Говорила бывшая Фортуната складно, но уверенности в своих словах не чувствовала. Фурии — люди злопамятные и мстительные. К такому наварху лучше во враги не попадаться.
— Ты его боишься? — спросил Гай.
— Боюсь, — угрюмо призналась Кассия. — Вызвать его на арену я не могу, а по-другому со страхом не справлюсь. Лучше вот книжку почитаю.
Девушке неожиданно пришлась по вкусу книга из запасов Марции Либертины и ужасно хотелось дочитать, чем у них там все закончится. Новое это было чувство, доселе бравой манипуларии почти не знакомое — сопереживать выдуманным людям и даже мысленно спорить с автором.
Удивительное дело, с тех пор как их с Ацилием отключили друг от друга, она вдруг обнаружила, что в её голову помещается куча всякой интересной информации, и еще место остается. Например, разные истории про хороших и плохих людей.
— Господа, — Ливия обвела взглядом собравшихся в претории и торжественно возложила ладони на стол. — Мы должны определиться с целями. Очевидно, что ввиду новых обстоятельств первоначальный план — бомбить все, что видим — должен быть пересмотрен. Есть предложения?
Совещались старшие офицеры эскадры, включая Либертинов. Правда, командиры «Либертас», а так же Ацилий и выглядывавшая из-за его плеча Кассия присутствовали в форме проекций на экране. Связь шла по закрытому каналу, и Фульвий уверил всех, что алнотским варварам никогда не взломать республиканских кодов. Ливия на это подумала, что даже если взломают — не беда. Иногда небольшая утечка работает лучше, чем демонстративное запугивание. А уж на угрозы лацийская эскадра не поскупилась. «Аквила» и «Либертас» дрейфовали рядом, сохраняя атакующее построение, торвенторы обоих кораблей не отходили от пультов, и даже самый плохонький радар без труда засек бы, что тяжелые «скорпионы» биремы вот-вот готовы плюнуть в сторону Алнота залпом с ядерной начинкой.
— Ливия… — первой голос подала Фабриция. — Разреши мои сомнения: а почему мы просто не раскатаем этот грязный шарик в светящуюся лепешку? Если ты экономишь снаряды для «скорпионов», то напрасно. Наши погреба полны, и два-три залпа мы можем себе позволить.
— А большего им и не нужно, — добавила Юлия. — Префект?
Квинт Марция пожал плечами, дескать, не возражаю.
— Разбомбить — да, можем, но что мы получим из радиоактивной пустыни? — мотнула головой Ливия. — Наша цель — не уничтожение противника, а…
— Грабеж, — негромко предположил Плавтий, привычно угадав мысли наварха. И Ливия торжествующе кивнула:
— Вот именно! Только не грабеж, а… как бы это назвать… Экспроприация? — и вопросительно глянула на Ацилия.
— Не совсем точное определение, Аквилина, — деликатно поправил ее патриций. — Контрибуция — так будет вернее. И я согласен: превращать этот мир в радиоактивную пустыню будет преждевременно. Нам может понадобиться… м-м… запасной плацдарм.
«Ой! Бомбить? А может, не надо?» — испугалась манипулария и требовательно дернула Ацилий за край туники. Что такое массированный бомбовый удар, она прекрасно знала, и что потом будет с биоценозом — тоже. А вдруг там внизу, по живому, полностью настоящему миру бродят тамошние беззащитные лисы? Пиратская планетка захватила её воображение, потому что она тоже была в некотором роде — Зимним Миром. И его надо было срочно спасать!
— Там же могут быть лисы! — не выдержала Кассия, высунувшись из-за плеча Ацилия. Возглас ее прозвучал как раз во время паузы в общей беседе. Смутившись, Фортуната опять спряталась. Вся надежда была на Куриона. Он-то понимает, он-то не допустит, чтобы с пиратскими лисами случилось что-то непоправимое.
Все помолчали, стараясь особенно не коситься на Северина, с интересом разглядывавшего патрициеву дестинату. Фурий даже голову склонил и прищурился.
— Нет там никаких лис, — отрезала Ливия, которой надоела эта стрельба глазами. — Там даже мокриц нет, не говоря уж о млекопитающих. Не так ли, Марк Фурий?
— Лисиц, — доброжелательно улыбаясь, отозвался Северин, — на Алноте и правда нет. Зато есть рабы. Их контролируют с помощью статических ошейников, иначе двуногая скотина давно передавила бы хозяев.
— У них же нет оружия.
— Верно, Аквилина, оружия у них нет, зато количество позволяет не считаться с жертвами. Тысячи погибнут, но остальные пройдут по их телам. Алнот — это такая ледяная мина. Не хватает только детонатора.
— А-а, — Ливия скривила губы в неприятной усмешке. — А нам ты предлагаешь поработать запалом, да? Только мне думается, — наварх прищурилась, — что фитилек коротковат.
— Аквилина?
— Ты слышал. Очень благородная цель — устроить на Алноте восстание рабов, но в чем заключается моя выгода? Там будет бойня, и добычи нам достанется не больше, чем если мы и впрямь разбомбим планету. Я не брошу моих людей в неравный бой ради кучки посторонних. Они даже не граждане.
Десять лет назад Марк Фурий рассуждал бы точно так же, а еще раньше — так и подавно. Для наварха нет и не может быть ничего важнее корабля и экипажа. Только вот Северин больше уже не наварх. Зато он теперь отлично знает, что значит быть рабом.
— Мы могли бы обсудить этот вариант, наварх, — вмешался Ацилий прежде, чем Фурий успел возмущенно раздуть ноздри. — В конце концов, гуманитарная миссия…
— Прости, божественный, но мой ответ — нет. Гуманитарная миссия откладывается до тех пор, пока ты не займешь пост консула и не отправишь сюда эскадру. Или флот. Но до тех пор наша миссия — с наименьшими потерями достичь максимальной эффективности. Восстание рабов в такую тактику не укладывается.
— Там больше пятидесяти тысяч человек, живущих в скотских условиях, — холодно заметил Фурий. — Ты отвернешься от них, Аквилина?
Конечно, отвернется, но спросить-то никогда не поздно, верно?
— Нет. Но хоть пятьдесят тысяч, хоть сотня — они не стоят и одного из моих людей. Мы должны найти другой способ. Наша цель — грабеж…
— Экспроприация, — педантично поправил Курион.
— Благодарю, Гай Ацилий. Экспроприация, а не революция. Пока… — она задумалась, а потом прищурила левый глаз, — пока мы не захватим все, что хотим, и не приготовимся улетать. Плюнуть через плечо — на это я согласна.
— Тогда, — оживился Фурий, — как вам такой вариант: точечные удары по планетарному центру управления?
— Вырубить главную диспетчерскую? — хмыкнула Ливия. — О, это может сработать. Но есть проблема: прежде чем наводить «скорпионы» на цель, мы должны прорваться на низкую орбиту. Иначе мы просто попусту потратим торпеды или, — она с усмешкой глянула на Кассию, — промажем, и тогда никакие лисы тут никогда не заведутся.
