо, Мэрфи, как зажал палец на спусковом крючке в начале заварушки, так до сих пор и не распрямил его. Ясен пень, это ему ни разу не помогло. Личное искажающее поле снова сработало на отлично, все заряды ушли в молоко.
— А теперь моя очередь!
Выхватив оружие, я выстрелил противнику в ногу.
Мерфи выронил бластер, схватился за прожжённое плазмой бедро и со стоном упал на траву.
— Что с экипажем? — я подошёл к упавшему, отбросил пинком чужой бластер и кивнул на челнок.
— Все… там… — мотнул головой майор в ту же сторону.
— Живы?
— Да… трое… Двое были… с оружием… пришлось их… убрать…
Я поднял ствол и приставил его ко лбу стопланетника.
— Кто навёл?
— Обещаете, что… не убьёте? — выдавил Мерфи.
По его лицу градом тёк пот.
— Обещаю, — опустил я оружие.
— Это был… была… герцогиня Ван Тиль. Она сейчас… на Бохаве.
Я вновь поднял бластер и снял его с предохранителя.
— Вы обещали! — дёрнулся Мерфи.
— Я обманул.
Сказал и нажал на спуск…
Трупы майора и его команды я убирать не стал. Некогда, да и ни к чему.
Внутри челнока действительно обнаружились трое живых, но связанных членов экипажа и двое убитых штурм-пехотинцев.
— Как и когда вас взяли? — спросил я пилота.
