— Ты чего? — шепнул он.
— Инквизиторы-дознаватели, — едва шевеля губами, произнес Травкин. — Я же учился на религиозном факультете при Галактической Семинарии, когда получал еще второе образование.
— А у тебя и первое есть? — ляпнул Джек, за что Гай наградил его таким взглядом, что покраснел даже бывалый боцман. — И чего в них страшного? Они же просто в мешках, даже лиц не видно, капюшоны до пупа.
— Инквизиторы-дознаватели — отборная гвардия главы Небесного Ватикана, единоличного правителя всей планеты, с ведома которого производятся любые контакты с чужими по религиозным вопросам, культуре или искусству, если в нем содержатся хотя бы намеки на нечто непознанное, — торопливо зашептал Гай, пока странные гости располагались по углам кают-компании, занимая углы, — это личная охрана, личные исполнители и самые преданные головорезы Папы.
— Не бывает самых преданных людей, — с интересом разглядывая прибывших, сказал Джек.
— А кто тебе сказал, что это люди? — как-то грустно произнес его брат. — Я хотел попасть в их ряды когда-то, — зачем-то пояснил он, чем вызвал удивление даже на лице невозмутимого капитана, прислушивавшегося к тихим переговорам братьев.
— Ты точно болен, братишка, — покачал головой Джек.
Инквизиторы, тем временем, разойдясь по углам комнаты, замерли, сложив руки в широких рукавах одеяний. Они не шевелились, ничего не говорили и даже, казалось, не дышали. Через несколько минут напряженного молчания в помещении раздался тихий звон, пространство прямо перед собравшимися членами экипажа задрожало и подернулось мутной дымкой, принимая форму овала. Проем заволокло сизым туманом, из которого вышел высокий Кардинал в темно-малиновом одеянии с надвинутым на голову капюшоном. Он постоял, вежливо кивнул всем присутствующим, и обратился к капитану:
— Рад нашей новой встрече, капитан Ричард.
Рик сдержанно кивнул в ответ.
— Не знаю, так ли я рад в ответ, — высказался он. — Когда мы прощались, я не думал, что на такое короткое время.
— Время — это всего лишь материя, придуманная людьми, — учительским тоном произнес Кардинал. — Прошу прощения за то, что не показываю своего лица, но я придерживаюсь некоторых мер безопасности.
— Какая разница, все равно же я тебя по голосу узнал, — скривился Рик, — если что-то пойдет не так, убрать одного меня, как свидетеля твоего божественного лика, будет проще, чем всех остальных.
— О, поверь, — сдержанно рассмеялся Кардинал, — мне бы очень не хотелось, чтобы до этого дошло, но я говорил о своих людях, а не о членах экипажа.
— Так они все-таки твои? Ты и есть Папа Небесного Ватикана? Не ожидал, — признался Рик. — Хотя об этом стоило бы догадаться. На всех публичных выступлениях, когда они еще были, твое лицо всегда менялось. Использовал клоны, тела, подконтрольных людей?
— Ты плохо обо мне думаешь, Ричард, — тяжело вздохнул Кардинал, проходя из стороны в сторону, — это простая графика. Ну и немного технологий временного искажения внешности, конечно. Зачем каждый раз использовать кого-то, если можно все сделать самому? В наше время существуют такие возможности, которые сильно облегчают жизнь власть имущим. Один-два укола в лицевые мышцы, парочка несложных манипуляций — и можно лепить любое лицо из своего собственного.
Джек хмыкнул. Было видно, что ему понравилась простота решения Кардинала.
— Ты потому нас и собрал, чтобы сделать все самому? — не совсем вежливо осведомился Рик, которому уже поперек глотки встали все, кто использует его, как хочет.
Кардинал снова прошелся туда-сюда, не делая попыток присесть или выразить несогласие со словами капитана. В тишине кают-компании слышался тихий шорох его одежды, волочащейся по полу.
— Понимаешь, в чем дело, — начал Кардинал, заложив руки за спину и глядя в стену напротив, — мы пытались обойтись своими силами… Но ты сам видел, что из этого получилось. В данный момент на Копыте Дьявола осталась одна десятая часть от прежней численности населения, половина из которой ранены не легче, чем твой друг Эрик. Остатки, или, точнее, останки, смогли вырваться из зоны подавления на малых судах под прикрытием корабля викинга, воспользовавшись его отвлекающим маневром, и с трудом проскочив между ударами кораблей Предтеч. Тяжелое вооружение малоэффективно при стрельбе по мухам…
«Так вот, кто они для вас, — подумал Рик, мухи. Мелкие назойливые мушки, брошенные на растерзание кораблям Предтеч, чтобы посмотреть, на что они способны. Одна десятая часть, осталась одна десятая часть смертников, которые просто пытались защитить свой дом. А знает ли об этом Патрик? А Эрик?»
Последняя мысль поразила даже бывалого капитана. Если викинг знал о планах Кардиналов, он явно был с ними в сговоре. Он знал об опасности, он намеренно явился в тяжелой броне на Совет, подготовил козырь в рукаве, которым и воспользовался, когда Кардиналы насмотрелись на представление.
Капитан Ричмонд почувствовал себя оплеванным. Да, он не испытывал симпатии к пиратам в целом. Ему, по большей части, было плевать, что с ними стало, кто выжил, а тко нет. Он даже не испытывал симпатии к Предтечам, которые выкосили почти всех солдат удачи.
Он испытывал недоумение и разочарование. Выведя из строя третью силу, Предтечи обрекали стабильную ситуацию в пространстве на неминуемую дележку власти, ресурсов и возможной выгоды. А еще Рик понял, что Эрик привез его не просто на Совет, а еще и убил сразу трех зайцев: дал возможность своим патриархам поговорить с Ричардом, показал капитану, на что способны враги, и выполнил договор с Кардиналами, существенно подчистив ряды соплеменников.
Рик не хотел в это верить. Не мог он представить Эрика в роли предателя, лжеца и гнусного интригана. В пользу этой версии было лишь одно — Предтечи как-то узнали секретные координаты пиратской базы. Кто-то же должен был сообщить их противнику… Но тогда получалось, что и Кардиналы были в курсе, заглянув на огонек, посмотреть на происходящее.
«Да все, блядь, в курсе, кроме меня, — зло подумал Рик. — Один я, как мудак, прыгаю туда-сюда, только успевай поворачиваться».
Против версии об участии Рыжего было многое. Братство, долг, перелом сражения в пользу выживших в конце схватки…
Ричард запнулся. С одной стороны, Эрик ждал отмашки от Патрика, не выводя свои козыри в бой до последнего. Он сражался за Ричарда, потерял руку и до конца прошел с ним путь, подбросив до узловой точки сброса на своем корабле.
С другой… руку можно восстановить, компания Рыжего могла быть и вежливым контролем действий Рика, чтобы глупостей не натворил, а сам Патрик мог быть и в курсе планов Кардиналов.
