Поднялся на ноги – ничего не изменилось. Лишь померещилось, что с телом что-то не так: мышцы слушались, но на миг возникло ощущение, будто я новенький, только что сошедший с конвейера механизм и мои шарниры еще не приработались. Обвел взглядом море и не заметил никаких плавсредств.
Чаек, и тех не было. Ну точно: не Земля.
Я знал только одну планету, где можно найти почти такие же ландшафты, как на Земле, с поправкой на палеозой. Реплика! Та самая, где еще недавно работала наша экспедиция и где я едва не отдал концы, сломав ногу в лесу-водоеме среди скользких стволов и неправильных пиявок. Любопытно…
Первая мысль, что приходит в голову, обычно глупая. Меня посетила такая: работа экспедиции на Реплике еще не окончена, а пиявки с тройной ДНК-спиралью, известкование и прочие чудеса, возвращение, Эрлик и мое волшебное могущество в придачу, ликвидация вселенных, проблемы на Луне, бой с космическим монстром – все это мне приснилось, когда я обессиленный выполз-таки на материковый берег и, понятное дело, сразу отключился.
Удобная гипотеза рухнула сразу, чуть только я обнаружил, что из одежды на мне одни лишь трусы в полосочку, причем относительно чистые, а не перемазанные болотной слизью. Да и не наблюдалось поблизости того паскудного леса-водоема, а шевелилось мелкой волной нормальное синее море. И все-таки я находился на Реплике.
Вспомнил об адской боли от прикосновения псевдоподии – и сразу сел на гальку. Ноги не держали. Кратковременность той боли объяснялась болевым шоком, и спасибо болевому шоку! – но все равно моим телом овладела крупная дрожь. Сопротивляться ей я был не в силах. Вот ведь память человеческая – не сразу напомнила о той жути, повременила, посоветовалась с психикой и пожалела…
Лучше бы моя память вообще стерла тот файл! Сволочь она немыслимая.
Чья-то тень легла на гальку рядом с моей. Ну ясно чья… Дрожь усилилась и перешла в спазм. Я скорчился. И снова боль, но ее хоть можно было терпеть…
– Ты только не дергайся, – послышался знакомый голос, и боль внезапно отступила. – Я восстановил тебя.
Интересная новость… Ничего не понимаю.
Он обошел меня и тоже сел на гальку – по-прежнему стройный, одетый в черное и с неизменной эспаньолкой на узком подбородке. Заходящее солнце золотило его кожу, он не щурился от света и выглядел абсолютно спокойным, будто и не случилось ничего экстраординарного. Этакий денди-супермен из дешевого интерактивного фильма.
Впрочем, куда до него киношному супермену…
– Значит, я умер? – тупо поинтересовался я сиплым голосом. Откашлялся.
– Лучше сказать «перестал существовать», – мягко поправил Эрлик. – Биологическая смерть существует для биологических объектов.
Справедливо. Ну какой же я биологический объект, если свободно летал в космосе, да что там в космосе – орудовал и в субпространстве, круша чужие миры! Где тут биология? Отсутствует и не нужна. Эрлик деликатно поправлял меня – помощнику галактического координатора пристало быть точным в терминологии.
– Сложно было восстанавливать? – спросил я без всякого любопытства, просто чтобы не молчать.
– Нисколько. Труднее было своевременно снять с тебя копию. Само по себе это тоже не проблема, но, видишь ли, я был немного занят, мог и не успеть. Повезло.
Вот как… Значит, я уже не совсем я, а копия, – оригинал же корчился в ужасных муках, пока не «перестал существовать», как деликатно выразился Эрлик. Не то сгорел в раскаленных объятиях той псевдоподии, не то заживо переварился, как мелкая инфузория внутри хищной амебы.
Меня передернуло.
– Восстановил-то хоть точно? – сварливо пробурчал я.
– Не сомневайся. Ты – это ты.
Уже легче, подумал я, давя дрожь конечностей усилием воли.
– А та здоровенная тварь – кто она?
– Не знаю.
– Как это?
– Да вот так – не знаю. Думаю, конкурент. Это наиболее вероятная версия. Возможно и другое: мое руководство решило проверить, не расслабился ли я. Не исключен и такой вариант: проверке подвергся не я, а ты. Если это так, то проверку ты выдержал.
– Ничего себе проверочка! А как узнать, какая версия верна?
– Пока никак.
– Поступит сообщение по официальному каналу? Начальство отметит в приказе?
Эрлик долго и весело хохотал. Глядя на него, я сначала разозлился, а потом неожиданно для себя и сам всхохотнул. Действительно глупо… хорошо, что он принял мой нелепый вопрос за простую подколку.
Я принял стоячее положение, для чего сначала воспарил над пляжем на метр. Ага, значит, все мое при мне, а если так, то негоже тупить.
Ладно, сейчас я приведу себя в норму – ну хоть попытаюсь…
– А что та… тварь?
– Спаслась бегством. Ты здорово помог – отвлек ее на себя.
Меня вновь передернуло. Да уж, отвлек…
– А рейсовик?
– Цел и невредим. Там даже ничего не заметили. В целом мы очень аккуратно выяснили отношения с нашим… гм… гостем.
– И часто тебе приходится выяснять отношения? – спросил я.
– Всего второй раз.
– А когда случился первый?
– Когда я еще был кандидатом. Достаточно давно по человеческим меркам.
– И ты выдержал проверку?
Ненужный вопрос, ответ на него очевиден. Но Эрлик ответил:
– И я, и кое-кто еще. Но об этом после.
Я лишь пожал плечами: после так после. Ему виднее. Радовало только одно: по его словам, драки с космическими тварями – редкость.
Мелькнула мысль: а не я ли виноват? Может, это наказание за уничтоженные мной миры, схлопнувшиеся вселенные? Или, может, совсем не в мирах дело, а стоит принять гипотезу Эрлика: просто кто-то там, сильно наверху, мудрый и осторожный, проверяет, не ошибся ли наставник с выбором ученика? Не так ли проверяли и Эрлика с компанией других кандидатов?
Ладно, пока замнем, подумал я. Авось сам скажет.
– Прогуляемся? – предложил Эрлик. Он уже был на ногах.
Мало приятного бродить по галечному пляжу, но нас-то это касалось каким боком? Пусть биологические структуры сбивают себе ноги о камни, а мы полетаем и будем выше камней и биологических структур. Однако Эрлик имел в виду другую прогулку.
– Где это мы? – только и спросил я, внезапно зависнув вместе с Эрликом над лужайкой совершенно земного вида. Океана уже не наблюдалось, и пахло совсем не морем.
– Открой глаза и увидишь. Ты уже зрячий, а я не твой поводырь.
Не лужайка – степь до горизонта. Не сухая, а зеленая, как в разгар весны. Ветер шевелил траву – высокую, ростом по пояс, если не по грудь. Качались на тонких коленчатых стеблях знакомые, тысячу раз виденные метелки семян. Золотились искорки полевых цветов. Нырнув вниз, я сорвал травинку – на вид и на вкус совершенно обыкновенную, земную.
Но это была не Земля. Это
