Антон закрепил на поясе пистолет и кинжал и сел в баркас.
Спустя пять минут они высадились на берег и двинулись прямо через лес.
Однажды им попалось что-то зеленое, лежащее на грунте. Это было похоже в чем-то на мерзкие грибовидные наросты, которые встречаются иногда в гниющих лесах земного происхождения. Выглядела эта масса весьма подозрительно, и он предпочел обойти вокруг, лишь бы только не наступать.
Затем ему попался еще один местный обитатель, наползший на гниющий труп другого местного обитателя раскинув длинные тонкие щупальца-усы.
Из щели на его спине выбирались на свет божий создания с кулак величиной. Это были миниатюрные копии взрослого чудовища.
Эти крошечные страшилки выбирались на свободу, пролезая под щупальцами своего родителя к добыче и – вот диво – отгрызали от неё мелкие кусочки, и несли своей матери (или отцу?).
Подойдя к крепости, Антон обнаружил что тут имеются не только живые страшилища. Перед ветхой, кое-как слепленной оградой торчало несколько единиц бронетехники.
Дюжины полторы миномётов, установленных на платформе от старого подъемного крана, новенькая разведывательно-дозорная машина, видимо, проданная пиратами, пара непонятно как доживших до сего дня инкассаторских броневичков, и здоровенный многобашенный бронетранспортёр, оснащенный длинной нелепой упряжью – явно не конской.
К нему было привязано уже знакомое голокожее создание, слюняво пережевывающее траву. Между машин бродили солдаты, в воздухе висел дымок, пахло гарью. Тут же какая-то щетинистая тварь грызла желтую кость – чью, думать не хотелось.
Миновав поста охраны из пластиковых плит, они прошли по узкой тропе между клеток, сделанных из стянутых проволокой старых пластиковых и металлокерамических труб вперемешку с неошкуренными стволами деревьев. Антон был вынужден взглянуть на клетки дважды, чтобы убедиться: зрение его не обманывает. В клетках – плечо к плечу, спина к спине – стояли люди. Юноши, женщины и девушки ростом не более четырех-пяти футов во все глаза смотрели на воинов, и обреченно молчали.
Лица неуместной тут среди грязи и дикости тонкости и изящества были полны горя.
Но когда он увидел ворота – то как не был закален всем увиденным за эти дни, просто обомлел. Над воротами хитроумной перевернутой пентаграммой висели черепа, а сами створки были буквально инкрустированы человеческими костями. Антон прикинул, что только на одни ворота пошло не менее полусотни костяков.
Сердце у Антона на мгновение замерло от ужаса.
За воротами обнаружилась площадь, посреди которой стоял резной каменный столб с оскаленными ликами зверобогов – к нему цепями была привязана юная женщина рейси в окровавленном тряпье.
Капитан Хинк со своей командой разместился под навесом из плетенных лиан. Справа от них сидел в кресле смуглокожий уж немолодой воин с жестоким лицом. Кроме короны из витой золотой проволоки, короткой пурпурной куртки с длинными рукавами, да набедренной повязки на нем ничего не было. Татуированное тело поражало многочисленными шрамами. В его глазах сверкало безумие, а в руке он сжимал золоченый жезл. Прямо за креслом стояли по стойке «смирно» два почти голых телохранителя с секирами и ружьями.
– Наконец-то появились вы и ваша семья, капитан, – вежливо произнес вояка на всеобщем языке. Рад – очень рад! Давно жду вас и ваше оружие!
Хинк подвел Айнур и Антона к креслу.
– Я вновь выражаю тебе почтение, алуфин этой земли, достойнейший Фойриппо, – изрек пират с поклоном – Представляю тебе свою дочь и зятя.
– Очень рад с вами познакомиться, – сообщил правитель.
Антон, поколебавшись, шагнул вперед. «Нужно быть вежливым, даже если беседуешь с самим Дьяволом».
– Антон Скиров, сэр.
Его поступок явно удивил царька. Стражники стремительно придвинулись к креслу, но темнокожий вождь жестом отправил их на место. Он улыбался, хотя глаза почему-то свирепо сверкнули.
– Садитесь, уважаемые гости, – предложил алуфин. Прежде чем мы отпразднуем сделку, я бы хотел кое-о чем с вами поговорить.
– Беседа может занять много времени, – шепнул Идрис на ухо Антону. – Мы слушали этого ублюдка всю ночь напролет. Закури-ка лучше, зятек.
Он подал сигару…
Когда он прикуривал, Фойриппо встал и начал свою речь, обращаясь к гостям на довольно приличном интергала.
– Много лет назад великий Унорамо, да прославится имя его, призвал народ свой держаться прежних обычаев наших предков, не поддаваясь разлагающей заразе с другого конца неба. Великий Унорамо знал, что мы хранили в своих сердцах истины, какие забыли или вообще не знали чужаки. Мы, торике, не такие, как бледнолицые люди с неба, которые завершают сделку о продаже людей простой подписью. Мы, торике, знаем: продав человека – даже если это презренный рейси, необходимо умилостивить нашего великого кровожадного бога как идет издревле – жертвоприношением и обрядами!
Он вновь потряс толстым жезлом, и приближенные рявкнули что-то...
– Я знаю жизнь по ту сторону неба, – вещал алуфин. ("Он покидал Эяллу?? – мысленно пожал плечами Антон. Странно...") – Я летал на ваших кораблях через пустоту, я был узником ваших городов. Я изучал ваши науки, подобно тому как сейчас изучаю печень девственниц дабы узнать волю богов! Я спал со многими вашими женщинами, я ел вашу безвкусную жратву в которой нет жизни. И я говорю вам здесь, что мир, который вы создали, – пуст! Ваши сердца – пусты. Ваши женщины – пустоцветы, потому что отказываются рожать детей. Вы не заслуживаете уважения своих предков, которые когда-то строили дороги и звездолеты, покоряли планеты и разгадывали мудрость мира. Вы ничего не уважаете, ни во что не верите. Ваши боги от вас отвернулись…
Царек говорил в том же духе еще минут сорок. Антон может успел бы даже вздремнуть, если бы женщина, привязанная к столбу, не вышла из забытья и не начала кричать в ужасе. А вождь все вещал о великой силе древних истин, и о прогнившем мире пришельцев, переходя то на всеобщий, то на местный – но всякий раз его речь встречалась одобрительными воплями собравшихся соплеменников.
Наконец он видимо сказал все, что хотел, и подал знак золотым жезлом. Площадь вмиг заполнилась воинами и обнаженными женщинами. Туземцы запалили факелы и принялись под стук барабанов, дребезжащее завывание дудок, монотонное пение сотен и тысяч голосов. Зажглись костры, и туда полетели охапки ветвей, порождая тяжелый душный дым, неприятно щекочущий ноздри. Служки вытащили на возвышение древнюю ударную установку с чудом еще действующими древними микрофонами и колонками, и какой-то старик принялся отчаянно лупить в барабаны, а целый строй молодых воинов аккомпанировал ему, потрясая трещоткам из человеческих черепов, надетых на палки.
