В глубине души Андрей был благодарен напарнику за этот, казалось бы, совершенно неуместный треп. Пожалуй, тот был совершенно прав. Рано «сливать воду», мы еще побарахтаемся!
«Вот только зря он сидит с таким невозмутимым видом, — подумал Андрей, украдкой поглядывая на Майкла. — У самого ведь наверняка тоже душа в пятки ушла. Но виду не показывает. Старый лис! Ну и славненько, значит, будем действовать без соплей и истерик».
Вслух же он сказал:
— Что ж, теперь у нас есть достаточно времени, чтобы потоптаться вокруг ситуации, в которую мы угодили, но все равно не будем откладывать… не нравится мне здешнее гостеприимство!
Даже при более тщательном изучении окружающего пространства никаких объектов, которые можно было бы заподозрить в искусственном происхождении, обнаружить не удалось.
Это представлялось странным, поскольку, по земным меркам, любая высокоразвитая цивилизация, тем более претендующая на манипулирование целыми планетами, должна иметь космическую направленность. И следы ее такого рода активности не могли ускользнуть от опытного взгляда землян. Но, похоже, что «земные мерки» к происходящим событиям имели отношение весьма косвенное или, что более вероятно, вообще никакого.
Сложившаяся ситуация не предоставляла экипажу корабля слишком богатого выбора дальнейших действий. Поэтому, рассчитав наиболее экономичный режим разгона и торможения — топливо теперь следовало беречь, — Андрей направил звездолет к ближайшей «отягощенной» атмосферой планете. А бортовой компьютер получил задание продолжить сканирование пространства на предмет обнаружения других планет системы, если таковые имелись, и космических тел предположительно «рукотворного», или что у них там вместо рук, происхождения. Причем критерии «искусственности» были заданы весьма широкие.
В выбранном режиме движения до подлета к планете оставалось чуть больше суток.
Натянутые до предела нервы, словно струны на гитаре, настраиваемой тугим на ухо «музыкантом», грозили лопнуть в любой момент. Напряженный до крайности мозг уже не мог самостоятельно расслабиться или переключиться на что-либо отвлеченное, продолжая лихорадочно анализировать ситуацию и искать выход. А поскольку анализировать пока было нечего, зациклившееся сознание только порождало всевозможные безрадостные картины их сомнительного будущего.
Короче, организму требовался допинг.
Оккупировав кают-компанию, они приняли по сто пятьдесят граммов самой очищенной, которая только бывает, прозрачной, как слеза младенца, водочки и закусили это дело ароматным шашлыком, любезно состряпанным кухонным процессором.
Жить стало легче!
— Соус пресноват, — причмокнув губами, посетовал Сандерс и набрал на пульте следующий заказ, представлявший собой какое-то невообразимое рыбное блюдо со «вспененным» чесночным сыром и приправой из тушеных грибов под майонезом.
Андрей не возражал. Похоже, на них напал нервный жор.
Примерно-послушный «повар» угодливо звякнул и высветил время приготовления блюда.
Сандерс удовлетворенно кивнул и, хищно посмотрев по сторонам, подошел к автомату, выдающему напитки. Эта новинка корабельной жизни имела две особенности. Одну приятную, а другую, при определенных обстоятельствах, наоборот, раздражающую. Первая заключалась в том, что в список доступных к употреблению было включено несколько разновидностей спиртных напитков. Водка, коньяк, а также пять наиболее распространенных сортов вин и пива. Так вот, вторая особенность этого оазиса космических просторов представляла собой вмонтированный таймер, следивший, чтобы выдавалось только по одной банке любого из вышеперечисленных напитков, независимо от их крепости, на каждого члена экипажа в сутки. Причем данные о численности находящихся на борту «усыхающих» индивидуумов поступали непосредственно с бортового компьютера, который, в свою очередь, вместе с другой технической информацией получал их с датчиков, установленных по всему кораблю.
Похоже, сейчас был именно тот случай, когда такой нюанс работы «обслуживающего персонала» представлялся совершенно излишним.
Сандерс безжалостно сломал пломбу и, сняв боковую крышку, уткнулся носом в переплетение проводов.
— Может, проще пойти на склад и вскрыть непосредственно холодильник, — засомневался Андрей.
Майкл поднял вверх левую руку с характерно оттопыренными большим пальцем и мизинцем, а правую по локоть запустив в недра строптивого автомата, прокряхтел:
— Вот еще, буду я за каждой банкой в холодильник бегать!
Внутри агрегата что-то хрустнуло, и распространился запах паленой изоляции. Сандерс орудовал с таким ожесточенным видом, как будто на самом деле сражался с «зеленым змием».
— Ты бы хоть электропитание отключил. А то будет у меня жареный второй пилот.
Сандерс проигнорировал это замечание. Покопавшись еще немного, он вытащил руку. На ободранных костяшках пальцев выступила кровь. Нисколько не расстроившись, он мимоходом слизнул ее языком и, перейдя к передней панели автомата, нажал клавишу «Повтор». Тот поспешно выплюнул в приемный лоток еще две пластиковые баночки с водкой.
— То-то же, — грозно резюмировал старый космический волк и, не утруждая себя восстановлением товарного вида поверженного врага, направился к столу. — Мы тоже кое-что можем, а то заботятся они о нас, видите ли! «Жучков» понаставили!
Он уселся и протянул одну банку Андрею. Разлили по рюмкам. Не чокаясь, выпили. Закусили бутербродами с ветчиной, густо политой кетчупом. Очередная волна теплого благодушия разлилась по телу. Беспокойство за свою судьбу улетучилось.
Все суета!
Андрей сначала не понял, о каких «жучках» идет речь. Потом вспомнил. Сандерс до сих пор не мог успокоиться по поводу несанкционированного проникновения в бортовой журнал его корабля. Что же он там припрятал от человечества? Вспомнились и его странные замечания по поводу загрузки на борт «космического мусора», в роли которого Белов на последнем издыхании просил у него аудиенции.
Решив, что ситуация подходящая, Андрей сказал:
— Между прочим, ты мне так и не рассказал о своих «сложных взаимоотношениях» с отдельно летающими и жалобно «пищащими» космическими объектами.
— Ты думаешь, я так набрался, что сейчас начну исповедоваться? — скептически посмотрев на него, ответил Сандерс.
Андрей безразлично пожал плечами, мол, не очень-то и хотелось.
Излишне резко звякнул кухонный автомат. Андрей, погруженный в свои мысли, даже вздрогнул от неожиданности. Он уже забыл, что «праздник живота» продолжается. Раздвинулись полукруглые створки приемного устройства. Там, радуя глаз, возбуждая обоняние и провоцируя обильное слюноотделение, покоились два глубоких керамических блюда.
