А на борту биремы, на профессиональный взгляд Антония, царило какое-то нездоровое оживление. Как-то уж слишком все были бодры и сосредоточены, словно вылет уже назначен и пошел обратный отсчет. Даже манипуларии, все до единого, облачились в легкую броню. Поголовно красноглазый техперсонал, похоже, третьи сутки кряду отлаживал все системы корабля.
А ведь никаких указаний насчет «Аквилы» не поступало, ни от службы психоконтроля, ни от претора Випсания. И еще он точно знал, что бирема практически встала на вечный прикол. До тех пор, пока Луций Антоний Цикутин лично не подпишет разрешение. Такие вот дела.
Однако же, работа на «Аквиле» кипела вовсю. И этот трудовой энтузиазм выглядел весьма подозрительно.
Словно приливная волна, до Квинта Марция докатились шепотки: «Антоний! Антоний шастает по кораблю». И как только информация достигла ушей префекта, он увидел самого куратора. Мозговед крался по коридору с выражением лица, достойным самого Фиделиса, то есть со злобной ухмылкой и горящими алчностью глазами.
В долю секунды сообразив, что произойдет, едва они с Антонием пересекутся взглядами, Квинт развернулся вокруг своей оси и сделал лигариям знак «Полный назад!»
Рефлексы Квинта Марция отказались на высоте. Беглецы не успели ничего толком сообразить, а он уже затолкал их в какое-то помещение, приказал «Сидеть тихо!» и быстро заблокировал дверь снаружи.
***
В кромешной тьме немудрено было растеряться и потерять всякую ориентацию в пространстве.
— Где это мы? — спросил Гай Ацилий, нащупывая Кассию и звучно принюхиваясь.
И почти сразу же со всех сторон зловещими красными огоньками засветились двадцать пар чьих-то глаз.
Кассия и без света, по одному только запаху, определила, куда именно они с Гаем попали.
— Аптериксы, — прошептала она.
Какой же манипуларий не знает, как пахнут священные «куры»? Те, в свою очередь, стали медленно приближаться, потому что узнавание было взаимным. Какой же аптерикс не знает, зачем к ним приходят манипуларии без сопровождения корабельного авгура?
Патрицию тонкости взаимоотношений легионеров и пернатых ящеров были неизвестны, и он вздохнул с облегчением:
— Уффф! Это хорошо.
Аптериксы подобрались еще ближе. Не иначе, чтобы устроить дружескую встречу незваным гостям.
— Ничего тут хорошего нет. Мы же их ели.
— И что?
Если священные «куры» предсказывают будущее, то отчего бы им не ведать о прошлых прегрешениях Фортунаты против ихнего племени?
— Они знают, — едва слышно пролепетала девушка, прижимаясь к напарнику.
— Это суеверия, Кассия, — добродушно заявил Ацилий и осекся.
Отчего — то вдруг вспомнилось ему, что священные аптериксы ближе к ящерам, чем к птицам. И не смотря на клюв, у них очень острые зубы.
Кассия рассуждала быстро и со знанием дела: раз авгур их не закрыл в клетке, значит, молодые и дикие. Чтобы сами себя защищали от посягательств корабельных гурманов.
— Осторожнее. И глаза береги.
— Почему?
— Потому что выклюют! — взвизгнула девушка, отбиваясь ногами от первого прыгнувшего на неё аптерикса. — Брысь! Кыш!
Молоденькие «цыплята» пошли в атаку по своим правилам — бросились на нарушителей покоя всем скопом, кусаясь и лягаясь. Подпрыгнуть высоко, как делают взрослые особи, у пернатых ящеров пока не получалось, а посему план агрессоров был иной — повалить и все-таки выклевать глаза.
— Да, твою ж мать! — взвыл Ацилий, пребольно укушенный священной тварью за локоть.
— Не кричи, услышат, — одернула его Кассия.
Плотная ткать её штанов уже трещала под укусами аптериксов, но на ногах манипулария пока стояла твердо. Гаю приходилось сложнее, он мог отбиваться только одной правой рукой. Ибо левой он защищал гениталии, которые, как на грех, оказались в пределах досягаемости зубастых клювов.
Битва продолжилась в гробовом молчании, сопровождаемая только зловещим попискиванием агрессивного молодняка. Отброшенные калигой в сторону «птенцы» какое-то время не нападали, а переваривали полученный негативный опыт, и в следующий раз приближались уже гораздо осторожнее.
— А этот чего боится? — спросил Ацилий в момент затишья и перегруппировки сил, имея в виду пару красных глаз, хозяин которых держался все время в сторонке от поля сражения.
— Этот из ветеранов, — без тени сомнения заявила Кассия. — Опытный, а потому умный. Не хочет лапку сломать. Тогда точно в суп пойдет.
— Они, правда, такие умные?
— А ты думал? — буркнула возмущенная Кассия.
«Суеверия, суеверия… Оптиматы-популяры! Нам бы против курятника выстоять и то уже победа», — успела подумать она прежде, чем аптериксы их снова атаковали.
***
Антоний заметил префекта, точнее, его спину, и требовательно окликнул, прежде чем командир манипулариев «Аквилы» успел удрать:
— Квинт Марций! Постой!
Спина префекта дрогнула. Аквилин резко замер, словно Антоний подстрелил его на бегу, и медленно повернулся.
— Сальве! — торопливо вымолвил Антоний, не скрывая облегчения. — Наконец-то я нашел хоть кого-то из вас! Где наварх?
— Как это где? Где-то на «Аквиле», — уверенно заявил Квинт.
«Думай только о навархе, только о ней! — приказал он себе. — Ты ведь не знаешь точно? Нет. Вот и всё! Только чистая правда».
Уточнять координаты префект не стал. Если Ливия хотела поиграть с мозговедом в прятки, то не стоило ей портить маленькое удовольствие.
— Друг мой, — опасно прищурившись, сказал психо-куратор. — Ты уже восемнадцатый человек за сегодняшнее утро, который уверенно сообщает мне, что наварх «где-то тут, на корабле». Но как префект манипулариев ты обязан знать ее местонахождение. Всегда. В любое время. Итак, где она?
— Вообще-то она собиралась принять в эксплуатацию некоторые отремонтированные секции, поэтому, скорее всего, перемещается по палубам, но я могу уточнить.
Самому Квинту Марцию чудилось, что каждое сказанное им слово специально покрыто смазкой, чтобы проскальзывать в уши без малейшего сопротивления. Он, конечно, мог еще немного потомить Антония, но решил не усугублять и без того непростую ситуацию.
«Откуда ты взялся на нашу голову так некстати?»
Под пристальным надзором куратора он набрал личный код Ливии:
— Да, наварх, это я. Тут тебя срочно желает видеть Луций Антоний Цикутин. Где тебя найти? На мостике? Я ему передам.
— Лучше сопроводи уважаемого Луция Антония прямо сюда, — попросила Ливия. — Лично сопроводи, если тебе не трудно.
— Хорошо, — согласился Марций. Еще не хватало, чтобы психо-куратор по дороге бесконтрольно совал свой длинный нос во все неположенные места. — Доставлю в лучшем виде.
