— Этот страж меня сопровождал к тебе, — потерянно сказала Кейла, и указала на ближайшую фигуру. — Я думала, он погиб. А он привел сюда среброликих!
Она смело вышла к своим и закричала:
— Я нашла чуждого! Но он не опасен! Он не хочет причинять нам вреда!
Четверо стражей, повинуясь негромкому приказу безликого телепата в серебристой простыне, подошли к Шелтону, окружили, угрожающе направив копья ему в спину и живот. Тот, усмехаясь, поднял руки вверх, ладонями к аборигенам.
— Я была рядом без защиты, и жива до сих пор! — надрывалась Кейла. — Я распознавательница, и я не чувствую в нем угрозы! Он не стремится уничтожить наш мир, наоборот, он поставил барьеры, чтобы никак не навредить нам!
— Откуда ты пришел? — спокойно спросило среброликое привидение.
— С Земли.
Распознаватели, — Шелтон узнал их по узким алым лентам, обвивающим тела, — окружили Кейлу, заставили понюхать какую-то дрянь из плетеного мешочка. Кейла прекратила кричать, ее глаза масляно заблестели… вдруг она, резко расслабившись, как тряпичная кукла повалилась на руки товарищам из касты. Распознаватели унесли ее за широкие спины стражей. Среброликий подошел к Шелтону.
— Пойдем, — не просьба, не приказ: констатация факта. Шелтон опустил на лицо прозрачную маску, прежде откинутую назад как капюшон, и покорно согласился:
— Пойдем.
КейлаОбратная дорога в Наао потонула в тумане забвения. В этом тумане плавали огромные, раздутые от знаний головы преумножителей, опасно покачиваясь на кажущихся тонкими шейках. Все время пути они провели подле Кейлы. Мучили непонятными опытами и странными, будто вовсе не относящимися к теме контакта с чуждым вопросами. Старшие преумножители, уже полусумасшедшие, даже подрались из-за нее, используя в качестве оружия собственные блокноты с записями… Наконец, когда вдали показался Наао, ученые пришли к выводу, что Кейла не заражена чуждым. То, что она и сама знала с самого начала!
Их привезли прямиком на главную площадь Наао, где для землянина уже приготовили место казни. Алтарь для жертвоприношений накрыли кристаллическим куполом. Под куполом лежал кинжал и большая куча хвороста, приготовленная на корм огню.
«Его поместят под купол, какой-нибудь всемогущий силой мысли пошлет кинжал ему в грудь, потом тело сожгут», — сообразила Кейла и всхлипнула. Землянина было жалко. Некстати вспомнились простые моменты там, на Границе. Как Шелтон глядел в свои мониторы, как рассказывал о Земле — с такой горькой усмешкой в уголках губ, как сам слушал запись, которую включил для Кейлы, какое у него тогда было лицо. Он… такой живой! И совсем не чуждый! За что?!»
А что будет с Кейлой? Картинка будущего явилась яркой, четкой вспышкой, как видение всезнающих, и тут уж она, не сдерживаясь, зарыдала. Каста не простит проваленного задания, ведь Кейла не попыталась получить от Шелтона ни частицы чуждого! Её сошлют домой. Родители найдут жениха, пойдут двойни детей… Через пару восходов Кана Кейла и думать забудет про дело распознавателей.
Шелтона повели на помост. Землянин выглядел спокойным и, встретившись с ним взглядом, Кейла перестала причитать. Потом, дома, у неё будет на это время. Много, много бессмысленных тоскливых акатов…
— Он не опасен! — свой голос она услышала как бы со стороны. — Я, как распознавательница чуждого, ручаюсь!
Ее подхватили старшие из касты, потащили к шатрам. Кейла упиралась и снова, и снова выкрикивала две фразы, пусть от этого на неё с недоверием, отвращением посматривали все, собирающиеся в преддверие необычной казни. Это была последняя попытка поменять ситуацию… и она не удалась. Кейлу закрыли в шатре, стража встала у входа. Она опустилась на ковер, и опять почувствовала слезы, заструившися по щекам. Шелтон уже на помосте. Сейчас его заведут под защитный купол и убьют!
«Что ж, его душа уйдет странствовать по Вселенной. Таково бессмертие землян. Вот жаль, что уже не узнать, как обзавестись душой сенторианке! Она хотела бы сопровождать землянина в его путешествиях…»
Кейла ждала криков толпы, переживающей смертельный удар всемогущего, ждала треска разгорающегося по воле той же касты пламени. Но ничего не было. Вместо этого звонкий голос какой-то всезнающей разнесся над площадью:
— Я Деала, всезнающая светлого совета, и я хочу прежде послушать, что скажет чуждый.
Шелтон не заставил себя упрашивать. Монотонный голос землянина разнесся над площадью. Чуждый рассказывал своим палачам при Землю, про душу… То же, что говорил и Кейле на границе: потрясающие, захватывающие вещи. Скоро кто-то из толпы спросил, может ли сенторианин получить такую же душу. Кейла затаила дыхание. Затихла и вся площадь, начавшая поддаваться чарам странного рассказа.
— Душа у каждого из вас уже есть! — возгласил землянин и дальше перешел на касту серых. Он говорил, что они предназначены к жизни вне Сенты, поэтому их и не выбирает никакое солнце. Солнце выбирает только тех, кому предназначено заботиться о родном мире, но таковых меньшинство. А большинство ждут новые миры, лучшие миры…
Даже стражей, охранявших шатер распознавательницы, очаровали эти речи. Они и не услышали, как с легким шорохом полог позади пополз вверх. Кейла осторожно выбралась из шатра и прокралась к помосту. Ей не мешали, все были поглощены речью землянина. В толпе поднимался радостно-возбужденный гул, будто рой насекомых.
Кейла глубоко вздохнула, призывая спокойствие, и ступила на лестницу. Землянин стоял у кристаллического купола в окружении всезнающих, возвышаясь над серебристым морем их одеяний на голову, копье стража утыкалось ему в грудь, но он едва ли замечал это, подаваясь к внимающей ему толпе. Шелтон говорил горячо, решительно, уверенно. Кейла почувствовала, как эта уверенность передается ей. И ощущения распознавательницы вернулись: хотелось прижаться к чуждому, и слушать, и верить во все, что он говорит, упиваться ритмом и странной мелодикой его речи…
Заметив ее, землянин улыбнулся и поманил к себе. И Кейла полетела. Вверх по лестнице, не чуя ног. К этому странному существу, незаметно ставшему ее судьбой, ее путем, ее солнцем. Куда он ведет ее, к добру или худу?
«Не знаю, ничего не знаю. Все, что могу: бежать. А к смерти или к бессмертию ведет эта дорога, ответ будет дан лишь в конце. А, может, он вовсе не будет дан. Я оттолкнусь от земли и распахну крылья, а падение то было или последний полет, решат уже после, другие, не я».
Толпа встретила их воссоединение на помосте рукоплесканием.
Наступили новые, странные времена. Новая историческая эпоха Сенты. Момент начала новой эры был увековечен на колоннаде дворца Наао в трех основных фигурах. Первая — Шелтон, ораторствующий на главной площади. Вторая — Деала, с символическим ключом от дверей во Вселенную в руках. Этот ключ она передавала безликой толпе серых. Третьей стала Кейла. Впервые в истории представитель касты распознавателей попал на колонну славы при жизни, а не после смерти. Невиданная честь!
