– Ужасная смерть, – тихо проговорила Араэле. – Изначальные ведь были почти всемогущими…
– Он умер очень давно, – заметил я. – А нам пора возвращаться.
– Может, взять с собой скелет и похоронить? – спросила Араэле.
– Не будем рисковать ещё и кости тащить, – я покачал головой. – Нам важно выбраться самим, помнишь?
– Помню… – девушка с жалостью посмотрела на скелет.
Я её жалости не разделял, потому как этот изначальный умер больше тридцати тысяч лет назад. Ему уже было настолько наплевать на своё старое тело, насколько это вообще возможно. Мы вновь спустились по канату вниз: сначала я и Араэле, а потом – ИСИС. Я несколько раз пытался скинуть «кошку», но она никак не хотела отцепляться. А потом снизу раздался протяжный многоголосый вой. Очень далёкий, но очень зловещий…
– Что это? – спросил я.
– Прошу заметить: найденный нами смотритель, помимо прочего, указывал на то, что чудовища, ворвавшиеся в башню, издают протяжный вой, – как ни в чём не бывало, сообщил ИСИС.
Неприятный вой повторился, но в этот раз он явно стал чуточку ближе. Чудовища поднимались наверх – и совершенно точно собирались нами закусить. Больше им тут вроде бы делать было нечего.
– Надо добраться до какого-нибудь технического входа… – сказал я и первым начал спуск по пандусу, а неподдающийся трос с кошкой так и остался висеть в шахте.
Чудовища, поднимавшиеся по пандусу, конечно же, успели раньше… Они очень напоминали стайных хищников из моих яслей, а ещё местных собак. Хищные поджарые тела, зубастые пасти – всё это можно было бы пережить. Но в глазах этих чудовищ, к сожалению, плескался такой незаурядный ум, что сразу стало понятно – они быстро придумают, как нас поймать. Спасало лишь то, что пандус был узкий – а, значит, больше двух особей одновременно атаковать не могли.
Мы с Араэле выставили жезлы, а ИСИС вышел вперёд, готовясь отбиваться руками. Его искусственное тело было куда выносливей и сильнее человеческого. Первых чудовищ мы сбили воздушными сгустками, стараясь подгадать так, чтобы их тела улетали в шахту. Чудовища отступили, но от планов по нашему пожиранию не отказались. Их явно куда больше пугал свет наших фонарей, чем смертоносные логосы.
Мы продвинулись ещё немного, и тогда самые смелые чудовища попытались напасть на ИСИСа. Как мы его ни прикрывали, одна зверюга всё-таки дотянулась до искусственного тела зубами, повредив ногу. И ИСИС начал ощутимо прихрамывать.
– Надо уходить в технические помещения, – сообщил он, когда чудовища, потеряв с десяток своих, откатились. – Долго мы не продержимся.
– А снизу всё новые и новые идут… – заметила Араэле.
Теперь спуск прерывался постоянно. Наплевав на конспирацию, ИСИС пытался открывать все двери, попадавшиеся на пути. Чудовища предприняли ещё две атаки, но каждый раз нам удавалось отбиться. А потом последовала третья атака – которая чуть было не закончилась для нас плачевно… И началась она с самого настоящего ментального удара.
…Неожиданно у меня перед глазами всё поплыло. Мысли в голове ворочались плохо. Араэле вообще начала заваливаться в шахту, и если бы не ИСИС – так бы и упала. Искусственное тело, как оказалось, тоже страдало от странной напасти.
– Я теряю контроль над телом, – сообщил ИСИС через передатчик. – Пока ещё удаётся держаться, но это ненадолго.
Сцепив зубы, я мысленно потянулся к универсальному щиту. Другой защиты у нас всё равно сейчас не было. В голове появилось понимание, что надо ещё задать форму и размер щита. Не найдя ничего лучше, я сформировал небольшую сферу вокруг себя и своих спутников. Я её не видел – скорее, ощущал, зато было отчётливо видно, как начали проседать значения пневмы. Судя по расходам на щит, чудовищам наша растерянность обходилась примерно в десять единиц энергии каждую секунду.
Первые же атакующие чудовища врезались в невидимую преграду и, раздражённо скуля, покатились по пандусу. В голове немного прояснилось: думать получалось всё лучше с каждой секундой. К счастью, ИСИС почти мгновенно восстановил контроль над искусственным телом и принялся ковырять очередную дверь.
– Что нас защищает? – спросила Араэле, когда пришла в себя.
– Щит, – ответил я коротко. – Но если так и дальше пойдёт, очень скоро я останусь без пневмы.
– Это что за щит такой, который и ментальное воздействие отбивает, и физическую атаку, а? – удивилась девушка, а я с досадой подумал, что перед ней стоило бы свой щит светить в последнюю очередь.
– Очень мощный, – ответил я первое, что пришло в голову.
– Как вернёмся на дирижабль, надо будет с тобой поговорить, Фант, – проговорила девушка. Надо сказать, совершенно невовремя: нам бы вообще на «Мэлоннель» своим ходом вернуться…
Одним из основных достоинств щита было то, что он был мобильным, то есть двигался вместе со мной. Мы осторожно спустились ещё на несколько витков. Пневма улетучивалась теперь не так быстро – видимо, ментальная атака прекратилась. Зато каждое тело хищника, ударившееся в невидимую преграду, снимало с десяток единиц. Однако идти под щитом было явно безопаснее.
Наконец, одна из дверей поддалась. Уйдя из шахты, мы спешно заблокировали её за собой. Однако очутились мы не в технических переходах, а в общих помещениях, и чудовища, что проживали в башне, похоже, отлично знали все ходы и выходы. Пока мы обыскивали ярус башни, подтянулись первые группы мозговитых хищников. Они совершенно бесстрашно кидались в атаку на универсальный щит, продолжая сжигать мои запасы пневмы.
К нашему сожалению, на ярусе не оказалось никаких технических входов. Пришлось возвращаться в шахту и спускаться дальше. Чудовища, было отхлынувшие куда-то вниз, вернулись и снова принялись нас атаковать. Ещё через несколько витков открылась очередная дверь, и мы повторили попытку войти в технические помещения. И в этот раз нам повезло. В одной из пустых комнат, наконец, обнаружился вход, через который мы и ушли, надёжно задраив люк за собой.
Спускаться пришлось долго. Коридоры сменялись шахтами, пустыми помещениями – и снова коридорами. Где-то совсем неподалёку бесновались и выли чудовища, пытаясь найти проход к нам. И первое место, где им это удалось – тот самый выход, через который мы сами прошли в шахту. Двери там не было, и поток поджарых тел ворвался в недоступные ранее помещения.
Оторваться удалось лишь на очередном спуске, где чудовища не могли пролезть вниз, не имея человеческих пальцев. Однако они всё же пытались, напряжённо подвывая от страха и жадности. Самые смелые падали вниз и разбивались, но те, что шли следом, похоже, учитывали их ошибки. Не прошло и пары минут, как позади нас раздался торжествующий вой. Видимо, кому-то всё-таки удалось найти способ спуститься…
В знакомый зал, с которого началось наше восхождение, мы выбежали уставшие, испуганные – зато полные надежды на спасение. Однако «Мэлоннеля» нигде видно не было. К тому же, снаружи успело стемнеть, и ничто не мешало зубастым зверюгам попытаться напасть. Люк мы попытались закрыть, но не успели. Пришлось отступать к краю площадки. Араэле принялась пускать в небо красный лучик, а я спешно перекачивал в семечко пневму из накопителя. Щит и сам по себе расходовал по единице пневмы в минуту на каждый кубический метр. Точнее, не на метр и даже не на пасс. Это я примерно для себя определял, что на метр – а вообще единица измерения была другая. В семечке оставалось всего около четырёх тысяч единиц, и этого нам надолго хватить не могло.
Чудовища не медля больше ни секунды, сразу же кинулись на нас. Очень скоро нас окружили уже несколько десятков, и те, что оказались ближе всего, без остановки кидались на щит. Меня при этом постоянно толкало к краю площадки, и ИСИСу приходилось всё время меня поддерживать.
Нам повезло в том, что, когда мы выбежали, «Мэлоннель» как раз начал подъём из-под туч. Конечно, если бы он находился у башни – нам повезло бы ещё больше. Но и то, что не пришлось ждать почти час, пока он спустится и поднимется, было совсем неплохо. Семечко у меня теряло пневму быстрее, чем я успевал перекидывать – и орудия дирижабля оказались весьма кстати. Мне, правда, тоже от них слегка досталось, но чудовища пострадали больше…
