Бывшая манипулария чуть слышно фыркнула. Пусть начальство делает, что сочтет нужным, но будущим лисам обязательно надо дать шанс.
— А этого мы допустить никак не можем, — Ацилий улыбнулся. — Но, полагаю, есть способ решить проблему? Квинт Марций?
— Есть, — отозвался префект. — Нужно связать варваров боем, настоящим боем, а когда они увязнут… Если бы у нас был «интерцептор», можно было бы проскочить и отбомбиться.
— Классическая уловка, — поморщилась Аквилина. — Описанная не только в учебниках. Даже наш амикус Александр в своих романах что-то такое писал.
— Старые методы — самые лучшие, — Квинт Марций пожал плечами. — Почему нет, если это работает? Но «интерцептора» у нас нет, а жертвовать «Либертас» нецелесообразно.
— Почему же — нет? — Фабриция, до сих пор игнорировавшая перепалку, подняла глаза от своего планшета и улыбнулась. — У нас есть «Фиоссо». Чем не брандер?
— Ах! — Ливия показала зубы. — И я даже знаю уже, кто станет нашим героем. Не так ли, Марк Фурий?
Практичность наварха «Аквилы» привычно восторжествовала над гормонами. Ибо если можно послать в огонь союзника, зачем жертвовать своими?
Мысленно Фурий аплодировал лацийским генетикам. Если все Ливии таковы, то республиканский флот в надежных руках.
— Почту за честь, Аквилина, — бодро отсалютовал он в ответ.
Ну не говорить же, что несколько последних лет Северин просто-таки мечтал о том, чтобы учинить местным боссам кровавую баню. Видят Вечные боги, они заслужили.
— Как борт?
Ливии не понадобилось много времени, чтобы отыскать Северина. Марк Фурий, едва было принято решение об участии «Фиоссо» в операции, устремился в грузовой отсек, чтобы влиться в команду подчиненных Фабриции. И, судя по резким возгласам шефа инженерного, ее взъерошенному виду и раскрасневшемуся лицу, вливание происходило если не совершенно гладко, то, по крайней мере, активно.
— Поздравляю, — Ливия с усмешкой отсалютовала Северину. — Если великолепная Фабриция орет на тебя, значит, ты уже в команде.
— Это был не совсем крик, — Фурий улыбнулся в ответ. — Скорее, разнос.
— Она уже называла тебя «летучим имбецилом»?
— Нет, только «паршивым аптериксом».
— Тогда ты на верном пути. Итак, — Аквилина погладила обшивку «Фиоссо», усилиями техников обретающую почти девственный блеск. — Вот диспозиция. И план полета. Вижу, тебе под брюхо уже приладили парочку торпед.
— Да, все почти готово. Твои инженеры потрудились на славу. «Фиоссо» не узнать.
— Варварское имя, — Ливия поморщилась. — Непривычно слышать такой позывной в моей эскадре.
— Можно переименовать. Как насчет… «Гарпии»?
Женщина рассмеялась и лукаво стрельнула глазами:
— Вечные боги, ты сведешь меня с ума, Северин. Отличное имя. Но повременим до конца операции. Кстати, прежде чем мы начнем, тебе стоит пристыковаться к «Либертас». Гай Ацилий желает пообщаться с тобой приватно, с глазу на глаз.
— На предмет?
— Прошлое, будущее, «Севера» и «Фортуна»… — Ливия пожала плечами с деланным безразличием: — Северин и Фортуната…
Марк Фурий со вздохом закатил глаза:
— Ради твоих ларов, Аквилина! Ну не думаешь же ты, что я собираюсь тайком придушить девчонку, которая только-только из репликатора вылупилась, когда все случилось?
— Нет, не думаю. И уверена, что Гай Ацилий тоже не подозревает тебя в намерении свернуть шею его дестинате. Но… — наварх посерьезнела: — У девушки, похоже, с тобой проблемы. Ее и так тут не слишком привечали, а уж когда выплыла история с «Фортуной» и твоим кораблем… Мне меньше всего сейчас нужны в моем экипаже косые взгляды, пересуды и тайные подножки в спортзале.
— Если мне выступить на общем канале с заявлением, что я не имею претензий к Кассии Фортунате, это поможет? — фыркнул Северин.
— Ты — наварх, Марк Фурий, — Ливия прищурилась. — Ты найдешь верное решение, не так ли?
Почему превращение в патрицианку начинается с демонстрации откровенной трусости, Кассия намеревалась узнать у специалиста — у Антония. Когда тот немного подлечится и пройдет курс аутореабилитации, разумеется. Одно дело — благоразумно избегать Марка Фурия, когда тот обретается на «Аквиле», а она — на «Либертас», а другое — позорно спрятаться в спортзале, едва услышав, что Северин ступил на палубу либурны. Первой, самой панической была мысль, что Фурий явился по душу бывшей Фортунаты, она-то и загнала девушку в дальний угол раздевалки. Когда же мистический ужас перед воскресшим навархом постепенно угас, Кассия сама себе удивилась: «Да ты чего творишь? Ты же никогда не была трусихой». Манипуларии суеверны, верят в кучу разных примет, следят за предсказаниями авгуров и вообще жить не могут без множества ритуалов. И пусть никого не обманывают кулинарные пристрастия солдат к мясу священных аптериксов. Вот нагадают птероящеры неудачу — и моральный дух приходится с палубы соскребать.
Марк же Фурий пугал Кассию до икоты не только своей природной мстительностью. Он считался погибшим, и жрецы провели все положенные ритуалы, а значит, Северин десять лет был мертв. И теперь вернулся с того берега Леты. Жуть какая!
Не зря, ох, не зря Гай Ацилий иногда говорил: «Ты все-таки дикая, моя Кассия». Да, рядовая штурмового отряда своими глазами видела, как медики воссоздавали целого человека из бесформенного куска обгорелого мяса без кожи и лица. Да, она появилась на свет не из тела другой женщины, а из репликатора. Но наука и технологии никак не отменяли Вечных богов Вселенной, безраздельно властвующих над судьбами людей, а значит над Жизнью и Смертью.
И уж если Судьба свела Северина и Фортунату в самой жопе Галактики, значит, это не просто так случилось.
«Короче, рядовая, быстро оторвала задницу от лавки и шагом марш разъяснять ситуацию», — мрачно приказала себе бывшая манипулария. И тело послушалось. Все-таки приказы мозги Кассии воспринимали гораздо лучше, чем любые уговоры.
Влезать в беседу лидера и наварха девушка не рискнула, а притаилась у причальной секции, чтобы уж точно застать Фурия врасплох. О чем конкретно она будет говорить с Северином, Кассия не знала. Как говорится, сначала надо ввязаться в бой, а там, на месте, уже разберемся, что к чему!
И, как выяснилось, переоценила запасы собственной отваги. Заслышав звук его шагов, она чуть не бросилась наутек. Но Фурий выглядел таким довольным, что мог дать сто очков форы сытому Фиделису, и даже песенку насвистывал. И все же Кассии пришлось преодолеть себя, чтобы сделать шаг навстречу Северину.
