– Связь готова?
– Готова, сэр.
– Запускайте аппаратуру. Приказываю постоянно следить за показаниями приборов и в случае неполадок поставить меня в известность.
– Есть, сэр!
На счетчике стремительно замелькали красные цифры. Когда до старта осталось две минуты, Дрейк связался с каютой Бетани. Она ответила в следующую же секунду.
– Похоже, что все начинается, – сказал Ричард.
– Видимо, да, – сухо ответила Бетани.
– Ты следишь за экраном?
Бетани кивнула.
– Переключись на второй канал. Как только мы окажемся на другой стороне, я прикажу, чтобы вывели изображение Солнца.
– Спасибо, Ричард, ты очень любезен, – ответила Бетани и отключилась.
Дрейк снова повернулся к счетчику реального времени. До прыжка оставалось меньше минуты.
– Слово за вами, мистер Кристобаль!
– Благодарю вас, капитан. Генераторы работают на полную мощность. Создается поле прыжка. Остается тридцать секунд... Будьте готовы к приему. Пятнадцать... десять... пять... четыре... три... две... одна... Прыжок!
– Выведите на экран изображение Солнца, мистер Кристобаль!
– Слушаюсь, капитан!
Через несколько секунд прямо по центру экрана появилось изображение желтовато-белого диска. Единственно примечательной особенностью светила были знаменитые солнечные пятна – пять или шесть, – разбросанные по раскаленному морю плазмы. Несмотря на свои исполинские размеры – каждое из них могло свободно поглотить сотню планет подобных Альте, – пятна казались сущей мелочью по сравнению с самим солнечным диском.
– Ждем подтверждения, мистер Кристобаль! – произнес Дрейк, нарушив затянувшуюся паузу.
– Извините, сэр. Я просто перепроверял полученные данные. С Солнцем все нормально. Параметры спектра соответствуют известным нам.
– Превосходно. Мистер Гайдн, дайте изображение на второй канал. Затем переключите главный экран на тактический дисплей.
– Есть, сэр!
Изображение на экране изменилось в очередной раз. Теперь на нем высветилась карта звездного неба в районе точки перехода Солнце-Годдард, а вскоре появились и другие значки, которые быстро превратились в схему оборонительных сооружений фокуса искривленного пространства. Когда стало очевидным их количество, на капитанском мостике «Дискавери» кто-то даже присвистнул от удивления. Выглядели космические крепости зловеще. Это ощущение усиливалось с каждой секундой.
Радар и датчики инфракрасного излучения почти мгновенно выявили несколько тысяч объектов, беспорядочно разбросанных в пространстве вокруг портала. Каждый такой космический страж имел размеры небольшого разведывательного корабля и состоял из открытого балочного каркаса, топливных баков и массивного фотонного двигателя. Самый ближний из них находился примерно в тысяче километров от «Дискавери». Техникам не составило труда определить, что перед ними высокоманевренная орбитальная мина.
Сразу же за пределами периферии фокуса искривленного пространства парили в невесомости две сотни орбитальных крепостей. С помощью телескопов удалось разглядеть, что все они свирепо ощетинились мощными лазерами, генераторами антивещества, пусковыми установками и прочей смертоносной техникой. В центре грозного арсенала наступательного вооружения располагались датчики короткого и длинного диапазонов, обогревательные устройства, аппаратура радиосвязи, а также немалое количество механизмов менее понятного назначения. Судя по количеству статической энергии, которую орбитальные крепости излучали в космическое пространство, эта заградительная флотилия по масштабам значительно превосходила любой военно-космический флот.
Но даже если какому-нибудь легкомысленному стратегу и пришло бы в голову отнестись к орбитальным крепостям как к чему-то несущественному, его наверняка бы впечатлили обнаруженные датчиками три группировки боевых кораблей, которые несли дозор в районе космического портала. Каждая флотилия располагалась так, чтобы преградить потенциальному противнику прямой путь к Земле. Не говоря уже о том, что все они состояли из тяжелых крейсеров и истребителей.
Дрейк вышел на связь с дежурным оператором в центре управления боем.
– Что скажете о спектре электромагнитного излучения, мистер Бенсон?
Лицо оператора расплылось в улыбке.
– Лучи радаров, капитан, такие мощные, что на них впору яичницу поджарить! Я обнаружил 1312 различных источников электромагнитного излучения – от поисковых радаров и радаров управления огнем до дальнобойных лазеров и лазерной связи!
– Сообщайте мне о возможных изменениях!
– Слушаюсь, сэр!
– Мистер Кристобаль! Где сейчас «Рузвельт»?
– В десяти тысячах километров от нашего луча, сэр. В северном галактическом направлении. Он разогнался на 0,1 g и явно направляется к точке рандеву.
– А когда прибывает?
– Через две минуты двадцать секунд, сэр.
– Все сенсоры выведены на максимальную чувствительность?
– Так точно, сэр, на максимальную.
– Отлично. Отключайтесь и ждите прибытия «Александрии»!
Счетчик хронометра отсчитывал оставшиеся секунды. Когда время истекло, из пространства прямо за кормой «Дискавери» вынырнул бывший лайнер.
– Сообщение с «Теодора Рузвельта», сэр, – заявил в следующую секунду оператор.
– Подключайте его к линии связи, мистер Гайдн.
– Третий канал, сэр.
Перед Дрейком на экране появилось лицо адмирала Райерсона.
– Да, сэр?
– Можете следовать в Солнечную систему, капитан. Отправляйте ваши корабли по главному транспортному коридору в соответствии с инструкциями!
– Так точно, сэр!
Взгляд Райерсона переместился куда-то в сторону, затем вернулся в прежнее положение.
– Рассчитываем быть на рандеву через сорок минут.
– До встречи. Да, послушайте, Дрейк!
– Да, сэр?
– Добро пожаловать на родину!
* * *
Варлан из клана Душистых Вод лежала в своей каюте перед обзорным экраном, внимательно вглядываясь в изображение. Обе планеты имели форму полумесяца, значит, они ближе к светилу системы, чем боевой звездолет, на котором ее содержат в качестве пленницы. Большая из двух планет – бело-голубая. Ее меньший по размерам спутник – унылого беловато-серого оттенка. Разглядывая обе планеты, Варлан одновременно размышляла о происшедших за последнее время событиях.
Когда Бетани из клана Линдквистов начала свои первые дневные допросы, Варлан они показалась забавным способом развеять скуку томительного пребывания в плену. Они с Бетани занимались неким подобием интеллектуальных игр, и Варлан то и дело пыталась разобраться в загадочных мотивах поведения двуногих. А поскольку Бетани из клана Линдквистов была для нее единственным их представителем, то допросы вскоре превратились для Варлан в настоящую головоломку, разгадка которой заключалась в том, чтобы понять, почему Бетани ведет себя именно так, а не иначе.
