Теодор успешно изображал недалекого рубаху-парня, который вырвался в увольнительную и торопится хватануть жизни, пива и славы отважного космолетчика. Народ, как он быстро понял, тут подобрался серьезный: не пьяницы и не кобайкеры, а скорей всего бывшие бандюки, отошедшие от дел в пользу легального бизнеса и позволяющие себе единственную ностальгию – этот кабачок. А бармен, похоже, его хозяин – слишком важно держится.
Врать Тед не врал, но искусно подводил разговор к нужной теме:
– …а вечером решили мы оттянуться на природе – забурились в лес, развели костерок, набодяжили шашлычка, и вдруг какие-то придурки…
Парень рассказывал так эмоционально и уморительно, с такой обиженной физиономией, что слушатели покатывались со смеху. Тед закончил рассказ забористой руганью в адрес бессердечной полиции и, пользуясь тем, что слушатели размякли, поинтересовался:
– А вы их, случаем, не знаете?
– Да заходили тут вчера какие-то, – туманно ответил бармен, по старинке протирая бокал замусоленным полотенцем, хотя за его спиной поблескивала посудомойка с вакуумной сушкой. – Утром.
По-видимому, это был тонкий намек, что утром тут рады всем клиентам, а вот вечер – святое.
– Кстати, Борис, сто раз тебе говорил табличку подрисовать, – подал голос угол. – Чтоб всякие инопланетные жабы сюда тоже тентаклей не совали.
Бармен поморщился, но терпеливо напомнил:
– Закон, Фред. Штраф за расизм влепят. – И снова обратился к пилоту: – Жаба там только одна была, а с ней два мужика, бородатый и усатый, оба мутные какие-то. – Из уст пятидесятилетнего крепыша с волосатыми татуированными руками, бритой головой, крючковатым носом и цепким вороньим взглядом это звучало смешно. – Кстати, спрашивали у меня, где тут космодром и какие корабли на нем сейчас стоят, им вроде как что-то куда-то переправить надо.
– Ну попадись они мне только! – Тед потряс кулаком, слегка преувеличивая воздействие «плазмы» на свой реактор. – Уж я бы им живо переправил нос на ухо!
– Переправляй, – флегматично разрешил бармен. – Вон они как раз заходят.
Обе стороны в замешательстве уставились друг на друга, с потрохами выдав обуревающие их чувства, после чего несостоявшиеся посетители (на этот раз только бородатый и усатый, без центаврианина) резво дали задний ход и захлопнули дверь.
Космолетчики слетели со стульев, чуть их не опрокинув, но тут выяснилось, что вышеупомянутую пластическую операцию им предлагалось произвести на месте, а не навынос.
– Эй, а заплатить?! – возмущенно заорал бармен.
– Потом, – не глядя отмахнулся Тед, наивно полагая, что брошенная на стуле куртка – достаточная гарантия их возвращения.
В «Чер…ной» были другие правила, но растолковывать их приятелям бармен не стал, а попросту выхватил из-под стойки станнер и пальнул вслед беглецам. Промахнуться с такого расстояния, даже по DEX’у, было нереально, и Тед, дугой выгнув спину, с коротким вскриком рухнул под ноги Дэну. Киборг от всаженного между лопатками заряда лишь болезненно дернулся, а потом сдуру еще и развернулся к стрелку, готовясь защищать парализованного друга, вместо того чтобы последовать его примеру. Ну отпинали бы их и выкинули, синяки быстро сойдут, а большего пара бокалов пива не стоит.
– Тю-у-у… – разочарованно протянули из темного угла.
Дэн замешкался. Логичнее всего перекинуть друга через плечо и удрать, но ему вряд ли дадут это сделать. На двенадцать единиц потенциального противника приходилось семь единиц бластеров и две – лазерных пистолетов, спрятанных под одеждой, а в углу вообще фонил плазмомет. Программа оценила сложность «задания» всего в шестьдесят три процента, но, если киборг вступит в бой, тогда точно всему конец. Убийства «мирных» граждан Дэну не простит даже капитан.
Самое странное, что посетители почти не испугались, только расползлись ближе к стенам. Заскрипели отодвигаемые туда же столы.
– Bond? – деловито поинтересовался бармен, разглядывая Дэна, как забавную зверюшку. Вопрос был обращен явно не к киборгу.
– А может, Irien? – глумливо поинтересовался угол. – Ишь смазливый какой, с хвостиком…
– Щас проверим. – Бармен неспешно убрал станнер, вытер руки полотенцем и, отложив его в сторону, негромко присвистнул.
Лежащая у двери собака с поразительной для дохлятины прытью вскочила на ноги, но побежала не к хозяину, а в темный угол. Как оказалось – подальше от распахнувшейся наружу двери, из которой с тяжелым «топ-топ-топ» вывалился андроид. От заводской комплектации у него осталась только лысая голова, остальные части и накладки явно клепались в каком-то сарае, грубо, но добротно. Клешнястые и шипастые руки свисали до колен, а бронированный корпус был вдвое массивнее положенного, и в дверной проем ему пришлось протискиваться боком.
Робобои без правил были любимым развлечением местной публики. До официального ежегодного турнира оставалось еще два месяца, но собрать бойца – полдела, его надо еще и натренировать!
Сложность задания сразу скакнула до сотки. Дэн обреченно перешел в боевой режим.
– Ага, DEX! – удовлетворенно констатировал всезнающий угол. – Кажись, будет весело…
Отодвинутые столы стали опрокинутыми, образовав бортик импровизированной «арены». Снизу они оказались подбиты металлом и укреплены распорками для пущей защиты зрителей.
– Фас! – скомандовал бармен и расторопно присел за стойкой.
Андроид уставился на Дэна подвижными камерами в глазницах (сборщик то ли не успел, то ли посчитал лишним маскировать их линзами) и, загрузив в память образ цели, попер на киборга с неспешностью и основательностью танка. Громоздкое туловище ограничивало его прыть, зато руки двигались с поразительной быстротой. Рыжий еле успел увернуться и под глумливое улюлюканье отбежать на другой конец зала.
– Три минуты, не больше, – уверенно заявил кто-то.
– Пять! – возразил другой голос. – Спорим? На десятку.
– Давай на двадцать, че уж там мелочиться!
За столом раздался скрепляющий сделку хлопок.
Дэн снова проскользнул мимо противника, не вступая в бой. Места для маневра на этот раз было мало, киборг куда больше боялся не драки, а как бы не затоптать в процессе лежащего посреди зала друга. К счастью, зрители тоже не хотели отягощать совесть трупом (вернее, уголовным делом), поэтому двое рискнули высунуться из-за стола и за ноги втянули беспомощного пилота в укрытие.
Дэн вздохнул посвободнее, хотя его собственные проблемы только начинались. Андроид оказался самообучающимся и на третий раз почти достал киборга, царапнув шипами по комбезу. На передний план внутреннего экрана назойливо лезло окошко программы самосохранения, требующей оставить поле боя и бежать, ведь формального приказа сражаться у Дэна не было, как и хозяина, которого надо защищать. Боевая программа тоже не радовала: самый перспективный ход оценивался в шесть с половиной процентов успеха. Нечего и надеяться справиться с этой штукой голыми руками, она заточена под куда более сильного, а главное, прочного противника. Один точный удар – и киборгу снесут голову, как той инсектоидше.
