– Шути, шути Гонтарев. Дошутишься, – проговорил сержант Корж, делая очередной шаг.
За его спиной раздался какой-то сдавленный звук. Сержант Корж оглянулся и невольно отпрянул. Скафандры Гонтарева и Смелякова плавились буквально на глазах. Головы бойцов сплющились, словно под высоким давлением. Глаза вылезли из орбит и начали лопаться.
Сержант Корж хотел броситься на помощь, но было уже поздно. Его бросило в холодный пот. До него не сразу дошло, что его бойцы погибли, и он остался один.
– Как же это? – прохрипел он, тупо глядя на плавившиеся скафандры.
В чувство его привел крик полковника Егорова. Неожиданная, страшная гибель бойцов произвела на всех неизгладимое впечатление.
– Сержант! Отходи, быстро! – приказал полковник Егоров, – Ты меня слышишь? Очнись! Не стой словно столб! Назад! Быстро!
Сержант Корж, словно во сне медленно повернулся. Со всех сторон на него смотрели какие-то странные существа. Невысокие, с тонкими телами они взяли сержанта Коржа в кольцо и, как казалось наблюдателям на корабле, с интересом его изучали.
Сержант Корж угрюмо посмотрел на окруживших его пришельцев. В голове у него была полная неразбериха. Звучал голос полковника Егорова, что-то спрашивал Евпатий. Но сержант корж ничего не понимал. Он словно находился в тяжелом сне.
Потом на миг сознание его прояснилось. Существа с разделенными на две или три части головами, продолжали стоять на одном месте. У каждого был всего лишь один глаз, который медленно передвигался внутри головы из одной половину в другую.
Сержанту Коржу стало ясно, что живым он отсюда уже не выберется.
– Ну, что уставились, Покемоны хреновые? Что, сержанта живого не видели? Ну, так смотрите, – сержант Корж медленно развязал свой рюкзак. Существа ему не мешали. Похоже, им самим было интересно посмотреть, что он собирается желать.
– Сержант, приказываю вернуться обратно! Евпатий тебя прикроет! – раздался в шлеме скафандра далекий голос полковника Егорова, – Что ты делаешь! Отставить!
Сержант Корж никого не слушал. Он медленно развязал рюкзак, достал противотанковую мину. Существа не двигались со своих мест.
На лице сержанта Коржа появилась зловещая улыбка. Он показал мину пришельцам.
– Знаете, что это такое? Нет? Ну и отлично. Сейчас узнаете.
Он вздохнул, на миг закрыл глаза. По его щекам покатились слезы.
– Эх, не задался день сегодня. Ну да ладно.…Прощайте братцы, вы тоже, товарищ полковник. Не поминайте лихом, – он бросил противотанковую мину себе под ноги и наступил на нее.
Мощным взрывом пришельцев разбросало во все стороны. Стены неизвестного объекта оплыли, начали деформироваться. Ослепительная вспышка озарила все вокруг. Сержант Корж не погиб сразу. Взрывом ему оторвало обе ноги и выбило осколками глаза. Некоторое время он еще ползал, истекая кровью, и только потом умер.
Когда все утихло, вокруг останков сержанта снова собрались неизвестные существа. Тело сержанта покрылось желтой светящейся пленкою и слилось с полом. Существа исчезли.
Евпатий беспрепятственно вернулся на корабль. Пришельцев он снова не заинтересовал.
– Атакуем, – приказал полковник Егоров.
– Как? – удивился командир корабля Беляев, – У нас нет таких полномочий.
– Всю ответственность беру на себя. Готовьте ракеты.
– Ладно, – Беляев пожал плечами, повернулся к пульту управления, – Хочу только предупредить, что пока мы подготовим ракеты к пуску, объект уже может исчезать.
– Возможно. Посмотрим, – коротко ответил полковник Егоров. Он знал, объект не исчезнет.
Полковник Егоров не ошибся. Шли секунды. Объект оставался на прежнем месте.
– Ну что? – нетерпеливо спросил он, – Долго еще ждать?
– Ракеты готовы к пуску, – после заминки доложил Беляев, – Вы, что действительно собираетесь обстреливать корабль пришельцев? Это же самая настоящая провокация. Вдруг они ответят тем же?
– Они уничтожили троих моих бойцов. Пора показать, что у нас тоже есть зубы. Ясно, капитан?
Беляев не ответил.
– Давай! – приказал полковник Егоров.
Две ракеты, одна за другой ушли к неизвестному объекту. Все с напряжением следили за их полетом на контрольных экранах.
Несколько секунд и экраны залили яркие вспышки взрывов.
– Есть попадание! – громко крикнул Беляев.
Полковник Егоров удовлетворенно кивнул.
– Отлично. Пусть знают, кто здесь хозяин.
Берестеева удивленно покосилась на него. Лично она, не чувствовала себя хозяйкой на орбите Марса. Она и у себя дома, не считала себя полноправной хозяйкой.
– Объект уничтожен? – нетерпеливо спросил полковник Егоров.
Беляев мочал.
– Не слышу ответа. Уничтожен или нет?
– Нет, – упавшим голосом ответил капитан корабля, – сейчас начнется.
В сторону корабля понеслись желтые точки света.
– Они атакуют! – крикнул Беляев.
Услышав эти слова, бойцы спецназа всполошились, приготовились к бою.
– Уничтожить импульсными пушками! – приказал полковник Егоров, – Еще ракеты!
– Может, хватит, товарищ полковник? – Беляев был бледный и весь вспотел.
– За проведение боевых операций я отвечаю. Ваша задача доставить нас на Юпитер. Забыли?
– Нет, конечно. Ладно.
Еще две ракеты стартовали по направлению к чужому объекту. Они тоже попали в цель. Яркие вспышки следовали одна за другой. Как и после первой атаки, объект, по-крайней мере внешне оставался невредимым.
– Ну и черт с ними, – хмуро сказал полковник Егоров, неизвестно к кому обращаясь.
Тем временем импульсные пушки корабля уничтожали желтые точки света, направлявшиеся к кораблю. Некоторым удалось проврать плотный защитный огонь и подлететь к корпусу корабля. Некоторые пропали с экранов радаров.
– Что я вам говорил, – воскликнул Беляев, – Сработали датчики движения. Неизвестные объекты находятся сейчас на корпусе корабля. Что если это какие-то термические заряды? Сейчас прожгут корпус корабля и все…
– Смотрите, смотрите! – взволнованным голосом закричала Берестеева, – Он улетает.
Ольга Антоновна не ошиблась. Чужой объект удалялся. Несколько секунд и он полностью растворился среди ярких звезд.
– Ну вот, – довольным тоном проговорил полковник Егоров, – Этого следовало ожидать. Хватит всех бояться, и шарахаться от собственной тени. То, что мы впервые в космосе не означает, что мы должны всех бояться. Пусть знают, что мы можем за себя постоять.
Беляев посмотрел на него с удивлением и недоверием.
– Вы что, серьезно полагаете, что они испугались наших допотопных ракет и импульсных излучателей? Не смешите меня! Они нас или пожалели или просто не стали связываться с примитивными в техническом отношении существами. Если бы они хотели нас уничтожить, то сделали бы это уже давно. Это мое личное мнение.
