– Я взял координаты, – сообщил эльдар. – Давайте для начала пойдем небольшой группой. Трое ученых, я и охрана. Мой коллега останется здесь, чтобы в случае чего увести экспедицию с планеты. Советую заранее открыть портал и подготовиться к спешной эвакуации.
– Хорошо, так и сделаем. – У второго рыцаря престола голос был совсем молодой, скорее даже мальчишечий, поэтому его считали менее опытным, к тому же он в основном молчал, послушно выполняя распоряжения старшего коллеги.
– Я, как планетолог, должен идти, – ступил вперед возбужденный Огилви. – Еще считаю необходимым взять биолога и археолога.
Как ни странно, археолог, доктор Сомио Верити Дэй, в экспедиции имелся, хотя это и была его вторая специализация, по первой он являлся физиком-атмосферщиком.
– Хорошо, – немного подумав, согласился эльдар. – Плюс охрана. Мастер Кэльви, подберите пять горных мастеров, владеющих энергетическим оружием.
– Здесь нет не владеющих, – скупо усмехнулся сухощавый черноволосый уроженец Нартагаля. – Предлагаю взять отряд Горта.
Он кивнул на коренастого молодого орка, за плечами которого виднелись рукояти двух картагов. За его спиной стояли три человека и орка, на удивление красивая и стройная, причем не с черными, а с красными волосами – довольно необычно для их народа. Горт явно обрадовался доверию, поскольку довольно оскалился и принялся гонять своих подчиненных, заставляя их тщательно перебрать дорожные мешки. Кэльви понимающе посмотрел на него и улыбнулся.
– Хорошего ученика вырастил, – одобрительно сказал ему эльдар. – Бывший егерь?
– Ага, – кивнул горный мастер. – Причем старший офицер, клык. Надежен, как скала. Приказ выполнит любой ценой, что только возможно предусмотрит.
– Это хорошо, неизвестно, что их там ждать будет. Пусть ухо востро держит, сразу мое внимание на любую мелочь обращает. Я, конечно, своими методами тоже смотреть буду, но могу и упустить что-нибудь.
Ученые носились, как наскипидаренные, стремясь взять все, что может потребоваться, но это было физически невозможно – не унести на себе столько, а охрана аппаратуру таскать отказалась. Пришлось ограничиться самым необходимым, что вызвало у Огилви и Сомио недовольное бурчание, зато Руквен только посмеивался, глядя на них, и необидно подкалывал.
Наконец все было готово, и эльдар создал портал. В него первыми вошли скользящим шагом с оружием наготове два горных мастера – светловолосый высокий парень и давешняя орка. За ними двинулись ученые и остальные охранники. Последним был рыцарь престола, закрывший за собой туманное окно.
– Ой, ма-аа… – ошарашенно протянул Огилви. – Это что ж такое, а?..
Такого города ни он, да и никто другой из Верити еще не видел. Впрочем, элианцы, судя по их вытянувшимся лицам, тоже. Исследователи оказались у самой окраины, около границы то ли защитного поля, то ли еще чего-то в том же духе – непонятно. Но за этой границей на улицах города не было мусора, наоборот, царила неестественная чистота, словно там убирали каждый день. Но это мелочь, куда больше удивляли здания – ни одно не имело углов, они все состояли из разного размера дуг и полукружий, совмещающихся под самыми дикими углами. Но при этом все было на удивление соразмерно и красиво.
Состоящие из цилиндров и полуцилиндров башни тянулись вверх на сотни локтей, их соединяли бесчисленные фигурные арки и мостики разных размеров, над некоторыми из которых переливались яркие разноцветные радуги. От города веяло неимоверной, абсолютной чуждостью, его однозначно построила какая-то незнакомая раса, не похожая на людей, орков или эльфов. Изредка на стенах домов появлялись какие-то странные картины, но понять, что именно на них изображалось, не смог никто.
– Интересно… – заметил эльдар. – Город прикрыт какой-то пеленой, не пропускающей даже пыль. Но не могу понять, магия это или нет. Ощущаю барьер на грани восприятия, но не более. Надо проверить, можно ли сквозь него пройти…
– Стоит ли рисковать? – заметил Горт и поскреб небритый подбородок, он, похоже, пытался отпустить бороду. – Сначала надо хотя бы камень кинуть и поглядеть, что будет.
Он наклонился, подхватил камень и бросил вперед, но несильно и чуть в сторону от себя, чтобы, если отлетит, не попасть под удар. Тот долетел до барьера, на мгновение завис в воздухе и упал на землю.
– Не проходит… – проворчал орк. – Видите? Надо бы еще кое-что проверить.
Оглянувшись, он нашел палку, вытянул ее перед собой и осторожно зашагал к барьеру. Подошел, остановился и ткнул палкой вперед. Та прошла сквозь барьер, словно его не было.
– Думаю, я понял, в чем дело, – оживился Руквен.
– И в чем же? – повернулись к нему Горт с эльдаром.
– Палка была в руке разумного существа, вот защита ее и пропустила. А камень – нет, поэтому его защита остановила.
– Возможно, – хмыкнул рыцарь престола. – Но это лишь предположение. Почему оно пришло вам в голову?
– Естественно, предположение, – согласился биолог. – А почему пришло? Вы забыли о моей способности мысленно управлять животными и чувствовать их. Так вот, я ощутил там впереди нечто живое, оно запросило, живы ли мы. И разумны ли. Это нечто напоминает компьютерную систему, как мне кажется, но оно стопроцентно живое. И оно утверждает, что не причинит нам вреда. Оно… оно просит о помощи!..
– Вот как? – на мгновение задумался эльдар. – Благодарю, я ничего подобного не чувствую, но проверить ваши ощущения считаю необходимым. Горт, отправь двоих за барьер.
Тот кивнул, постучал себя по левому клыку пальцами, окинул своих четверых подчиненных хмурым взглядом, затем указал на невысокого смуглого парня, скорее всего степняка, и красноволосую орку. Те коснулись черных шнурков на своих плечах, наклонили головы и двинулись вперед. Барьер действительно пропустил их без каких-либо проблем, только на мгновение тела разведчиков окутались белым свечением.
– А теперь попробуйте вернуться! – приказал эльдар.
Это тоже не вызвало никаких затруднений, хоть и сопровождалось все той же белой вспышкой. Ученые отслеживали происходящее при помощи своей аппаратуры, но ничего особенного не обнаружили. Когда горные мастера вышли, Руквен ринулся к ним и принялся внимательно осматривать, затем просканировал всеми доступными способами. Через некоторое время он отступил на шаг и ошарашенно выдохнул:
– Ну ничего себе!
– В чем дело? – уставились на него остальные.
– На них никаких бактерий не осталось! Вообще! Мало того, вы на одежду посмотрите, она чистой стала! И новой.
– А ну-ка, ну-ка… – заинтересовался Горт и тоже осмотрел побывавших в городе. – А точно ведь! Словно только что постираны тряпки! Да и дыр нету, у Олка комбинезон порван был, точно помню, еще утром ему за это выговаривал.
