Ричард предпочел подумать об этом позже.
— Что ты хочешь от нас? — хрипло спросил он, сверля взглядом спину гостя.
— Не от вас, — мягко поправил Кардинал, — только от тебя. Твоя команда мне не нужна, они могут быть свободны.
— А нас кто-то уже задерживал? — вызывающе вставил свою реплику Джек. — Мы, вроде как, на своей территории.
Кардинал не удостоил его ответом, из чего Рик сделал вывод, что за человека тут считают только его. Ему вообще уделяли как-то подозрительно много внимания, вежливости и шли на уступки.
«Чего же во мне такого ценного, что Кардинал лично меня навещает? Не думаю, что дело в моей исключительно похуистической позиции в отношении религии. Вряд ли он попросит исследовать такие мелочи, как почему я до сих пор жив, если не верю ни во что, включая себя».
— Моя команда имеет право знать, что происходит. Если ты не знаешь, — язвительно добавил он, — то этот корабль пока управляется не одним мной в компании искина. Здесь еще и люди живут.
— О, Ричард, — снова покачал головой и тихо рассмеялся Кардинал, — поверь, если ты согласишься на мое предложение, тебе не понадобится ни команда, ни твой корабль, ни даже искин.
Рик встал, вышел на середину комнаты, где открывался переход с корабля или даже с ближайшей планеты, откуда прибыл Кардинал, и, посмотрев каждому из своих людей в лицо, сказал:
— Пока я тут капитан, я решаю, кто остается, кто валит нахрен с моего судна. А теперь вопрос. Кто остается? Сразу скажу, что мы, похоже, вляпались во что-то вонючее. Погода за бортом явно убийственная, циклон дерьма движется прямо по курсу, принося проблемы, опасность для жизни и возможный летальный исход без права быть запечатленными в летописях Протектората. Короче, уважаемые, дамы и господа, я спрашиваю, кто хочет свалить сейчас, пока еще можно?
— А проблемы точно будут? — по-детски спросил Джек. — И опасность, и смерти, и пострелять дадут?
— Без сомнений, — процедил сквозь зубы Рик. — Я тебе обещаю, в тебя тоже постреляют, наделают новых отверстий и, возможно, убьют. Насмерть, — добавил он.
— Отлично, кэп, я согласен, — потер он руки. — Боцман-Кацман с тобой.
— С точки зрения нематериального, — задумчиво начал Гавриил, — вся наша жизнь есть череда событий, приводящих нас к самим себе, от которых мы убегаем, рождаясь.
Ричард кашлянул.
— Ах, да, — потер лоб Травкин, смущенно улыбаясь, — яс тобой, Рик, за братом должен кто-то присмотреть. Да и дырки замазывать пока я умею получше этого… строителя карточных домиков.
— Я с тобой, — сказала Анна, — мне некуда идти, — добавила она как-то тихо. Рик кивнул, в старпоме он и не сомневался, для нее этот вопрос был лишним.
— Ульрих? — спросил капитан, глядя на сидящего в кресле неестественно прямо вампира. — Ты с нами не так давно, у тебя больше причин спокойно покинуть корабль.
— Шутить изволите, сэр? — с заметным акцентом удивленно спросил вампир, приподняв бровь. — Моя жизнь, конечно, уже никогда не будет прежней, она давно потеряла краски, выцвела и поблекла…
По кают-компании пронесся дружный стон.
— Но, как говорит боцман, да ебал я в душу всю эту херню, — улыбнулся техник. — Возвращаться в унылое существование на томатном соке с водкой, постоянно изводя барменов-андроидов до короткого замыкания историями о том, как же мне, бедненькому, тяжко живется? И что я получу за это? Нет уж, лучше я с вами. Помру, так хоть мучаться не буду. Ни депрессией, ни бездельем.
— Моя школа, — гордо вскинул руку Джек, — молодец, упыреныш! Так держать!
— Они не хотят уходить, — мягко сказал Ричард, обращаясь к Кардиналу. — Итак, возвращаясь к нашим делам, что вы от нас хотите?
— Мы хотим нанять вас для прыжка в прошлое, — сухо сказал Кардинал, разворачиваясь лицом к Ричарду. — Именно тебя, Рик, твоя команда будет вне нашей защиты или компетенции.
— Почему именно я?
— У тебя есть некоторая доля везения, или интуиции, которая всегда ломает любые расчеты, проводимые при анализе возможных исходов ситуации, — нехотя отозвался гость, — сколько раз мы не пытались понять логику твоего выбора, вычислить, каким именно образом ты принимаешь верные решения, но так и не смогли. И даже заведомо невыигрышные ситуации, из которых ты выходишь живым, но с чувством потери или проигрыша, на проверку оказываются самыми результативными. Поверь, — смягчил тон Кардинал, — другие варианты, что бы ты ни думал, были бы еще хуже. К тому же, данное дело проще всего выполнить именно тебе, по всем раскладам и предположениям.
Ричард предпочел промолчать. Поверить в то, что он — такой уникальный обладатель интуиции и наития, он не мог. Но другой причины Кардинал не назовет, это капитан знал точно.
— И выбора у меня нет?
— Есть, — кивнул Кардинал, — ты можешь выбрать, на чью сторону встанешь.
— Хотелось бы остаться в стороне, — скромно ответил Рик.
— Не получится. Теперь, когда пиратов практически не осталось, нам тоже грозит опасность. Мы будем защищаться, это бесспорно, но остаться в стороне от кораблей Предтеч не получится ни у кого. Мир меняется, Рик, хочешь ты того или нет, и потому рано или поздно тебе придется выбирать, прожить остаток жизни в какой-нибудь дыре или продолжить заниматься хронокурьерством. Вопрос только, под чьим флагом. Кто будет стоять за твоей спиной, когда старые друзья или контакты распылены по галактике?
— Думаешь, без них я не справлюсь? — удивленно спросил Рик. — Ты за мной плохо следил, видимо. Почему ты выбрал меня? Я повторю этот вопрос столько раз, сколько ты будешь увиливать, прикрываясь отговорками.
— Потому же почему тебя выбрал однажды полковник Марк Александрович Романов, — пожал плечами Кардинал. — Ты это хотел услышать?
Джек засопел, поглядывая на Ричарда. Травкин тихо присвистнул, Ульрих так и замер, не донеся руку до лица, собираясь почесать нос. И только Аннабель продолжала сидеть и слушать слова Кардинала с абсолютно каменным выражением лица.
— Я же предлагал тебе отпустить команду, — покорным тоном сказал Кардинал.
«Сука религиозная, насрал-таки в душу, — подумал капитан, — ну погоди, я тебя запомнил, вежливая ядовитая тварь».
— Тебе нужно будет не просто вернуться в прошлое и уничтожить полковника, но и убрать его союзников, для чего тебе потребуется пройти некоторое обучение, познакомиться со своими скрытыми возможностями и научиться ими управлять. Я должен был лично предложить тебе это, чтобы потом ты не сделал вид, что твой искин отправил мое предложение в мусор, — сказал гость в алой одежде, — подробности контракта я передам после того, как покину твой корабль. У тебя будет время подумать, взвесить все за и против.
