На время похода люди договорились, что если на них нападут, то самое разумное — прижаться к ближайшей аномалии, так им не нужно беспокоиться об ударе в спину.
— Нет! Это не поможет. Я видел, как они через аномалии проходят, — предупредил товарищей Алекс.
— Черт, тогда в круг! — принял решение лидер.
Бойцы мгновенно покидали тяжелые рюкзаки перед собой и встали полукругом. Только Нинг сидела рядом с поверженными осьминогами, собирая остатки пыльцы — пока Алекс бегал на холм, монстры издохли, а люди сейчас не могли себе позволить терять добычу.
— Они не должны быть сильными. Верно? — прошептала Марта.
Никто ей не ответил, все смотрели на врага, те не двигались — замерли на вершине и не шевелясь наблюдали за людьми.
Игра в гляделки продолжалась еще десять минут, после чего твари исчезли. Торвальд подождал еще немного и приказал выдвигаться.
Люди молча, в подавленном настроении шли дальше, у них не было даже возможности попрощаться с товарищем.
* * *
Стая не отставала, весь день дозорные видели монстров похожих на волков то сзади, то сбоку. Торвальд пытался подбодрить отряд:
— Не надо их бояться. Раз они к горам не сунулись, значит слабее остальных. Их главная сила — скорость. Они только убегать быстро могут.
— Или догонять, — мрачно сказала Ева, она в первый раз видела смерть близкого товарища и еще не справилась с депрессией, а Алекс был слишком занят, чтобы ее утешить.
Только на следующие сутки, когда отряд нашел подходящую ложбину и остановился для отдыха, они смогли поговорить.
Ева прижималась к Алексу и изливала на него страхи и сомнения, а он как мог утешал ее и обещал, что с ними все будет в порядке. Оба понимали, что в этих словах нет силы, но сейчас они были нужны Еве для поднятия духа.
Постепенно она успокоилась, расслабилась и сменила тему:
— Как волки проходят через ловушки?
— Аномалии состоят из сотен или даже тысяч пространственных туннелей и связаны друг с другом. Волки, должно быть, умеют в них ориентироваться.
— А ты так сможешь?
— Нужно время, я толком их не изучал…
— Алекс, — окликнул его Торвальд.
— Я здесь.
— Держи, — бородач передал ему контейнер, — здесь вся пыльца с осьминогов, используй ее с умом.
Покрутив в руках металлический цилиндр, Алекс встряхнул его и присел. Через полчаса его смена, он должен воспользоваться моментом. Откинув крышку, он стал тянуть пыльцу Насосом. Резерв быстро заполнился, но он не останавливался, сейчас ему нужно создать и поддерживать постоянный поток энергии — чем мощнее, тем лучше.
Порошка было немного, но Алекс не смотрел в контейнер, он уже чувствовал, нет — видел внутренним зрением, как мелкие крупинки тают и исчезают. Полминуты спустя матрица Насоса завибрировала, заполнилась энергией и замерла. Через секунду по ней прошел импульс, и Алекс почувствовал, что преобразование закончилось.
— Так просто? — удивился он.
— Ну что? Получилось? — с интересом спросила Ева.
— Сейчас посмотрим. Статус!
[Сигнатуры. Редкие: Воронка (0 %)]
— Название сменилось, а ранг сохранился.
В походных условиях, когда от него зависела жизнь товарищей, Алекс не мог рассусоливать и скрупулезно высчитывать возможности нового умения. Поэтому по-быстрому погоняв Насос, то есть Воронку, обнаружил главное отличие — увеличилась скорость заполнения резерва, теперь из окружающей среды внутреннее хранилище заполнялось за одну минуту, а из сферы с осколком — за тридцать секунд. Алекс подозревал, что и набор энергии из пыльцы будет быстрее, но сейчас порошок на вес золота, а времени на проверку — нет.
* * *
С новым умением Алекс чувствовал себя увереннее, поэтому шагал быстрее. Теперь он не жалел энергии и периодически врубал Восприятие на полную дальность, благодаря этому отряд реже застревал в тупиках из нескольких склеенных аномалий, а просто обходил их.
За пять дней, с момента выхода из землянки, люди прошли около сотни километров. Где-то здесь, судя по инструкции, должно быть еще одно убежище. Все это время стая монстров так и следовала за ними, чем выводила из себя Сильвию:
— Проклятые волчары, чтоб им осьминог попался. Почему они не отстают? — вопрошала девушка.
— Да понятно почему! Сюда кроме нас никто больше не добирался. Всех остальных по дороге сжирали, вот они и преследуют единственную добычу, — объяснила ей Марта, — хватит уже нудеть, ты только про этих волков и болтаешь. Скажи спасибо, чтобы больше никто на нас не напал.
Надоедливые твари ни разу не атаковали. На что они надеялись, Алекс не понимал. Ждали подкрепления? Или рассчитывали, что один из людей отстанет? А может просто исследуют их силу и повадки и скоро накинутся?
Под конец дня Дарен сообщил хорошую весть:
— Народ! Вижу флаг. Впереди убежище.
— Слава богу, хоть выспимся нормально, — выразила общее мнение Нинг — стая создавала незримую угрозу, и бойцы все это время спали по очереди — по пять часов раз в два дня.
Через несколько часов отряд сидел в очередной землянке… в этот раз неразрушенной. Инструкция — копия предыдущей — не сообщила ничего нового.
— Здесь тоже давно никто не жил, — сообщила Марта, придирчивая осматривая потолок и стены.
— Да похоже на то, — вторил ей Торвальд, — Так, отдыхаем шесть часов. Дамы спят, а кавалеры дежурят, каждый по полтора часа. Я первый.
— А что с волками делаем? — поинтересовался Дарен.
— А что с ними делать нужно? — удивился лидер. — Вход закрыт, вряд ли они посмеют сунуться под землю.
— Торвальд, так не пойдет, эти уроды явно не отстанут, нужно их прикончить.
— Как?
— Может, приманку какую-нибудь сделаем, подманим и издалека ударим?
— Не представляю, как ты их подманишь. Если придумал чего, то говори. Если нет, то всем отдыхать. Следующая остановка — в безопасной зоне. До нее еще семьдесят километров топать.
— С чего ты взял?
— Нинг в записках прочитала.
К этому моменту почти все забились в комнату подальше от входа и легли спать. Но Алекс примостился рядом с лазом наружу, закрытым большим камнем и предупредил Торвальда:
— Если услышишь волков — буди, только тихо. Я попробую их достать лезвиями.
Его смена была последней, Алекс лег и мгновенно отрубился. Когда его разбудили, он подумал, что прошла минута, но это был Дарен, дежуривший перед ним. Значит, он проспал несколько часов.
Сонно кивнув напарнику, Алекс сел и прислонился к стене. Через несколько минут он окончательно пришел в себя и привычно просканировал участок снаружи и сразу обнаружил пять силуэтов недалеко от выхода. Другие дозорные не могли их услышать, но от Восприятия врагам не скрыться.
«Попались», — удовлетворенно подумал охотник и продолжил наблюдение.
Монстры вели себя странно — когда он касался их Восприятием, они вставали и отходили на несколько метров.
«Неужели чувствуют? — пронеслась мысль. — Значит, есть твари, которые могут понять, что я за ними слежу. Интересно смогли ли я заметить, что меня сканируют?»
Алекс продолжал следить за волками, пытаясь выработать у них привычку, чтобы они успокоились и не обращали внимания на слежку, но они каждый раз недовольно вставали и меняли место, однако прочь не уходили. Наконец, ему это надоело, и для пробы он создал Сферу, закачав в нее немного энергии. Монстры ее явно почувствовали, но не убежали.
«Значит, не понимают, что это опасно».
Не взрывая мину, Алекс деактивировал ее, и энергия начала рассеиваться. Твари тут же заинтересовались, подошли поближе и сели рядом со сферой.
«Ага, любите халявную энергию. Ну, держитесь теперь!»
Товарищи просыпались один за другим. Алекс предупредил их шепотом, чтобы они не шумели. Когда все встали, он объяснил им, что делать.
Ева зарядила две каменные бомбы, Торвадьд отодвинул камень, и девушка выбросила их наружу. Алекс был уверен, что волки спокойно переживут взрыв, как и другие пришлые монстры, но он хотел просто ошеломить гадов. Поэтому рядом с бомбами он поставил две своих мины, и начал потихоньку спускать из одной сферы энергию.
