Терпеливо выждав, когда крейсер приблизиться на расстояние действенного огня, Павел дал залп из всех трёх пусковых установок. Тяжёлые разгонные блоки в считанные минуты придали металлокерамическим сигарам скорость в пять сотен километров в секунду и, отделившись, вильнули в сторону, чтобы раньше времени не демаскировать собственно ракеты своей обширной засветкой на экранах радаров.
Молчаливые и незримые до поры для электронных глаз орудия убийства продолжали мчаться вперёд. Их системы наведения получали информацию от двух десятков различных датчиков, искусственный интеллект позволял на основе этой информации определить местонахождение, скорость и курс цели, и рассчитать оптимальный курс перехвата, учитывая необходимость преодоления противоракетной обороны.
Каждое из этих изделий обошлось в немаленькую сумму (пять с половиной тысяч кредитов), но Павел всегда использовал только самые дорогие из доступных в продаже снарядов, - ведь он их почти не расходовал. "Наше дело торговать, а не воевать", - всегда говорил он знакомым в портовых барах.
До сих пор юноше только однажды довелось выпустить пару ракет по одному настырному пирату, - теперь уже покойному, - и Павел чрезвычайно гордился этой статистикой. Даже сегодня он предпочитал играть в прятки, убегать, прятаться, затаившись, часами, но не применять оружие.
Но то по людям. Архам же здесь делать было нечего. Даже если в мирном договоре с Атранской империей написано обратное.
Тем временем очнулся от спячки пират. Неизвестно, что его встревожило, скорее всего эхо от работы двигателей крейсера, но разбойник решил прыгнуть поближе. По стечению обстоятельств, из прыжка флибустьеры вышли как раз в том районе, где мгновением раньше промчались ракеты, выпущенные Павлом. Не слишком внимательный оператор мог бы заключить, что ракеты были выпущены именно пиратом.
То ли у архов сидел у пульта именно такой, то ли они просто решили действовать по принципу: "Увидел хумана - убил хумана", но в ответ на эти три ракеты крейсер выпустил по появившемуся кораблю целую тучу. Тот в долгу не остался и выпустил свою тучу, поменьше.
Одновременно разбойники попытались убежать, но куда там.
Крейсер полным ходом ринулся вслед за атакованными, одновременно с этим задействовав свою систему ПРО. Три ракеты, выпущенные Павлом, действовали согласованно, обмениваясь короткими кодированными сигналами по узконаправленному радиолучу, и атаковали цель с разных азимутов. Но их слишком рано обнаружили, из-за неугомонного пирата.
Одно из изделий перехватила противоракета Чужих, другое попало под мощный заградительный огонь и детонировало, чтобы подарить пару драгоценных секунд своей товарке. Третий снаряд, пользуясь временно ослепшими сенсорами крейсера, добрался до самых его щитов и привел в действие свой заряд.
В его относительно небольшой объём (примерно с апельсин) атранские инженеры умудрились впихнуть больше десяти мегатонн тротилового эквивалента. Щиты у крейсера снесло более чем наполовину, а сенсоры ослепли окончательно. Добравшиеся до места через пару минут ракеты пирата добили подранка. Самим джентльменам удачи от этого, впрочем, было уже ни жарко, ни холодно, - ракеты крейсера настигли их корабль несколькими секундами раньше.
- Ты слышал? Крейсера архов видели в двух переходах отсюда!
- Слышал? - приподнял брови Павел. - Я видел один из них собственными глазами. И не в двух переходах, а в полутора.
О том, что он сам принял деятельное участие в уничтожении упомянутого крейсера, а также о том, что при данном эпизоде засветился некий разбойничий корабль, юноша скромно умолчал. Ни к чему слишком многим людям об этом знать. У флибустьеров ещё могли остаться друзья.
- Серьёзно? Не заливаешь?
- Я когда-нибудь тебе заливал?
- Ага. Помнишь, пытался втюхать, что один от троих пиратов ушёл?
Речь шла как раз о том случае, когда Павлу пришлось выпустить пару ракет. Его действительно зажали сразу трое. И, что самое скверное, один из них подобрался достаточно близко, чтобы включить блокиратор. Ох и пришлось ему тогда повертеться! Хорошо ещё, супостаты ракеты применять не стали, всё пушками работали. Парень впервые осознал значение выражения: "Как уж на сковородке". В конце концов удалось залепить пару ракет в того гада, что держал Павла "на привязи".
Остальные после этого как-то очень быстро отстали. Хотя до этого долго перечисляли по радио, что сделают со слишком много возомнившем о себе нахале, упорно не желающим платить положенную дань флибустьерам.
Появление крейсеров Чужих вызвало нездоровое оживление на Армике. Разговор с одним знакомым в баре, приведённый выше, был тому примером. Цены за место на корабле, - на любом, лишь бы следовал в сторону Содружества, - мгновенно взлетели до десяти тысяч кредитов. Жаль, Павел пропустил этот бум, а то бы нажился...
Армика являлась одним из самых крупных колоний в этой зоне Фронтира. Население её составляло более полумиллиона. Даже на Флоке немногим больше. И ещё, в отличие от многих других независимых планет, здешнее правительство вело предельно либеральную таможенную политику. Никаких запрещённых товаров, чисто символические пошлины, и сугубо формальная регистрация груза при прилёте-отлёте, даже без осмотра. Исключительно, чтобы вести статистику по внешней торговле.
Торговлей эта планета и жила. Никаких уникальных ресурсов, за исключением очень удачного месторасположения, за ней не водилось. Зато здесь было приятно жить. Сила тяжести чуть меньше стандартной и атмосфера, как на Марне. Только климат теплее. Марна являлась сравнительно холодной и сухой планетой, так что даже на экваторе, в окрестностях Уронара, лежала степь. Армика же больше походила на Землю.
Как контрабандисту, Павлу тут было плохо продавать, зато хорошо покупать. Именно поэтому он принял решение устроить здесь что-то вроде временной базы для своих торговых экспедиций. А теперь надумал ещё и ремонтироваться в этих краях.
- Привет, Риспи. Зашёл поблагодарить за двигатели. Стержни тянут, как звери!
- А то! Я халтуру не делаю.
- Слушай, я тут на днях потратил несколько ракет. У тебя случаем, на продажу нет таких же?
- Модель?
- "Тар-3759".
- Не, таких нет. Это если только на Хальголаа, или в Содружестве заказывать.
- Ясно. А прыжковый привод отъюстировать сможешь?
- Без проблем. Тридцать кусков.
На Марне это стоило семьдесят. Павел даже торговаться не стал.
