Лишь некоторые стояли, как и полагается, за прилавком и ждали, что же я выберу и унесу с собой.
Внимательно рассмотрев непонятную игольчатую статуэтку, я поставил ее на место и обратился к продавщице:
— А откуда вы всё получаете?
Женщина пожала плечами и показала на шторку размером с небольшое окно:
— Оттуда. Хотите воспользоваться?
Я кивнул. Она сдвинула ткань, обнажив нишу с управляющей панелью, и нажала на две кнопки. Засветился дисплей с клавиатурой и надписью: "введите название". Я ввел. "Карандаш". Сразу же высветилось несколько картинок, и появилась надпись: "уточните запрос". Я наугад ткнул в верхнее изображение. Тут же в глубине ниши мигнул синий свет и на подносе возник простой деревянный карандаш. Я осторожно взял его, опасаясь коснуться подноса, и повертел в руках. Ничего особенного. Вопрос только в том — как он сюда попал. И откуда. И вряд ли мне ответят здесь.
На дисплее опять светилась надпись "введите название". Я бездумно пощелкал кнопками, вызывая поток всякой галантерейной ерунды: катушку ниток, большую иглу в чехольчике, моток веревки, набор пуговиц в пакетике. Осторожно посмотрел на отвернувшуюся продавщицу и поспешно запихал всё в карманы шорт: не хотелось выглядеть перед ней полным идиотом.
Наконец набрал "мороженое", выбрал эскимо и вытащил враз покрывшийся инеем брусочек в шоколадной глазури на палочке. Кивнул и вышел. Да, мороженое в жаркий день — это хорошо. Плохо то, что я всё равно ничего не понимал.
Такого мира в принципе не могло быть! Чтобы питаться, нужны продукты. Чтобы были продукты, их нужно вырастить, собрать, упаковать и отправить в пункт распределения. Всё это возможно, если имеются людские и энергетические ресурсы. А здесь? Где заводы, фабрики, сельскохозяйственные угодья, супермаркеты и грузовики, развозящие товары? Нету! Двухэтажные домики, магазинчики, раздающие всякую всячину неизвестного происхождения, и люди, праздно проводящие время. Никто не работает. Нет, возможно, что сегодня выходной или праздник. И, кстати, официант в кафе действительно принес мне заказ. Но ведь это не производство материальных ценностей! Должно же быть у местных жителей хоть что-то, что они производят на продажу во внешний мир. Ну, или хотя бы на обмен. Что-нибудь достаточно ценное. Скажем, предметы роскоши, ювелирные украшения, антиквариат, какие-нибудь редкие специи или парфюм.
Как по заказу — а может, действительно по заказу? — мне подвернулся магазинчик с вывеской "Лавка Редкостей".
После яркого солнца улицы, полумрак и прохлада магазина действовали успокаивающе. Неярко светили несколько ламп на потолке. Подсвечивались застекленные витрины и стойки. Внутри них что-то отблескивало. В помещении никого не было: ни посетителей, ни продавцов. Хочешь — смотри, хочешь — бери что угодно, никого не спрашивая. Непонятный мир, в котором не знаешь, как себя вести.
— Здравствуйте, — сказал я в пространство.
Из служебного помещения вышел мужчина, приветливо улыбнулся и сказал:
— Приветствую вас.
— Это вы… — я неопределенно покрутил пальцами, — здесь главный?
— Да, это мой магазин. Меня зовут Алекс. Вас что-то заинтересовало?
Человек излучал дружелюбие, и его вопрос не казался назойливым приставанием продавцов гипермаркетов, желающих всучить свой товар.
— Да вот, смотрю.
— О да! Посмотреть у меня есть что. Не буду мешать.
Алекс присел возле откидной доски темного дерева, облокотился на нее и подпер рукой подбородок. Я прошелся вдоль полочек, уставленных небольшими цветочками, обогнул стеклянный куб с огромной раковиной какого-то моллюска внутри и остановился перед стойкой с витриной.
За стеклом витрины стояли разноцветные фигурки: красные, желтые, синие; прозрачные и матовые; тяжелые на вид и воздушные. Разные.
— Это у вас что?
— Животные. Хотите посмотреть поближе?
Алекс поднял стекло и выставил несколько фигурок. Действительно, они напоминали животных. Но не каких-то привычных, вроде слона, носорога или черепахи, а совсем мне незнакомых. При этом фигурки не казались плодом фантазии мастера, сделавшего их: уж слишком проработаны были детали. Вот, например, некое подобие зеленого жирафа с короткими толстыми ножками, длинной гибкой шеей и несколькими рожками по всей голове. Я взял его в руку. Материал фигурки приятно холодил ладонь и будто светился изнутри зеленым пламенем.
— Стекло?
— Нет, это камень. Хромдиопсид. Я сам из него вырезаю. По памяти, — Алекс улыбнулся. — Я вижу, зерге вам понравился. Берите.
Я взял, повертел фигурку и сжал в кулаке.
— Не сложно вырезать? И когда вы успеваете?
— Это хобби такое. Вечерами. Закрываю магазин, освобождаюсь от домашних дел и — в мастерскую. У меня хорошее оборудование. Камень, конечно, заранее заказываю — он, бывает, не всегда подходит.
— Заказываете? — чем-то это слово привлекло меня.
— Ну, да, на складе. А вы, разве, нет?
— Я тут недавно, — попытался я оправдаться.
— Понятно. Если вам что-нибудь нужно особенное, что не сразу возможно получить, можете написать заявку. Дня за три это вам пришлют. Или сами сходите, возьмёте. Где склад — знаете?
— Нет…
Алекс достал листок бумаги, ручку и принялся вычерчивать план — как от его магазина пройти к складу. Получалось, что он совсем недалеко и должен быть виден прямо отсюда. Но при всех здешних чудесах я наверняка увижу его, только когда окажусь прямо у входа.
Именно так и получилось. Я стоял у высокой деревянной двери с львиными мордами на филенках и надписью "Склад" и соображал, как себя вести. Ну, зайти — не проблема. Видимо, чтобы оформить и получить заказ, далеко ходить не надо. Но мне-то хотелось далеко — только там можно было разузнать об этом мире больше. Конечно, если сработает сигнализация или остановит охрана, я найду, что сказать. Дескать, первый раз тут, заблудился. Но вот что я собираюсь искать? Доказательство чего? Что этот мир — не то, чем кажется? Зачем мне это? Чтобы знать истину? Допустим, узнаю. Поможет ли мне это добиться поставленной цели? Быть может. Сплошные предположения.
Я открыл дверь.
Пусто. Слева — две ниши, подобные той, которую я использовал, только большего размера. Справа — широкий стол, на котором лежит стопка бланков официального вида и несколько ручек; пять стульев. И никаких проходов внутрь.
Так не бывает. Должен же хотя бы обслуживающий персонал проходить на ту сторону! Вдруг, починить что-нибудь придется, или товары закончатся. Кто-то же их подкладывает на поднос в нише.
Или это опять город, который не дает мне возможности видеть то, что я хочу? И проход есть, только в противофазе моему зрению? Значит, надо глаза закрыть и идти так, на ощупь. Дальше стены не уйду.
