— Я ведь, это, — Юрий неуверенно поднял кулак, — и врезать могу.
Опять показалось? Или крыса и в самом деле добродушно усмехнулась? Впрочем, наглый грызун предпочёл не искушать судьбу. Неторопливо, будто делая великое одолжение, крыса спрыгнула на мокрую траву, однако почему-то так и не метнулась стрелой вон. Наоборот! Неторопливо перебирая лапами, чёрная крыса направилась к стене церкви. Точнее, к её фундаменту из красных кирпичей.
Что за бред? Юрий вылупил глаза. Кажется, будто заострённая мордочка вот-вот ткнётся в красный кирпич. Ничего подобного! Юрий вылупил глаза. Красные кирпичи будто раздвинулись в стороны. Наглая чёрная крыса, как ни в чём не бывало, проследовала в новоявленную нору. Последним в чёрной дыре исчез кончик её облезлого хвоста. И в тот же миг красные кирпичи сдвинулась на прежнее место.
Ну, дела! Юрий подскочил к стене. Но пальцы лишь нащупали холодный, мокрый и прочный кирпич. Чёрной норы, в которой скрылась наглая крыса, как будто никогда и не было. Так ведь, Юрий распрямился, и не поверит никто. Или это ещё одна странность «Благодатного мира»? А кто его знает?
Однако чёрная крыса и нора, которой как будто и не было, разом вылетели из головы, когда Юрий поднялся на крыльцо и глянул на грандиозный костёр. Огненные искры вместе с дымом уходят в небо. Гора ярких красных углей мерно пылает жаром, будто дышит.
Неужели у отца Кондрата получится? Юрий мысленно скрестил пальцы наудачу. Но не стоит питать пустую надежду. Пусть Портал сделан из чёрного камня, однако Юрий прекрасно знает, как при таком жаре даже самые прочные камни сперва нагреваются докрасна, а потом громко трескаются. Ярко-серая дверь, похоже, вообще деревянная. В таком костре металлическая ручка неизбежно расплавится. Нет, что не говори, а огонь, всё очищающее пламя, гораздо сильней кувалды, ломика и колуна. Страх, хорошо знакомый страх, вновь взял за горло.
Утро в разгаре, скотина до сих пор не кормлена. Не говоря уже о том, что никто не ел. Однако все до единого жители Вельшино столпились возле грандиозного костра. Никто и не думает уходить. Это же! Юрий перевёл дух. Это же такое дело! Да и страх упорно не отпускает его. Неужели огонь, всё же, доконает Портал? Юрий и сам не может понять почему, однако такой исход пугает его до дрожи в коленях.
Пусть односельчане не стали скупиться и щедрой рукой буквально засыпали Портал дровами, однако грандиозный костёр начал постепенно прогорать. По мере того, как начал спадать нестерпимый жар, Юрий вместе со всеми начал приближаться к огню.
Постепенно, мучительно медленно, из-под груды ярких углей выглянул верхний край чёрной стены. Юрий аж извёлся от томительного ожидания. Пусть чёрная стена до сих пор цела, однако до сих пор нельзя понять, уцелела ли деревянная дверь и металлическая ручка.
Минута тянется за минутой. На площади повисла напряжённая тишина. Односельчане уставились в прогорающий костёр. Даже отец Кондрат перестал бормотать молитвы и осенять огонь крёстным знамением.
И вот, наконец, языки пламени опустились ниже верхнего косяка ярко-серой двери. Юрий аж извёлся от нетерпения. Невероятно, но дверь на месте. И-и-и… Юрий вытянул шею, чуть едва сам не прыгнул в огонь, тонкая металлическая ручка никуда не делась.
То, что металлическая ручка на месте, заметил и отец Кондрат.
— Люди, — провозгласил священник, — несите вёдра с водой и будьте готовы.
Юрий торопливо бросился через толпу односельчан. Что задумал отец Кондрат и так понятно. А ведь может и сработать. Грандиозный костёр вокруг Портала заметно поубавился, когда Юрий и ещё несколько десятков односельчан вернулись на площадь с полными деревянными вёдрами.
— Те, кто с вёдрами, пусть подойдут ближе к огню, — скомандовал отец Кондрат.
Односельчане послушно расступились. Юрий со своим ведром вышел вперёд. Лицо и руки вновь обдало жаром. Огонь будто напоминает, что он ещё достаточно силён, однако его время скоро выйдет. Если не так давно яркие языки пламени поднимались выше Портала, то теперь едва достают до середины двери. Без новых охапок дров костёр скоро окончательно прогорит. Да и чёрт с ним.
От радости и облегчения горит душа. Пальцы что есть сил вцепились в склизкое и тяжёлое ведро. Ещё только не хватало счастливо расхохотаться. Вот почему Юрий вновь проявил инициативу и не поленился сбегать сперва домой за ведром, а потом к колодцу за водой. Вблизи отлично видно, что с Порталом ничегошеньки не случилось. Вообще ничего. Прямая дверная ручка осталась на месте. На чёрной каменной стене ни трещин, ни сколов. Бог знает из чего сделана дверь, но грандиозный огонь и ей не смог причинить ни малейшего вреда. Кажется, будто Портал даже не закоптился. Правда, преждевременная радость тут же улетучилась, осталось ещё одно суровое испытание.
— Приготовились, — отец Кондрат поднял руку. — Давай!!!
Вместе со всеми Юрий энергично выплеснул воду. Деревянное ведро вместе с руками едва не улетело следом. Потоки воды хлынули на Портал. И-и-и… Благополучно стекли. Угли в центре костра зашипели и окутались паром. Но то ярко-красные угли. Юрий так и не сумел сдержать радостную улыбку.
Ещё в детстве Юрий усвоил, что если на раскалённый камень, или хотя бы на сильно разогретый, плеснуть холодную воду, тот он тут же треснет. Никто из взрослых так и не смог объяснить, почему так получается, но Юрий сам несколько раз видел, как это происходит. Вот почему печь в доме мать никогда не гасит водой, а каждый раз терпеливо дожидается, пока дрова не прогорят полностью, а огонь не погаснет сам собой.
В это трудно поверить, однако чёрный камень, из которого сложен Портал, даже не нагрелся. Такой грандиозный костёр, нестерпимый жар, что отогнал людей на десятки шагов, и всё впустую. Вода стекла по чёрной кладке, как будто так и надо. Если что и зашипело, так это угли. А ещё от дикой злости зашипел отец Кондрат.
— Я всё равно уничтожу тебя, исчадье ада! — лицо отца Кондрата раскраснелось и перекосилось от злости. — Люди! — священник повернулся к односельчанам. — Несите землю. Много земли! Очень много земли!!!
Последние слова отец Кондрат проорал на всю деревню. Раскатистое «и-и-и» отразилось от стены леса за околицей и вернулось обратно более тихим эхом. Ну и голосина у священника.
— Несите всё, что найдёте ненужного! — отец Кондрат вновь повернулся к Порталу. — Мы засыплем это исчадье ада! Скроем его от глаз Господа нашего! Навсегда!
Пусть и без прежней прыти, однако люди послушно потянулись прочь с площади. Вместе со всеми, вслед за отцом, пошёл и Юрий. На душе сразу стало грустно и погано. Чтоб отца Кондрата черти слопали. Священник нашёл-таки способ если не разрушить Портал, то надёжно похоронить его.
Едва ли не целый день односельчане таскали на площадь перед церковью землю, песок, камни и даже мусор. Всё, что не нужно, что давно завалялось по углам и до чего давно не доходили руки, всё полетело к подножию Портала. И всё это время отец Кондрат бродил рядом словно душа неприкаянная. Бродил и тщательно следил, чтобы ни один отрок даже не вздумал сбежать из деревни вслед за Глебом Зориным и Фёдором Немцовым.
Солнце повернуло на закат, дневной зной сменился приятной вечерней прохладой, когда над Порталом вырос курган. Отец Кондрат лично проверил, насколько хорошо утоптана земля, а потом велел нарезать за околицей дёрна и укрыть большую кучу.
Когда зелёная трава словно саван укрыла курган, Юрию стало окончательно грустно. Немного времени и небесной влаги, как густая трава покроет кучу от основания до плоской вершины. Как бы не было грустно это признавать, но Портал надёжно похоронен. Если кто и решится сбежать, то теперь ему придётся изрядно повозиться и расчистить проход до двери. А эта работа не на одну ночь. Отец Кондрат предвидел и такую возможность, а потому прежде велел насыпать перед дверью тяжеленных камней.
— Люди истинные! — возгласил отец Кондрат, едва последний лоскуток дёрна лёг на место. — Мы похоронили это исчадье ада. Теперь ни одна заблудшая душа не сможет покинуть деревню и сгинуть в гиене огненной. Да будет так!
