Станислав растерялся еще больше. Дэн иногда сопровождал друга в его пивных загулах, но всегда по инициативе Теодора. Сам киборг предпочитал корабельные посиделки – по одной понятной причине. К тому же капитан помнил, что сгоряча запретил ему пить алкоголь, хотя на самом деле Дэну бокал пива вредил гораздо меньше, чем человеку; но уж больно разозлили, паршивцы, совсем распустились!
– Ну раз тебе теперь целых восемь лет… – неловко пошутил Станислав. – Только присмотри там за Тедом, хорошо?
Навигатор серьезно кивнул. Этого капитан мог ему и не приказывать.
* * *
– А куда мы идем? – поинтересовался Дэн, когда ворота космодрома остались позади.
– В бар, пиво пить, – с наигранным удивлением ответил Тед. – А ты что подумал?
– Что ты что-то затеял.
– И это тоже! – хохотнул пилот, довольный догадливостью друга. – Совместим приятное с полезным: городишко мелкий, кто-то эту тарелку наверняка видел, а может, даже знает, где ее стоянка.
– Если она не висит на орбите.
– За жратвой-то небось спускается, да и нас как-то выследила – вряд ли с орбиты засекла, таких грузовиков пруд пруди.
Даже в ночи город выглядел до того прилично, что самыми зловещими фигурами на его улицах были сами космолетчики. Редкие прохожие боязливо уступали чужакам дорогу и косились вслед. Кафе «Фиалка» Тед забраковал с ходу, бар-ресторан «Золотой гракыз» – заглянув внутрь. Кружевные салфеточки на столах отпугнули пилота почище стаи тараканов. Но парень не отчаивался, зная, что даже в самом добронравном городе непременно найдется злачное место – пусть не разбойный притон, а обычная дешевая пивнуха, где оттягиваются после смены простые работяги, с бойким матерком перемывая кости правительству, начальникам, женам и тещам.
Пять минут спустя чутье бывшего кобайкера безошибочно вывело Теда к подвальчику с пропаленной посредине вывеской «Чер…ная». Из вариантов с ходу напрашивалась «Червячная» – пилот брезгливо и одновременно одобрительно посмотрел на грязные щербатые ступеньки, залежи мусора под стеной и «украшающие» ее потеки с красноречивым запахом. Чем ниже уровень бара, тем быстрее и обильнее стекаются туда слухи.
– Кажись, то, что надо, – заключил Тед, первым спускаясь по лестнице. – Блин, и тут! Застегивай комбез, рыжий.
«Понятная причина» висела на двери в виде маленькой, но категоричной таблички, снабженной выразительными рисунками: «Вход со своими выпивкой, едой, оружием, роботами и киборгами запрещен».
– А может, я лучше здесь тебя подожду?
– Еще чего! – Тед не получил бы от выпивки никакого удовольствия, зная, что в это время друг терпеливо зябнет возле помойки. – Не дрейфь, просто веди себя как обычно, и никто не догадается.
Дэн нехотя послушался. Дело не в страхе, просто одно дело – притворяться человеком ради выживания, и совсем другое – для развлечения. Что-то это его совсем не развлекало.
Тед дернул за дверную ручку, и в лицо приятелям пахнуло душным теплом и дымом. Несмотря на громкую музыку, бармен и десяток посетителей как по команде повернулись к космолетчикам. Лица были не сказать чтобы разбойные, но неприязненные. Видать, городские старожилы, привыкшие расслабляться своей компанией, без чужих глаз.
– Надо же, какие пташки к нам пожаловали! – старческим фальцетом продребезжало из такого темного угла, будто голос подал местный призрак.
– Это грузчики с «Мозгоеда», – сообщил кто-то кому-то, не шибко беспокоясь, что космолетчики могут его услышать. – Вчера пришвартовались. Сегодня уже в обезьянник успели загреметь.
Тед сделал вид, что безбожно перевранные сплетни его не касаются, и отважно подошел к стойке.
– Чего изволите? – с издевкой поинтересовался у него бармен, явно полагая, что чужаки осмотрятся, поймут, куда попали, и ретируются.
– Два бокала светлого.
Пилот расстегнул куртку и бросил на спинку ближайшего стула, показывая, что напугать его не так-то просто. Внутри бар оказался поприличнее, чем снаружи, но до заведения высокой культуры или хотя бы средней все равно недотягивал. На пустых столах громоздилась грязная посуда, которую официантки (если они вообще здесь были) не спешили убирать, на полу валялись ошметки грязи (местами – чуть ли не целые слепки подошв), у двери в кухню исключительно антисанитарно лежала дохлая на вид дворняга с сарделькообразной тушей и задранными кверху лапами. Те, кто не курил, жевали фицу, и ее едкий запах ударил в нос даже раньше пивного, табачного и старой псины. Хорошо хоть шлюх не было – Дэн почему-то притягивал их как магнитом, и пилот косился на вьющихся вокруг приятеля девиц с тихой завистью, а киборг – с досадой. Девицы мешали спокойно болтать и так безыскусно врали в надежде заполучить клиента, что у Дэна возникало пугающее ощущение несоответствия между картинкой и звуком.
Бармен удивленно хмыкнул, но снял с полки два бокала и доверху наполнил их чем-то определенно светлым и даже слегка пенящимся. На худощавого рыжего парня, тихо присевшего на соседний стул, он еле глянул, сразу поняв, кто тут главный.
Тед отхлебнул из бокала и поморщился. Пиво было разбавленное и одновременно крепленное чем-то вроде дешевой водки, а то и вовсе медицинским спиртом.
– А «Фиалка» что, закрыта? – глумливо проскрипело в углу.
Вокруг загыгыкали, продолжая неприкрыто пялиться.
– Там слишком хорошо готовят, – нахально ответил пилот. Главное в таких ситуациях – не показывать, что ты струхнул, смутился или растерялся. Тогда точно заклюют. – Побоялся, как бы не пронесло.
Компания снова гахнула смехом. Бармен, сначала обиженно набычившийся, тоже изобразил намек на улыбку и будто нехотя поинтересовался:
– С «Мозгоеда», верно?
– Угу. Я пилот, а мой дружбан – навигатор. – Теодор вызывающе посмотрел на типа, обозвавшего их грузчиками.
– Ну и как там, в открытом космосе?
– Тоска, – отмахнулся пилот с видом человека, который ходит в черные дыры чаще, чем иной обыватель – в сортир. – Разогнал корабль и висишь в пустоте: что летишь, что стоишь, один черт, только по приборам и понятно. Ну разве что иногда с метеоритом столкнешься или пираты нападут, тогда живо веселеет…
На «Черной звезде» такой пиво-водо-спиртовой коктейль назывался «плазмой», Дэн даже рецепт знал: один-два-один. Его вечно хлестали наемники, иногда «по приколу» пытаясь споить DEX’а, но с разочарованием убеждаясь, что это пустой перевод продукта. Процессор тут же запускал экстренное производство алкогольдегидрогеназы, превращавшей спирт в высокоэффективное биотопливо. Захмелеть Дэн мог только по собственному желанию, которого сейчас, разумеется, не было. Навигатор по чуть-чуть прихлебывал «плазму», прислушиваясь к разговору и непрерывно анализируя обстановку. Тед непринужденно трепался, в меру вворачивая крепкие словечки, и завсегдатаи постепенно смирились с его присутствием: подтянулись поближе, стали задавать вопросы. К Дэну тоже поначалу обращались, но рыжий отвечал сдержанно, хоть и вежливо, так что вскоре общее внимание сосредоточилось на пилоте.
