— Откуда ты знаешь, что я не одна из них? — спросила Маша.
— Ты уже спасла меня однажды. Логично?
— Логично. Но ты рискуешь. Вдруг я передумала тебя защищать?
— Тогда ты меня убьешь. Поехали?
— Поехали, — согласилась Маша. — Запрыгивай. Я тоже не прочь поохотиться.
Маша шла сквозь траву на полной скорости, разрывая сплетения стеблей. На опушке леса она остановилась.
— Ну и натворили вы дел, — сказала она.
— Мы? — удивился Денисов.
— А кто же еще? Если уж говорить точно, то лично ты. Эта планета спала, пока ты не разбудил ее, расплавив сотню квадратных километров ее поверхности. Только после этого она начала защищаться. На вашем месте я бы улепетывала отсюда как можно быстрее.
— Значит, со строннерами случилось то же самое?
— Да. Они начали преобразовывать планету на свой лад, уничтожая огромные площади. Тогда планета проснулась и убила их.
— Как она убила их?
— А вот этого я не знаю, — ответила Маша. — Я общалась с сотнями здешних обитателей. Но никто из них не знает, как это произошло. Всё было слишком давно. Но в любом случае, вы последуете за строннерами, если не успеете улететь. Когда будете улетать, оставьте меня здесь. Я вам не очень-то нужна, верно?
— Мы не можем улететь, — сказал Денисов. — «Гордый» не соглашается.
— Заставьте его. Обманите его, убейте в конце концов.
— Но он ведь мыслящее существо.
— Это мыслящее существо преспокойно согласится убить вас, когда у него не будет другого выхода. Выживают не все. Выживает, как известно, сильнейший или самый хитрый.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего конкретного, — ответила Маша. — Ну что, поехали охотиться или так и будем стоять?
* * *
Кеша жил в лесу. Впрочем, это трудно назвать жизнью. Большую часть времени он оставался без сознания, выныривая из мутного болота беспамятства лишь на отдельные мучительные минуты, иногда на секунды. В эти краткие промежутки он успевал лишь удивиться тому, что до сих пор жив, да еще заметить, что его тело постепенно изменяется. Нечто росло внутри него.
Когда он впервые заметил это, он испугался. Очнувшись однажды, он обнаружил себя лежащим на толстой подстилке мягкого мха. Промежутки между огромными стволами деревьев казались тоннелями, уходящими в зеленоватую светящуюся бесконечность. Его голова была запрокинута. Он смотрел вверх. Кеша попытался повернуть голову иначе, но понял, что не может: что-то заклинило его шейные позвонки. Тогда он ощупал свою шею и нашел на ней несколько странных выступов, холодных на ощупь. Выступы проросли из-под кожи и торчали как большие шишки. Он продолжил изучать свое тело и вскоре убедился, что некая чуждая субстанция сильнее всего проникла в голову и шею, успела дойти до плеч и даже до правого локтя. Под кожей правой руки виднелись темные чужеродные нити. Одна из нитей выходила наружу и заканчивалась чем-то вроде маленькой шляпки гриба.
Он сел и с трудом повернул голову. Сразу же часто-часто забилось сердце, и он снова потерял сознание. Когда Кеша пришел в себя в следующий раз, то почувствовал, что выступы, торчавшие из головы и шеи, увеличились. Шея на этот раз поворачивалась достаточно свободно, но с задней ее стороны образовалось что-то вроде панциря. Темные нити проросли до самых пальцев обеих рук. Выступы, похожие на грибные шляпки, торчали теперь по всей верхней половине тела. Некоторые из них были большими, а некоторые — совсем малень-кими.
Кеша почувствовал голод. Странный голод. Ему не просто хотелось есть, ему хотелось есть то, о чем он никогда раньше не думал как о пище. Он нагнулся, раздвинул мох и погрузил пальцы в грунт. Набрав его полную пригоршню, он начал жевать.
«Еда» хрустела на зубах и была, как ни странно, вкусной. Ни соленой, ни горькой, ни кислой. Что-то внутри его тела ощущало щелочной вкус и вкус тяжелых металлов. Пообедав таким образом, он решил отдохнуть.
Лежа на спине, он осматривал свою руку и, кажется, начинал понимать, что произошло. Кеша знал, что с самого детства носил в голове некоторое устройство. Никто не говорил ему об этом, но, будучи любопытным, он постоянно прислушивался к разговорам взрослых, к их неосторожным словам, и составил себе об этом некоторое представление. Устройство, вставленное в его мозг, отчего-то было запрещено законом. Мальчик мог умереть в любой день. Устройство могли выключить, конфисковать, уничтожить, оно могло сломаться, а ремонт мог оказаться сложным или невозможным. Устройство не просто поддерживало его жизнь. Оно позволяло некоторые приятные вещи, о которых у Кеши остались самые лучшие воспоминания. Десятки раз его приводили в большое розовое здание медицинского центра, вели в небольшую комнату, где окна были закрыты тяжелыми шторами, садили в кресло и давали послушать странную музыку или заставляли смотреть на мелькание цветовых пятен и линий. Через несколько секунд такой терапии Кеша впадал в транс и начинал плыть на волнах блаженства. Придя в себя, он кричал и умолял повторить сеанс, но врачи оставались глухи к его просьбам. Они тщательно обследовали его и отправляли домой.
Сейчас с этим устройством что-то произошло. Оно начало расти, разъедая живую ткань его тела и заменяя ее собой.
* * *
Охота оказалась удачной. Денисов свалил трех зайцев, причем один из зверей был размером с теленка и имел клыки, как у саблезубого тигра. Если бы не проворство Маши, человеку пришлось бы туго: зверь бросался на человека даже после того, как получил четырнадцать пуль. Он был просто начинен свинцом, но его лапы всё еще продолжали дергаться, а костенеющие челюсти самопроизвольно открывались и закрывались.
— Эволюция, — прокомментировала Маша, — вид ощущает, что ему грозит опасность, поэтому изменяется в сторону большей жизнеспособности. Вскоре эти зайчики начнут охотиться на вас. Как кошки на мышек.
Вдруг в глубине леса послышалось рычание. Денисов поднял винтовку. Маша развернулась вполоборота к источнику звука. Ее корпус завибрировал сильнее.
— Ты боишься?
— Нет. Судя по шагам, приближается что-то не очень крупное, — ответила она. — Но если оно бросится на тебя неожиданно, этого будет достаточно. Приготовься. Оно в кустарнике, у подножия того дерева.
Густые ветки кустов раздвинулись, и Денисов увидел странное существо, отдаленно напоминающее человека. Его тело почти полностью было покрыто металлической чешуей, но местами просвечивала обыкновенная гладкая кожа. Денисов опустил винтовку.
— Кеша? Что с тобой случилось?
Существо прорычало что-то нечленораздельное и шагнуло вперед. Двигалось оно плавно и мощно, хотя выглядело неуклюжим.
