— Думаете, что дальше делать, господа?
— Ага, думаем, — согласился я.
— И как успехи? К чему пришли?
— Ни к чему. Мы не в состоянии ничего изменить и потому будем ждать выздоровления нашего больного.
Алекс налил себе еще один бокал вина и сказал:
— Ты не прав, Тор. Нельзя сидеть на месте…
— Вот-вот, — Васильев вскочил на ноги, — и я ему тоже самое пытаюсь донести, а он ни в какую. Уперся и говорит, что нельзя вмешиваться в войну.
Кроуфорд обратил внимание на майора:
— И что же ты предложил?
— Надо собрать боевые корабли и двигаться к Ярге.
— Ну и дурак.
— Что!? — Васильев вскочил и сжал кулаки. — Ты решил меня оскорбить!?
— Успокойся, — Кроуфорд поморщился и взмахнул рукой. — В данном случае ты не прав, вот и все. Ситуация в империи тяжелая, спору нет, и мы обязаны помочь своим соотечественникам. Однако действовать надо по уму и рассматривать войну не как препятствие на пути, а как ступеньку, которая поднимет нас наверх и поможет достичь поставленных целей.
Майор вновь опустился в кресло, а я спросил Кроуфорда:
— Ты что-то придумал?
— Да, есть у меня задумка, — он помедлил, собрался с мыслями и продолжил: — Война это плохо, особенно если враги атакуют нашу родину, а не мы захватываем их планеты. Это общеизвестная истина, но сейчас не об этом. Мы не в состоянии помочь Ярге прямо сейчас и нам неизвестно, какой будет эта война. Однако мы понимаем, что битвы будут тяжелыми и кровавыми, потери с обеих сторон огромными, а конфликт, скорее всего, затянется не на один месяц, слишком велик флот противника. Правильно?
Васильев слегка кивнул, а я поторопил Алекса:
— Ближе к теме, дядя. Давай без долгих предисловий.
— Не торопись, — он посмотрел на часы, которые висели на переборке и показывали судовое время, — пока только полночь, до совета у Гамильтона еще далеко. Впрочем, затягивать нашу беседу тоже не стоит. Так что слушайте, господа военные. Я предлагаю оставить на планете транспортные суда, пассажиров и корабли Гамильтона, которые станут охранять государя, а мы с вами на фрегате отправимся в СКМ.
В голове у меня щелкнуло, и я сразу понял, что хочет предложить хитрый разведчик, а Васильев пробурчал:
— Зачем нам к корпорантам?
— Затем, что там мы сможем нанять воинов и боевые корабли. За пару недель соберем эскадру, а затем вернемся в империю и повоюем.
Я прикинул:
— Итак, двенадцать суток до Орисабы. На формальности, разрешения, согласования и подкуп чиновников еще неделя. Потом пять суток до Эсперадора, и там сколько-то времени потеряем. Так что в империю мы вернемся только через полтора месяца. Это долго, Алекс. К тому моменту война, если варвары не получат новые подкрепления, уже может закончиться и наши наемники не пригодятся. Разве только для охраны императора, когда он вернется на Яргу.
— Сроки меньше, — Алекс допил вино, — ведь у нас есть гиперсвязь, а на Орисабе сидит имперская агентура и там же находится твой дружок Ортега, который с помощью ГРУ перехватил нити управления теневой структурой целой корпорации. Поэтому все у нас получится быстрее, чем ты посчитал. Месяц — вот срок, на который я делаю расчет.
— Пусть так, один месяц, — я не стал спорить. — Но наемникам нужны деньги. Где мы их возьмем?
Честно говоря, я подумал, что Кроуфорд возлагает надежды на мою казну. Однако я ошибался.
— В банках наших соседей у ГРУ и СИБ есть секретные счета, так что не переживай. Этих денег хватит, чтобы нанять целую армию. Еще вопросы имеются?
— Конечно. Почему ты пришел ко мне, а не к Гамильтону?
— Адмирал мне уже отказал. Он не хочет влезать в войну и опасается. Старый воин растерян и не желает давать мне свои корабли. Поэтому я говорю с тобой.
— А если я откажусь?
— Без проблем, — Кроуфорд развел руками. — Тогда все останется как есть, но ненадолго. Завтра-послезавтра, личный состав эскадры «Арго» и твои офицеры все равно узнают о вторжении неоварваров, слухи разойдутся быстро. Ну и что тогда произойдет? Явно, ничего хорошего, ибо с одной стороны верность императору и своим командирам, а на другой стороне родина и семья. Что перевесит и окажется более важным, мы можем только гадать. А так, вроде как при деле, родине помогаем, и на Яргу не идем. А самое главное — мы появимся в империи тогда, когда обе стороны ослабнут, и за нами будет сила, на которую император сможет опереться.
«Хитер Алекс, — отметил я, — очень хитер. Прикрываясь словами о верности императору, он задумал интригу и меня в нее пытается втянуть. Серый Лев, наш великий предок, то ли вернет власть, то ли нет, а Кроуфорд под шумок, пока идут боевые действия, на деньги имперских спецслужб сколотит армию, которая будет подчиняться только ему. Ну, а затем, как бы ни сложились дела, он по любому окажется в дамках. Неоварвары, если их не разобьют, захватят много добра, соберут добычу и потянут ее домой. А имперцы, если они не удержат столицу, постараются собрать все имеющиеся у них резервы и попробуют ее отбить. И в этот решающий момент появляется благородный Алекс Кроуфорд, сильный, смелый, молодой и с армией. Герой во всей красе, который помимо всего прочего еще и принц, и спаситель императора, и потенциальный наследник, который должен быть вознагражден своим отцом. Примерно так все и произойдет по наиболее вероятному сценарию. Но я здесь причем? В данном случае я всего лишь средство доставки Кроуфорда в СКМ и все. „Мавр сделал свое дело — мавр может уходить“. Меня это не устраивает, а значит, надо строить свою игру. Кстати, с моими финансами это не сложно, и я тоже могу сформировать небольшую армию, которая примет участие в войне, а потом отстоит мои интересы».
— Итак, Тор, — Алекс прервал мои размышления, — что скажешь?
Я заколебался. Мне не хотелось покидать спокойную планету, не хотелось отдавать императора и регенератор в руки Гамильтона, не хотелось расставаться с любимой девушкой и еще много чего не хотелось. Но Кроуфорд сумел меня зацепить. Сколотить свое войско и побыть в роли полководца моя мечта. А помимо того его затея очень хорошо встраивается в историю по возвращению престола Серому Льву, и потому я не колебался:
— Согласен. Мы отправимся к корпорантам.
— Ты меня не подвел, племянник, я был уверен, что на тебя можно положиться, — родственник заулыбался и добавил: — Значит, на утреннем совете у Гамильтона мы выступим единым фронтом?
— Разумеется.
Еще некоторое время мы обсуждали разные мелочи, а когда Кроуфорд ушел, Васильев осуждающе покачал головой и сказал:
— Кажется, Тор, нас только что обманули и пытаются использовать.
