— Это вы месье Соломон Симпсон? — с некоторой неприязнью в голосе спросила она.
— Да, это я, — недоуменно произнес Сол. — А в чем дело?
— В чем дело? Вы еще спрашиваете меня «в чем дело»? Скажите, когда вы, наконец, сдадите реферат?
— Какой реферат?
— Как это «какой реферат»?! — окончательно рассердилась девушка. — Завтра доклад, а у вас не только реферата нет, но даже тема не заявлена. Ну куда это годится?
— Значит, я завтра выступаю с докладом? — осторожно прощупал почву Сол.
— Вас уже миллион раз предупреждали, что в среду — доклад. Диктуйте тему скорее, — она приготовилась записывать.
— Тему? — Сол несколько растерялся от неожиданности, но быстро взял себя в руки. — Одну минуту… Так… Ага, вот — «Опыт практического применения Т-поля для пространственно-временных перемещений».
— Да, чуть не забыла, — девушка записала тему. — Вот вам пропуск в ресторан, где обедают участники симпозиума. — И она умчалась.
Симпсону давно не приходилось переживать столько положительных эмоций за один день.
Но первым делом Сол зашел в галантерейную лавку, купил английскую огромную булавку и со всего размаху воткнул ее в собственную руку.
— А! — закричал он от боли и счастья… Нет, он не спал.
Интерьер ресторана украшали изображения разных конструкций машин времени у писателей-фантастов всех времен. А главной достопримечательностью была странная конструкция из стеклянных трубок и медных колесиков, стоящая в углу заведения. «МАШИНА ВРЕМЕНИ ГЕРБЕРТА УЭЛЛСА. I ПОЛ. XX В.» — красовалась рядом серебристая табличка.
Когда Соломон сел за ближайший столик, к нему немедленно подошел официант:
— Добрый день, месье Симпсон!
— А откуда вы меня?.. — уже в который раз за этот день удивился Сол.
— Для вас заказано меню. — Официант никак не отреагировал на его изумленный вид.
— Интересно, что там у вас?
— Вот, — официант держал в руках картонную карточку. — Жареная индейка с яблоками, цыпленок по-кентуккски…
«Однако меня тут не балуют разнообразием», — подумал Сол.
— … Барбекью из баранины, — закончил официант.
— И все?
— Нет, почему же. Есть еще тушеная капуста брокколи в мучном соусе. Но вы ее, кажется, не любите…
— Послушайте, — Сол привстал и схватил его за рукав. — Скажите, откуда вы знаете, что я люблю, а что — нет?
— Месье Симпсон… — официант мягко освободил свою руку. — Не надо так кричать. Я понимаю, что вы заняты серьезными научными изысканиями…
Но Сол решил выяснить все до конца:
— Отвечайте, кто вам сказал, что я не люблю брокколи?!
— Вы просто забыли, мсье Симпсон, — терпеливо объяснил тот. — Помните анкету, которую вы заполнили, как только приехали в Париж?
— Какую анкету? — Сол не понимал ровным счетом ничего.
— Обычную анкету. А в ней была графа: «Пожелания к составлению индивидуального меню». Не вспомнили? Вы еще там написали: «Американская кухня. Брокколи — никогда». Но мы его все-таки приготовили, на всякий случай…
Сол махнул рукой:
— Ладно, несите, что есть. По идее, должен быть еще и яблочный пирог.
Официант расплылся в улыбке:
— Совершенно верно, мсье Симпсон. Как это я упустил из виду? Яблочный пирог — только что из печки. С пылу, с жару…
На этот раз Сол поел с гораздо меньшим удовольствием, чем утром.
«Наверное, и мой двойник здесь есть, — пришло в голову спасительная мысль. — Вот здорово будет с ним встретиться!»
Потом он вспомнил про завтрашний доклад, и все мысли переключились на него. Уж он сделает свой доклад так, чтобы двойник, если он действительно есть, побелел от зависти!
Выйдя из ресторана, он направился в Национальную библиотеку, где и работал до самого вечера над составлением реферата. Домой Сол добрался, когда уже совсем стемнело.
В доме уже все спали…
Следующей после Соломона пробудилась Лина.
Наскоро позавтракав и приняв душ, она решила посвятить начавшийся день разведке окрестностей.
Она уже надевала туфли, когда с улицы раздался звук какой-то работающей техники.
Лина выглянула в окно и увидела на обочине проходившей мимо дороги какое-то странное сооружение, похожее на старинный автомобиль. Из автомобиля выпрыгнул молодой мужчина в красной рубахе с закатанными рукавами и ведром в руке. Мужчина направлялся к особняку.
— Здравствуйте, хозяйка, — открыто и приветливо улыбаясь, произнес незнакомец, увидев в окно Лину. — Дозвольте водички ведерочко у вас набрать. Радиатор, понимаешь, потек, того гляди движок заклинит.
— Радиатор? — переспросила Лина, наморщив лоб.
— Ну да, радиатор, — подтвердил мужчина, — распаялся, понимаешь, или проржавел… один черт разница, главное, вода вытекает. Третий раз за сутки подливать приходится.
Пока Лина соображала, каким образом можно совместить автомобиль и радиатор, незнакомец, по-прежнему улыбаясь, просочился в дом, уверенно прошел в ванную и налил из-под крана полное ведро.
— Вот спасибо, теперь до города дотяну, — радостно сообщил он.
— До какого города? — спросила вслед ему Лина.
— Ну, как до какого? — приостановившись, ответил мужчина, — до Москвы, конечно. Номера-то у меня московские, не заметила что ли? Значит, в разведку не сгодишься.
Захохотав своей шутке, мужчина подошел к автомобилю, открыл капот и стал заливать куда-то во внутрь воду из ведра. Потом он забросил ведро в кузов, сел в кабину и помахал на прощанье рукой. И в эту секунду Лина решилась.
— Стойте! — закричала она и бросилась к автомобилю, который уже тронулся. — Стойте, подождите меня.
Лина подбежала к машине и схватилась за дверную ручку.
— Возьмите меня с собой… в Москву, — выдохнула Лина с умоляющими интонациями.
— Отчего нет? — обрадовался шофер просьбе Лины, — поедем стремительно и под джаз.
Они долго ехали по дороге, которую обрамляли густые посадки лесозаграждений, и все это время водитель не закрывал рта, а Лина, раскрыв рот, его слушала. А началась беседа вот каким образом: для начала Лина задала нейтральный вопрос:
— Ну, как там Москва?
— Москва бьет с носка и слезам не верит, — хохотнул водитель, — стоит родимая, стоит.
— И что там нового?
— Ну, это смотря что ты знаешь старого.
— Боюсь, что немного, я никогда не была в Москве, — призналась Лина.
Через час Лина знала про Москву то, чего никогда раньше не слышала. Не верить шоферу не было оснований, верить не хватало здравого смысла, оставалось ждать момента, когда можно было увидеть все своими глазами. А увидеть, по словам водителя, предстояло вот что: опасный город, стреляют, грабят, насилуют на каждом шагу.
