Мнелион, который уже успел разрушить защитное поле дворца, и намеревался проглотить нас с демоншей живьём, вдруг замер. Он принюхивался, с шумом втягивая в себя воздух. Его сородичи на чуть большей высоте делали то же самое.
— Улетайте прочь, — сказал я, и тело монстра сжалось, словно пружина, однако он остался на месте. Тогда пришлось вложить в собственный голос больше силы и власти. — Прочь!
Все мнелионы бросились наутёк. Теперь они развили скорость даже больше, чем та, с которой они преследовали своих жертв во время охоты. Мне же оставалось только проводить их взглядом и начать гадать, чего мне будет стоить эта новая способность.
Иннис же кажется, была в восторге.
— Ты теперь — один из нас! Даже больше… А я ведь до последнего сомневалась, что всё получится…
Она резко замолчала, осознав, что успела наговорить лишнего, но было уже поздно. Я схватил её за горло и сдавил, заставив демоншу захрипеть, и пытаться вдохнуть хоть немного воздуха.
— Ты-ы!
Это всё, что я был способен тогда сказать. Ярость, обрушившаяся на меня, была такой сильной, что я даже слегка испугался этого. Эмоции были намного ярче, чем раньше — наверняка, тоже один из «подарков» моего нового состояния.
Иннис всё-таки умудрилась меня обмануть. Она с самого начала не собиралась убивать меня. Ей нужно было другое — сделать меня одним из демонов.
Я бы, наверное, придушил её в тот момент, но мой организм предал меня. В глазах потемнело, и пальцы сами разжались. Дыхание перехватило, и я рухнул на колени. Перед глазами появилось сообщение от Системы:
«ВНИМАНИЕ! Зафиксирован конфликт энергий. Артефакты богов и ваша новая демоническая сущность не могу нормально функционировать в одном организме.
Возможные последствия: Постепенное физическое выгорание организма изнутри, взрыв артефактов, необратимые мутации физического, духовного и энергетического уровней.
Рекомендуется как можно скорее решить эту проблему».
Ну, спасибо… А о том, как её решить, естественно, не сказано ни слова. От одной проблемы я избавился, но тут же обзавёлся новой — не менее опасной.
— Что с тобой? — голос Иннис донёсся до меня словно бы откуда-то издалека, но всё же можно было легко понять, что она очень обеспокоена моим состоянием.
— Кажется, ты всё-таки умудрилась меня убить…
Мне стало немного легче, и зрение прояснилось. Я сумел подняться на ноги, но ощущения были такие, как если бы в моей груди бушевал пожар, в котором каждые несколько секунд вспыхивали молнии. Я буквально чувствовал, как растворённые во мне артефакты богов с каждой минутой всё ближе к тому, чтобы взорваться.
Когда я кратко рассказал обо всём этом демонше, всякая радость покинула её.
— Я не думала, что всё так…
— Какого чёрта тебе вообще понадобилось делать из меня демона?!
— Мы почти вымерли! — жалобно отозвалась она. — Осталось лишь несколько полукровок, от которых никакого толка… Кто-то должен был занять место правителя тёмного измерения. Ты не понимаешь, что будет, если все здешние твари поймут, что их больше никто не контролирует. Да и потоки энергии… Они тоже нуждаются в постоянном присмотре. Я хотела сама всё исправить, но у меня не хватило сил. Коллекционер — безумен, и договариваться с ним бесполезно. Оставался только ты…
Я не знал, смеяться мне, или злиться. На самом деле, хотелось сделать и то, и другое сразу. Я запросил у Системы анализ, но она не дала точных данных о том, сколько мне ещё осталось. По сути, организм мог завершить своё существование в любой момент. А это значило, что нужно было торопиться…
Оборвав поток неловких извинений Иннис, я предпочёл придерживаться изначального плана, и направился обратно к вратам, ведущим во внешний мир. Демонша пошла со мной, хоть и явно опасалась мести с моей стороны. Впрочем, совершенно напрасно. Мне было не до того. Каждая минута была на счету, да и делать что-то столь запутавшемуся созданию, как Иннис, мне совершенно не хотелось.
Обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Мы всё так же перемещались прыжками через пространство, однако в этот раз каждый такой прыжок был намного дальше, и отнимал меньшее количество энергии.
Мнелионы теперь не представляли для нас опасности и медленно «проплывали» прямо над нашими головами. Иннис порой вздрагивала, когда её обдавало потоком воздуха, но мне было плевать.
Успеть бы покончить с Коллекционером… Потом и умереть будет не так обидно. Я не знал, хватит ли моих теперешних сил для победы над ним. Да, я теперь стал демоном, но и чародей наверняка, тоже не сидел, сложа руки. Он вполне мог отыскать и других хранителей артефактов и убить их, завладев могущественной силой…
Вскоре перед нами предстала та самая дверь, через которую мы и попали в тёмное измерение. На этот раз страж ворот уже ждал нас. Он одарил Иннис лишь беглым взглядом, а вот на мне задержал своё внимание. В принципе, я мог обезвредить его и пройти дальше, однако мне было интересно, насколько тёмное измерение теперь подчиняется моей воле.
Оказалось, что в более чем достаточной мере. В какой-то момент страж просто склонил передо мной колено, и врата за его спиной сами собой исчезли, открывая проход.
Второй проклятый брат ждал нас той стороне. Если он и помнил о том, как я с ним поступил, то никак этого не показал. Меня ждало только ещё одно коленопреклонение…
— Как мы найдём Коллекционера? — спросила Иннис, когда мы вышли из пещеры.
Здешние земли больше не казались мне такими уж безжизненными. Было в них что-то особенное…
— Никак, — ответил я. — В одном он точно был прав: зачем гоняться за кем-то, если можно сделать так, что человек сам придёт туда, куда тебе нужно… Мне понадобится два часа на подготовку. Всё случится прямо здесь. Если хочешь уйти, то этого времени тебе как раз должно хватить.
Однако демонша отрицательно покачала головой.
— Даже, если бы я хотела уйти, то не смогла бы. У нас с тобой заключён договор, помнишь?
Глава 15
Когда, спустя два часа, всё было готово, мне оставалось лишь снять с себя все защитные и маскировочные чары, которые мешали Коллекционеру найти меня. Я не сомневался, что он всё это время мониторил пространство всех миров, и должен был мгновенно откликнуться на такое.
Так и вышло. Прошло едва ли четверть часа, а передо мной уже стоял он — самый могущественный тёмный маг во Вселенной. Коллекционер предсказуемо не стал нападать на меня сразу. Я даже ощутил некое подобие огорчения, когда мой план начал сбываться с такой поразительной точностью. Но словно бы даже этого всего было мало, и Система тоже решила внести свой вклад:
«Провожу анализ объекта…
Рассчитываю возможное поведение, исходя из всей доступной информации…»
Через несколько секунд перед моими глазами уже была причудливая схема-паутина, в которой показывалось то, как может повести себя Коллекционер. Судя по всему, точность расчётов и то время, на которое их можно было сделать, напрямую зависели от того, кто передо мной стоял, и насколько хорошо я его знал. С Коллекционером предсказания Системы уходили в будущее максимум на две-три секунды. Впрочем, я прекрасно понимал, что в бою даже это будет просто огромным преимуществом для меня.
Выглядело всё это очень даже забавным. На одной из линий возможного будущего, где красовалась пометка: «Вероятность 84 %», Коллекционер должен был сделать три шага вправо, потом посмотреть на меня и начать разговор.
Я едва удержался от того, что бы не рассмеяться, когда он сделал всё в точности, как и предсказывали, разве что, вместо трёх, было сделано четыре шага.
— Не думал, что у тебя хватит духа перестать прятаться… — произнёс Коллекционер. Всё это время он продолжал внимательно изучать меня, как визуально, так и при помощи сканирования, которое я ощутил на себе в первые же секунды, после его появления здесь. — А может, всё наоборот? Я вижу, что тебя очень серьёзно потрепало… Что произошло? Последствия неудачного ритуала? Хотел убить меня, а навредил себе?
