К тому же надо знать характер этой женщины. Префект незамедлительно во всех красках вообразил себе, как зловредная Ливия небрежным жестом прогоняет его из кресла во главе стола. Как непослушного сцинка, как Фиделиса. И непременно на глазах у всех! И у Либертинов — тоже.
Ливия чуть прищурилась, оценивая обстановку и, так сказать, проводя рекогносцировку, и улыбнулась. Префект во главе собрания смотрелся так… органично, что наварху стоило больших усилий совладать с искушением и не согнать ушлого заместителя с насиженного места. «Что, моя дорогая, быстро тебя подвинули, а?» — мысленно усмехнулась она и… непринужденно уселась на противоположном от Квинта Марция конце стола. В то самое кресло, которое прежде занимал префект. В конце концов, какая разница, где именно сидит наварх? Где командир сядет, там и командирское место, верно?
— Вольно! — она взмахнула рукой, приглашая подчиненных садиться. — Бесконечно рада всех вас видеть, — «Хоть бы навещали почаще, сволочи! Некоторые, не будем показывать пальцем, так и вовсе носа в медотсек не совали!» — громко подумала наварх, транслируя эти упреки движением бровей. Умницы-Аквилины, быстренько припомнив, как именно следует читать ее мимику, привычно притихли.
— Итак, не посвятишь ли теперь меня в подробности того, что вы так бурно обсуждали, Квинт Марций?
Мысль о сцинке настигла префекта внезапно и сразила наповал. Это же теперь и его придется возвращать! Синеязыкий ящер с горя повадился спать у Квинта Марция на животе, а тому ведь понравилось. И ни разу не закогтил, скотина лукавая, не говоря уж о том, чтобы нагадить в неположенном месте.
— Населенную планету звездной системы, в которой мы обретаемся, — молвил полностью морально раздавленный Квинт. Не помог даже дружеский взор Марции Септимии.
Ливия как ни в чем ни бывало уселась на его прежнее место, и все взгляды обратились к наварху. Хозяйка вернулась, как же!
— А! — кивнула Ливия и, не глядя, протянула руку в сторону Антония и скомандовала. — Планшет!
Где и как бывший куратор умудрился достать и мгновенно вложить требуемое в нетерпеливо раскрытую ладонь наварха, осталось загадкой. Во всяком случае, ни Ливия, ни остальные этого так и не поняли, а значит, Антоний скрывал еще многие таланты. Например, склонность к профессии фокусника.
Собравшиеся в претории офицеры быстро-быстро обменялись понимающими взглядами. Единогласно признав, что Луций Антоний вполне справится с обязанностями контубернала. И, похоже, не только с ними.
— Прошу тебя продолжать совещание, Квинт Марций, а я покуда постараюсь вникнуть в ситуацию… Все отчеты подразделений незамедлительно перенаправить ко мне. Фабриция, Марк Плавтий — вас это касается в первую очередь. О, так скоро? — она пробежала глазами колонки пиктограмм. — Любопытно… — и подняла голову, снова кивая префекту: — Планета, Квинт Марций. Твои соображения?
— Надо высадить десант, — отрезал префект. — Вернее, сначала войти в контакт с… аборигенами и договориться о высадке дипломатической миссии. Хорошо вооруженной миссии.
Отдавать Фиделиса ему не хотелось. В том смысле, что придется снова делать вид, будто равнодушен к сцинку, в то время как привязанность к животному стала сильнее, чем была, скажем, к Луцию Марцию. В отличие от бестолкового порученца, Фиделис никогда с префектом не спорил и не умничал. А если говорить не о сцинке, то… Квинт решил, что должен честно себе признаться, «отдавать» бирему ему тоже не улыбалось. Умом он всё понимал, но внутренне противился каждой клеточкой.
— Разумно, — согласилась Ливия и, еще раз обежав взглядом собравшихся, покачала головой. — Вот что… предлагаю перенести совещание по этому вопросу на шесть часов. Мне нужно время и информация, чтобы оценить наше положение. Посему можете быть свободны, офицеры. Пока свободны, — она откинулась на спинку кресла. — Будьте готовы явиться для докладов в течение этой вахты. Квинт Марций, прошу тебя задержаться. Думаю, твой отчет я предпочту выслушать наедине.
Совещание в претории «Аквилы», созванное Квинтом Марцием по вопросу обнаружения планеты, Ацилий пропустил. Небольшая привилегия лидера — являться не тогда, когда зовут, а лишь когда ты сам решишь, что встреча стоит твоего присутствия. Поэтому подробности «явления» Ливии Терции патрицию пришлось выуживать из потока восторженной и не всегда членораздельной речи Луция Марция. Молодой человек так и выразился — «явление», сопроводив свой рассказ бурной и очень благоговейной жестикуляцией. Из чего Гай Ацилий сделал логичный вывод: популярность наварха в их маленькой флотилии изрядно возросла за то время, что Аквилина провела в медотсеке. И вывод этот Куриона отнюдь не радовал.
Нет, не потому, что он сам не симпатизировал женщине, рискнувшей столь многим ради его спасения. Аквилина навсегда заслужила его благодарность, вытащив пару осужденных лигариев со Станции Вироза с наглостью, достойной легендарных основателей Республики. Другое дело, что нарастающее соперничество между Ливией и Квинтом Марцием — двумя старшими командирами их миниатюрного флота, соперничество, подстегиваемое и редким талантом префекта, и самой ситуацией — ничем хорошим кончиться не может. И, положа руку на сердце, Гай Ацилий пока и сам не определился, на чью сторону встать в случае конфликта. Преданность Ливии Терции восхищала и подкупала, однако Квинт Марций был… перспективней. В смысле пропаганды и политической конъюнктуры префект — живое подтверждение правильности курса популяров. И если придется выбирать…
— Да ты размяк, мой Гай, — невесело усмехнулся он. — Право, ты определенно размяк.
Немногого же он будет стоить как лидер, если под его непосредственным командованием перегрызутся между собой единственные союзники!
Короче, Гай Ацилий дорого бы дал за то, чтобы или вернуть наварха в медотсек, или… найти Квинту Марцию поле для применения его талантов. Еще один корабль, например, который Ливия и Марций не станут пытаться распилить пополам.
Когда Марция Либертина последней, тревожно оглядываясь, шмыгнула за дверь, Ливия вздохнула, посмотрела на своего префекта этак понимающе и негромко заметила:
— Ты же не думал, что я навсегда останусь в медотсеке? Потому что если ты рассчитывал именно на это, то шанс упущен, Квинт Марций. Не надо было выводить меня из комы.
— Не надо судить по себе, Ливия, — мрачно проворчал Квинт. — Я, конечно, дефектный Марций, но мой дефект не так уж сильно влияет на нормальную работу мозга. «Аквиле» нужен наварх, а не «летучий префект».
