Он замолчал, разумывая, правильный ли аналог слова дух подобрал. В глазах сенторианки заблестело удивление:
— Лишившихся тела? Как это?
— Ладно, оставим пока виртуалов. Когда сюда прибудет «Красавица», я просто познакомлю тебя с жителями виртуальности лично. Поговорим про родное и чуждое, я ждал этого вопроса. Ибо Сента представляется мне столь же удивительной, как тебе Земля. У всех высокоорганизованных существ, населяющих Землю, есть особая система органов, тканей и клеток. Она называется иммунной, а ее назначение — оберегать организм от чуждого. Из-за нее мы не можем объединяться с мельчайшими, как делаете вы, когда пьете зелья. Она просто убьет всех мельчайших, а если не убьет их — уничтожит организм. Для вас процесс взаимодействия вашего тела и мельчайших — преображение, а для нас болезнь. Мы зовем это: инфекция.
— То есть, для вас на Земле нет родного? Совсем?
Шелтон призадумался, скорее, для вида, почувствовав какое-то сакральное волнение собеседницы.
— Да, у нас нет родного в том виде, в каком понимаете это вы. И чуждого нет. Вместе с иммунной системой мы получили инфекционные болезни, впрочем, и вы платите за свое преображение. Так, мельчайшие из зелья среброликих, бесконтрольно размножаясь в организме, постепенно уничтожают органы чувств, а из зелья всемогущих — разрушают спинной мозг, приводя к полному параличу.
Сенторианка опустила лысую голову еще ниже:
— Но ведь сейчас Земли нет. Ты говорил, она погибла. Как она стала ничто?
Он прикрыл глаза… И сейчас же перед внутренним взором отчетливо явились лица команды реалов, ступивших на Землю спустя двести сорок шесть лет с начала экспедиции. Лера и Ли-Энн плачут, Эмма прижимается к нему, он не видит лица жены, но чувствует боязливую дрожь ее тела под голографическим платьем. Антон кажется спокойным, но губы, сжатые в узкую полоску, словно вытесаны из камня. И Дерек также — с этого дня он забудет об улыбке. А Шелтон надевает маску для связи с виртуалами и…
Выжженные поля и темное от ненависти, будто также прошедшее сквозь волну огня, лицо Джада…
— Земля не стала ничто, Кейла. Но по ней прошлись волной огня джийане. Иная раса, раса врагов. Это была война механизмов, и наши машины оказались слабы против их.
— Ты говорил, они могут прийти на Сенту.
— Не бойся. Сента их встретит лучше, чем Земля. У вас нет сложных механизмов, но есть отличное биологическое оружие. Джийан растворит море ничто, как все чуждое.
— О! — Кейла вдруг вскочила, в волнении зашагала по шатру. — Ты говоришь, что они точно придут?! Надо срочно сообщить это среброликим!
— Успеем, — он тоже встал, подошел к ней, осторожно взял за слабые запястья. — Я подготовлю Сенту к их приходу. Помогу вам.
Кейла дернулась, вскинула голову, и он опешил, не найдя во взгляде сенторианки знакомой робости. Была другая стена. Недоверие. Девушка тяжело дышала, в ее позе чувствовалось напряжение.
— О тебе я тоже скажу среброликим! Как бы ты ни был осторожен, ты чуждое. И… и… ты говоришь, сюда прилетят еще земляне, кроме тебя? И эти… виртуалы? Нет, нельзя! Мир сейчас и без вас балансирует на грани!
— Кейла, — он вновь ухватил ее за запястья, и теперь она не подалась назад, а прижалась, жадно вдыхая его запах. Белесый туман заволакивал глаза распознавательницы. Она видела чуждое, которое должно быть уничтожено…
— Кейла, перестань! — прикрикнул Шелтон. — Мы уже говорили. Я не опасен! Я помогу вам.
Сенторианка покачивалась, еще не до конца придя в себя.
— Как? — она засмеялась. — Ты прекрасен, ты велик, ты мудр. У меня голова кружится от одного взгляда на тебя, но ты погубишь Сенту. Мне жаль твою Землю, но, думаю, вы виноваты сами. Вы не называли свой мир родным, потому и потеряли его!
Шелтон поднял ладонь, призывая собеседницу к молчанию. Ладонь дрожала, он с трудом сдерживался, чтобы не ударить горбатую пигалицу. Подобные обвинения выводили его из себя.
Кейла замолчала, слегка испуганно. Шелтон уселся на складной стул и скоро и эмоциями и мыслями сумел отрешиться от сенторианки. Он вспоминал недавний разговор с Джадом, размышлял, что стало причиной резкого молчания виртуала, и гадал, прилетит ли сюда «Красавица». Без земного корабля, без его сумасшедшей хранительницы его план на Сенте обречен на неудачу…
— Вы совсем ничего не рисуете на коже? — робко нарушила молчание Кейла. Видимо, этот вопрос терзал сенторианку давно. Шелтон улыбнулся:
— Если дать маленькому землянину краски и время, он нарисует на себе всё, что угодно. Моя дочь Капа однажды так разукрасилась, что Дэн не узнал ее и испугался, заплакал. Есть ещё татуировки. Это такие тонкие рисунки черной тушью…
Но, разглядев, что расматривает сенторианка на боку робота, Шелтон вскочил с гневным окриком. Кейла случайно включила встроенный в разведчика монитор, и тот воспроизводил последнюю запись, что Шелтон просматривал перед визитом распознавательницы. Запись сверхважных экспериментов на первой базе!
Шелтон резко отстранил Кейлу и выключил монитор, прежде чем сенторианка успела понять суть экспериментов. Девушка вскочила, выпрямилась, насколько могла при горбатой спине.
— Что ты? Я что-то сделала неправильно?
— Да. Касаться моих помощников могу только я.
— Но почему, ведь от них нельзя заразиться чуждым? Ладно. Извини, я больше не буду.
— Ничего, — он долго, тяжело выдохнул, успокаиваясь. — Я сам виноват. Не предупредил.
— Твой помощник показал мне движущиеся картины. Там были ты и какой-то сенторианин. Ты уже говорил здесь с кем-то?
— Да. На темной стороне, — осторожно сообщил Шелтон.
— Этот сенторианин в серых лентах, никто. Ни одно солнце не выбрало его, перед ним нет дороги. Зачем ты говорил с ним, что полезного он может сказать о Сенте? — в тоне сенторианки послышались презрительные нотки.
— Серых на Сенте большинство, насколько я понял. Я захотел узнать мнение большинства.
— Они не достойны пути солнца, — отчеканила распознавательница. — Ни на что не годны, без касты, без предназначения.
— Хм, так ли уж они недостойны чего бы то ни было? Быть может, вы ошибаетесь: это не лишенные касты, а отдельная каста с пока неизвестным вам предназначением?
Шелтон давно размышлял, как убедить сенториан следовать за собой. Он не сомневался, что ему удасться увлечь преумножителей знания, но ученые на Сенте даже не входят в совет планеты! Требовалась поддержка помощнее, и после слов Кейлы о серых, он вдруг понял, кто ею может стать. Но прежде нужно было кое-что уточнить. Довольный тем, что сенторианка не догадалась о сути его опытов, он почувствовал прилив энергии и желание проповедовать.
