В СКБ даже обсуждался вариант, предполагавший, что данное сообщение вообще сфабриковано Чужими, захватившими земных посланцев и пожелавшими получить дополнительный материал для исследований. Впоследствии, правда, он был аргументированно отвергнут, но в подсознании участников экспедиции оставил вполне конкретный отпечаток. Основным аргументом неправомерности такого поворота событий эксперты посчитали наличие в сообщении предостерегающих нот. Мол, если это ловушка, тогда зачем заранее настораживать предполагаемую добычу.
Хотя поди пойми логику иного разума, может, им очень понравился боевой корабль землян, и они хотят заполучить еще пару десятков. Исходя из этих соображений Совет Безопасности решил немного разочаровать чужаков, направив к ним всего два корабля.
На сознательное участие Артура в акте отправки сообщения указывало и то, что он позаботился о сохранении переданной информации в тайне до того, как Практикант попадет в руки СКБ. Потому что, действительно, не было никакой гарантии, что перепуганный курсант Звездной Академии не начнет вещать о случившемся на всю Систему и открытым текстом. А это могло оказаться не в интересах стабильного положения на Земле и опять привести к панике и хаосу.
Возглавить экспедицию, по вполне понятным причинам, предложили Андрею. На вопрос Гущина, кого он хотел бы видеть своим напарником, Андрей, не задумываясь, ответил — Сандерса. В том, что тот не откажется поучаствовать в «прогулке выходного дня», Андрей был уверен. После недолгих возражений против кандидатуры «космического пенсионера» Гущин вынужден был согласиться, так как вопрос был поставлен ребром — или — или. А посылать кого-то вместо Андрея Гущин не хотел, ибо понимал, вернее, предполагал, что их с Артуром взаимопонимание ТАМ может оказаться весьма кстати.
В итоге на одном корабле летели Андрей Белов и Майкл Сандерс, коим и было поручено руководство экспедицией. На другом, помимо капитана и второго пилота, одновременно являющегося лучшим специалистом по контактам, правда, до сего момента чисто теоретическим, еще трое ученых. Один — мужчина, специалист по искусственному интеллекту, и, как ни странно, две женщины: психолог и биолог.
Они уравняли свою скорость со скоростью Перехода и замерли на границе белесого свечения, как бы не решаясь нырнуть в омут неизвестности.
Со стороны эта картина выглядела весьма странно. Два звездолета, сблизившись на предельно допустимое на такой скорости расстояние, уперлись носами в «облако» идеальной шарообразной формы, пытаясь то ли пронзить ускользающий фантом, то ли вытолкать его за пределы Солнечной системы.
Экипажи кораблей заняли места в гравитационных компенсаторах. Радиосвязь в непосредственной близости от Перехода отсутствовала. В установленное время капитаны кораблей должны были, увеличив скорость, войти в «активную область», затем, опять сбавив ход, зависнуть внутри нее.
Андрей посмотрел на часы. До времени «погружения» оставалось пять минут. Несколько вариантов дальнейшего развития событий, просчитанных сотрудниками Роговцева, «роились» и «жужжали» в мозгу, словно пытаясь доказать друг другу, который из них основной.
Андрей глянул на Сандерса, сидящего под соседним прозрачным колпаком. Тот как всегда был невозмутим. Короткий звуковой сигнал сообщил, что запущена программа выполнения маневра. До времени «Ч» осталось три минуты.
Сандерс ободряюще улыбнулся Андрею и сказал:
— Надеюсь, это путешествие будет более приятным, чем перемещение по пространственному Каналу.
Андрей в очередной раз позавидовал его спокойствию. Не то чтобы сам он слишком переживал, но сердечко явно колотилось в ускоренном темпе.
— Ставлю сто кредитов, что мы будем в восторге, — сквозь зубы сказал он.
— Принимается! — беззаботно подтвердил Сандерс. — Жаль, со вторым экипажем заранее не договорились. Выигрыш оказался бы солиднее…
Граница Перехода медленно двинулась им навстречу. Андрей замер. Сандерс тоже умолк, видать, проняло все-таки. Обзорные экраны заполнились рассеянным светом, скрывшим узоры созвездий. Корабль словно ослеп. Теперь с внешним миром не было не только радио-, но и визуальной связи.
Андрей вновь удивился такому положению вещей. Казавшийся совершенно прозрачным снаружи, изнутри Переход не позволял своим «пленникам» созерцать красоты мироздания. Будто бы намекая, что настала пора переместиться в мир иной, в смысле другой, короче, «лед тронулся»…
На экране главного компьютера всплыло очередное сообщение. Маневр завершен. Корабль находится в самом центре Перехода и покорно ждет своей дальнейшей участи. Связи нет, видимости нет, локаторы не работают, но надо полагать, что и второму кораблю удалось аналогичное движение.
Все защитные поля были отключены, поскольку неизвестно, как они могут повлиять на предстоящий процесс. И вообще, если вдуматься, то окажется, что неизвестно практически ничего. Пожалуй, именно это обстоятельство угнетало больше всего.
Помимо прочего, Андрея очень беспокоил вопрос: реагирует ли в данный момент Переход на мысли и желания членов экипажей кораблей или управляется исключительно извне? Может быть, стоило перед выполнением последнего маневра всех усыпить? Правда, тогда, если перенос произойдет так же мгновенно, как и раньше, они окажутся беспомощны еще как минимум шестьдесят минут, что, конечно, неприемлемо…
Время остановилось!
Андрей постарался сосредоточиться на обзорном экране, полностью погрузившись в созерцание причудливого переплетения и медленной эволюции светлых и темных участков Переходова чрева, надеясь не пропустить начало «скачка», которое обычно сопровождалось повышением свечения окружающего пространства.
Главное, не думать ни о чем постороннем! От греха подальше!
Краем глаза он видел окаменевший профиль Сандерса. Сколько они еще так выдержат? Особенно его беспокоил экипаж второго корабля.
То ли от непрерывного разглядывания экрана, то ли еще от чего, перед глазами поплыли радужные круги. Андрей рассеял внимание, постарался расслабиться. Видение не исчезало. Добавились синеватые и золотистые искорки.
Перегрузка навалилась властно, по-хозяйски размазав тело по всем «закоулкам» компенсационного ложа. «Слава богу, — подумал Андрей, — началось». И потерял сознание…
Воздух ворвался в легкие с оглушительным шумом. Можно было подумать, что теперь он дышит ушами.
Еще, еще, еще пара судорожных вздохов. Вот так… Теперь легче… Красная пелена перед глазами явно не желала покидать захваченные позиции. Но куда она денется! Из розовой мути стали медленно проступать контуры рубки.
