Я не стал ничего отвечать. Пусть Коллекционер сам придумает устраивающую его версию, и поверит в неё. Он ведь считает себя невероятно сильным магом. И нужно признать, у него для этого есть все основания.
Я ведь тоже не стоял без дела, и продолжал сканировать его в ответ. Только делал это гораздо незаметнее — всё-таки у жизни демонов есть свои плюсы. Как я и думал, Коллекционер стал ещё сильнее. С нашей последней встречи он успел поглотить ещё как минимум один артефакт богов.
— Знаешь, я даже как-то разочарован, что ли… — вдруг сказал он. — Нет, серьёзно. Ты был моим последним интересным соперником. Я хотел растянуть наше противостояние подольше. Остальные слишком слабые… Когда ты объявился, я порадовался, но теперь… Что я вижу перед собой? Усталого и измученного человека, который страдает от боли. Ты ведь хочешь прервать её, верно? Поэтому ты снял с себя защитные чары?
Я снова ничего не ответил. Перед моими глазами вновь промелькнуло сообщение, предупреждающее о критичной перегрузке организма, и той опасности, которая может мне грозить, если немедленно не предпринять никаких мер.
Должно быть, в это время на моём лице отразилась боль, которая каждый раз сопровождала подобные сообщения. Коллекционер заметил это, и тут же сказал:
— Не стоит стыдиться боли… Я сам ощущал её слишком долго. А сейчас… сейчас я даже, как будто бы скучаю по ней.
— Здесь, наверное, должна начаться грустная история твоей жизни? — холодно спросил я. — Ты расскажешь мне, как страдал в своё время. Я тебя пожалею и даже быть может, прощу убийство моих близких? Этого не будет.
Коллекционер улыбнулся, и, глядя на его улыбку, я понял, что наше общение подошло к концу. Система тоже не подвела. Почти все линии «паутины» вдруг разом исчезли, и осталась только одна, которая горела ярко-красным светом. Рядом с ней была очень короткая надпись:
Я исчез раньше, чем он успел атаковать меня. Руки Коллекционера снова превратились в дым, который двигался с невероятной скоростью. Ни один чародей не успел бы уклониться от такого удара. Но я теперь был демоном…
Оказавшись за его спиной, я нанёс свой удар. Простое заклинание, действие которого основано больше на грубой силе, нежели какой-то изобретательной магии. Однако мне хотелось проверить, на что я теперь способен.
Коллекционер всё же окружил себя защитой заранее. Тёмный луч не достиг его тела и взорвался, рассыпавшись сотней искр. Маг будто бы не пострадал, но его сильно шатнуло. Когда он резко повернулся, на его лице промелькнуло удивление.
— Ты всё же подготовился! — воскликнул он почти что, радостно. — Значит, не зря я в тебя верил!
Новая атака. На этот раз я решил не исчезать, а применить защитные чары. Любые обычные щиты, мой враг бы сумел проломить. Однако демоны могли пользоваться так называемой «Чистой тьмой».
Сгусток чёрного тумана вмиг окутал меня с трёх сторон, закрывая от всех опасностей. Призрачные руки Коллекционера ударили в мой щит, но тут же отскочили.
Маг вскрикнул от боли. Его руки уже приняли свой обычный облик и теперь дымились.
— Наигрался? — бесстрастно спросил я. — Тогда моя очередь.
Земля прямо под ногами Коллекционера разверзлась, и он провалился вниз на добрых двадцать метров. Естественно, такое падение не могло убить мага его уровня, но зато мы оказались именно в том месте, где я и хотел.
Не успел он толком выбраться из-под каменных обломков, как на него уже набросились сразу несколько монстров. Призрачные псы, повинуясь моей воле, рвали тело мага на части. Откуда-то из самой середины того кровавого хаоса, который сейчас творился прямо на моих глазах, донёсся приглушённый крик боли. Затем полыхнул изумрудный огонь, и псов разбросало в стороны.
Коллекционер бросил на меня быстрый взгляд, в котором уже не было никакой радости, лишь боль и ярость. Он мгновенно исчез, видимо желая выбраться из подземелья. Однако чары, установленные здесь, не позволили ему это сделать.
В воздухе мелькнули разряды молнии, что-то оглушительно затрещало, и маг снова рухнула на землю.
— Как ты это сделал? — спросил он, сплюнув сгусток крови на каменный пол.
— Долгая история… Я бы с удовольствием её рассказал, но у меня не так много времени. А у тебя его совсем нет.
Коллекционер рассмеялся.
— Думаешь, эти твои зверюшки могут меня напугать? — он небрежно шевельнул плечами, и все раны на его теле мгновенно затянулись.
— Нет, не думаю. Но у меня есть кое-кто получше.
Я произнёс короткое заклинание призыва. Пол, потолок и стены тут же задрожали и пошли трещинами. Коллекционер снова попытался частично трансформироваться в дым, но всё было бесполезно.
Я перенёс себя обратно на поверхность ровно за секунду до того, как пол под нашими ногами снова провалился, и показалась раскрытая пасть мнелиона…
Глава 16
Никой радости от победы не было… Скорее, наоборот, теперь, когда мне больше не нужно было концентрировать все свои силы на том, чтобы держать боль под контролем, она стала в разы сильнее.
Внутри жгло огнём, при этом кажется, уже и в буквальном смысле слова…
«ВНИМАНИЕ! Зафиксированы необратимые изменения в организме.
Уровень здоровья снижен».
Это я знал и без сообщения от Системы. Медленно, стараясь не упасть, я подошёл к краю пролома и заглянул туда. Внизу не было видно ничего, кроме клубящейся пыли. Где-то там, внизу были слышны отвратительные чавкающие звуки, которые порой сменялись приглушёнными завываниями всё ещё голодного мнелиона.
Вызвать его сюда было не так уж сложно — оказалось достаточно всего лишь одного короткого заклинания. Но я пока не до конца разобрался в том, как вернуть его назад, в тёмное измерение. А сделать это было нужно, ведь даже одна такая тварь способна уничтожить всю эту планету…
За моей спиной что-то хлопнуло, и прямо из воздуха появилась Иннис. Она быстро оглядела поле недавнего боя, и с явным облегчением выдохнула.
— Ты победил!
— Сколько удивления в голосе… — чтобы не упасть, я сам благоразумно опустился на землю.
— Ты ранен?
— Нет, но я по-прежнему умираю. Твоя работа…
Демонша выглядела до крайности смущённой. Она медленно подошла ко мне и тоже села рядом.
— Ты же знаешь, что я не хотела. Просто не думала, что такое может случиться…
Иннис осторожно коснулась моего плеча, и я ощутил, как кожу в том месте словно бы пронзили сотни крохотных иголочек.
«Восстановление здоровья на 10 %».
Я благодарно кивнул. Стало как будто бы немного легче, боль отступила. Однако я прекрасно понимал, что проблему это не решит. Но и на том спасибо.
— Что мы теперь будем делать? — через какое-то время спросила демонша.
— Со мной всё понятно… А ты… найди нового претендента на роль правителя тёмного измерения. Только не трогай больше несчастных хранителей артефактов — с ними будет то же самое, что и со мной.
— Не думаю, что кто-то ещё может подойти на эту роль.
— Тогда миру конец… Хорошо, что я этого уже не увижу. Знаешь, я устал. Очень сильно устал. Хочется немного покоя.
— И тебе не страшно? — голос Иннис дрогнул. Она была демоншей, со всеми вытекающими особенностями, но при всём при этом, и человеческого в ней тоже хватало. — Умереть… Это же неизвестность. Что нас там ждёт?
— Я уже умирал когда-то. Неприятно, конечно, но раз уж выбора всё равно нет…
Я не договорил. Где-то глубоко под землёй вдруг раздался оглушительный вой мнелиона. С ума он там сошёл, что ли?
Затем последовала серия мощнейших ударов, от которых сотрясалась земля. Забыв о боли и усталости, я вслед за Иннис подскочил на ноги. По земле побежали трещины. Ещё один удар, и на поверхность прорвался обезумевший мнелион.
— Останови его! — крикнула Иннис, будто бы я сам не понимал, что это нужно сделать.
