Места для приглашенных гостей были огорожены перилами и напоминали старинные судейские ложи. Они уже были заполнены, и там оказалось куда больше уроженцев тяжелых миров, чем ожидала Сассинак. Это подтверждало слухи о готовящемся перевороте. Она с трудом отыскала три свободных места и заняла их вместе с Айгаром и одним из вефтов. Десантники и второй вефт постарались сесть так, чтобы видеть ее.
Сассинак никогда особенно не интересовало устройство зала Верховного Совета. Несколько раз она разглядывала его на открытках, и тогда в центре внимания находились судейские места и герб Федерации. Теперь она увидела и высокий потолок с драгоценными люстрами. За трибуной и судейскими креслами с высокими спинками возвышался как минимум трехметровый герб Федерации, переливавшийся в сумеречном освещении всеми цветами радуги. Сассинак поняла, что места для публики, несмотря на то что было еще рано, почти заполнены. В дальнем конце образованного делегатскими местами полукруга находилась еще одна огороженная пластиком ложа, в ней сидело всего несколько человек, и Сассинак решила, что это свидетели. Она не могла как следует разглядеть их и не знала, появились ли там Лунзи и Форд.
Начали прибывать делегаты, сопровождаемые почетным эскортом Федеральных сил. Каждое делегатское кресло представляло собой отдельную защищенную капсулу, снабженную компьютером, — было видно, как прибывающие делегаты проверяют оборудование. Цветные лампочки означали мнение делегата при голосовании. Стоявший на трибуне служащий бубнил в микрофон пояснения по процедуре голосования.
Запах серы, заставивший нос поморщиться, свидетельствовал о появлении лети, выглядевших как странная геометрическая конструкция из бледно-жёлтых грибов-дождевиков. Они скрылись за спинками своих кресел и закрыли переднюю панель — Сассинак была уверена, что внутри они откроют запечатанные пакетики с серой, наслаждаясь ее запахом, который не выйдет за пределы герметичной кабинки. Появилась и пара бронтинов, тихо общавшихся на своем фыркающем языке. Сассинак никогда еще не видела бронтинов, разве что на фотографиях, и в жизни они показались еще более похожими на бледно-голубых плюшевых лошадок. Трудно было поверить, что они лучшие математики из всех рас, входящих в Федерацию. Увешанный церемониальными цепочками рикси вышагивал очень осторожно, раздраженно щелкая клювом. Следом примчался еще один рикси, сжимая в когтях правого крыла сетчатую сумку и, как показалось Сассинак, бормоча извинения. Делегат вефтов явился в присущем ему от природы виде, чем сильно удивил публику. Но чуть позже Сассинак сама удивилась собственному удивлению — ведь он представлял здесь свою расу, зачем же ему пытаться подражать людям?
И вновь она удивилась, увидев сетти. После всего, что произошло, она ожидала, что те вряд ли явятся сюда невооруженными. Но они явились — со своими сияющими хвостовыми узорами и ожерельями и бьющими по полу хвостами. Сассинак не смогла ничего прочесть по их физиономиям. Их черепообразные морды вполне могли выражать уверенность. Внезапно Сассинак задумалась о том, существует ли для сетти политика и понимают ли они ее так, как люди. Все ли сетти поддерживают Сека и замешаны в этом вторжении? Или спасение собственных Послов не входило в его планы?
Она мысленно одернула себя. Интерпретация политики сетти не входит в ее обязанности, она и так сделала немало. Правильно или нет, но она приняла на себя часть этих проблем. Она осторожно огляделась. Темные фигуры на балконе скользили от одного скопления аппаратуры к другому. Внезапно вспыхивали лучи прожекторов, делались толще или тоньше, меняли цвет и пропадали. Трибуна вдруг вспыхнула невыносимо ярким светом, который быстро снизился до туманного.
Шум в зале нарастал, прокатываясь волнами от одного края к другому. Сассинак показалось, что в зале стало холоднее. Вошли присяжные в развевающихся темных мантиях и завитых «седых» париках, одинаково странных на людях и инопланетянах. Сассинак подумала о том, кто и когда придумал подобную одежду для судейских чиновников и почему она до сих пор не изменилась.
Гвардейцы, тоже уроженцы тяжелых миров, ввели Танегли, выглядевшего словно после утомительной дороги. Айгар окаменел от гнева, но через некоторое время успокоился. Понимал ли он, насколько бессильна его ненависть к Танегли? Столь же бессильна, как ее ненависть к Параденам.
Она не должна думать об этом, по крайней мере сейчас. Одно дело — проследить все их черные дела, и другое — позволить их злу завладеть собой. Ведь это сказал Абе, сказал женщине, которую любил, попросив ее когда-нибудь найти Сассинак. Да и Лунзи, которая была рада увидеть свою прапраправнучку капитаном крейсера, не выглядела бы счастливей, стань она мстительной гарпией.
Свет вспыхнул и стал менее ярким, прозвучал гонг. Лучи прожекторов высветили двери, у которых теперь стояли на часах два огромных «тяжеловеса» с церемониальными жезлами.
— Встать, — раздался из динамиков звучный голос, — перед Его Честью, Председателем Верховного Совета Федерации Обитаемых Планет высокородным Эриархом д’Эртагом и Высокими Судьями…
Процессию возглавляли «тяжеловесы». Председатель, жилистый маленький уроженец Бретани, казался гномом на фоне «тяжеловесов» эскорта и восьми Судей, за спиной каждого из которых вышагивал подручный той же расы с серебряным подносом. Сассинак не могла себе представить, что именно может находиться на подносе, но кто-то из гостей пояснил соседу, что это бумаги, удостоверяющие права каждого из Судей, в том числе и право сидеть на этой скамье.
— Конечно, теперь все делается с помощью компьютеров, — продолжат бормотать всезнайка, — но они все равно несут распечатки, словно в этом есть необходимость.
— А кто те люди с резными жезлами?
— Бейлифы. Если я и дальше буду продолжать болтать, они придут сюда. Они следят за порядком.
Сассинак нашла довольно много отличий от военного суда. Она была уверена, что часть их сложной церемонии была взята из заседаний Совета. Но здесь все началось с длинных, цветистых приветственных речей, превозносивших достойнейших послов за это и за то, в то время как служащие шушукались между собой, а публика откровенно зевала.
Каждый из Судей был представлен, весьма пространно, и во время представления старался не попасть в лучи прожекторов. Затем слово взял Председатель. Он начал с перечисления правил для публики, гостей и свидетелей; нарушения этих правил будут пресекаться действиями бейлифов, вплоть до выдворения из зала.
«Слишком много отличий от военного трибунала», — решила Сассинак. Она никогда еще не видела, чтобы во время заседаний трибунала кто-то нарушал правила.
