воздух в каких-то трёх метрах от нас. Тихо взвизгнули Лиз и Силика, никогда раньше не бывавшие в Гнезде грозовых драконов, но наш строй устоял. Мы крепко держались за руки и летели вперёд в практически непроглядной темноте.
Следующим испытанием стал боковой порыв ветра. Будь я один, меня бы сдуло и я бы сбился с пути, но массы и скорости пяти игроков хватило, чтобы удержаться.
Рядом вновь сверкнула молния. Затем ещё. И ещё. Могло показаться, что они бьют в случайном направлении, но вряд ли это было правдой, потому что многие тысячи игроков бросали вызов этой туче, однако никто пока не уцелел. Каждого, кто влетает в неё, ждёт неминуемое испепеление молнией в течение первых же десяти секунд. Уворачиваться и защищаться бесполезно.
Но если моя догадка верна и где-то за тучей действительно есть «новый чертог», о котором говорил Левиафан, то мы сможем пережить бурю. Я не знал наверняка — просто верил, что мы найдём нечто сильнее этой стены, которую разработчики задумали непробиваемой... нечто способное дать этому искусственному миру настоящий сюжет...
Очередная фиолетовая молния пронеслась прямо перед нами, извиваясь, словно дракон. Чудом не задев нас, она исчезла далеко позади. Ослепнув от её сияния и оглохнув от громовых раскатов, я всё равно продолжал выжимать из себя скорость, чтобы обогнать собственный страх.
У нас ещё осталось время или десять секунд прошли? Когда уже закончится эта туча?..
— Снизу приближается направленный поток воздуха! — вдруг закричала оглушительнее грома Лифа справа от меня. — Не сопротивляйтесь, полетим на нём!
«Если снизу, то меня, как нижнего игрока, ударит прямо в спину!» — подумал я практически одновременно с тем, как вихрь подбросил меня вверх с чудовищной силой. Мы все как можно крепче вцепились в своих напарников, спасая наше построение от жестокой тряски.
— Вот сейчас! — скомандовала Лифа, и я изо всех сил заработал крыльями, резко переходя от горизонтального полёта к вертикальному.
Тряска прекратилась, зато наши персонажи разогнались до неслыханной скорости. Я увидел, как навстречу пикируют молнии-драконы. Если мы испугаемся и затормозим, они наверняка поразят нас.
— Впе... рё-о-о-од! — взревел я как можно громче.
При построении звездой каждый игрок держит за руки только двоих товарищей напротив, однако с двумя другими тоже соприкасается. И прямо сейчас я кожей ощущал, что мои спутницы полны решимости.
Мы рванулись вперёд, словно комета с пятицветным хвостом. Четыре молнии ударили одновременно: впереди и позади нас, слева и справа. Перед глазами вновь всё побелело, но на этот раз спецэффект слепоты никак не хотел заканчиваться. Наоборот, свет становился всё чище и ярче...
Как вдруг всё прекратилось, даже звуки. Пропали завывания ветра и вспышки молний. Когда воцарилась невозможная тишина, я распахнул глаза, которые прежде старался зажмурить.
Первым делом я увидел перед нами неровную поверхность стены, на которой, словно на экране, поднимались наши тени. Затем я посмотрел на Асуну и Силику перед собой. Девушки округлившимися глазами уставились куда-то мне за спину, но я не мог повернуться назад, не выпустив их рук.
— Я думаю, держать строй больше не нужно... — прошептала Асуна, и я разжал пальцы, плавно затормозив в воздухе.
Когда звезда распалась, мы с Лифой и Лиз развернулись и увидели перед собой внутреннюю поверхность белоснежной сферы диаметром метров триста, сквозь самую середину которой проходил зелёный столб. Основание столба терялось в белом дне, но возле высшей точки сферы виднелась острая вершина.
Сомнений быть не могло. Этот столб...
— Вершина... Древа Мира, — срывающимся голосом произнесла Лифа.
Иначе говоря, мы прорвались сквозь Гнездо грозовых драконов, изгнавшее из себя всех остальных игроков, и оказались внутри огромной грозовой тучи, окружившей вершину Древа Мира.
— Поверить не могу... — широко раскрыв глаза, проронила Асуна и прикрыла себе рот ладонью.
Мы дружно переглянулись, улыбнулись друг другу и уже успели набрать полную грудь воздуха, чтобы закричать от радости...
Но в самый последний миг раздался нервный голос пикси, высунувшейся из моего нагрудного кармана:
— Папа, к нам что-то приближается!
Мы мигом приготовились защищаться. Я выхватил висевший за спиной меч и стал озираться по сторонам. В гигантском куполе царила почти гробовая тишина. Я не слышал даже грохочущей бури в толще тучи за моей спиной. Лишь еле слышно шелестела листва под лёгким ветерком...
Хотя нет. Где-то раздавался, постепенно приближаясь к нам, мерный стук. Он сочетал в себе одновременно твёрдость и мягкость, напоминая не столько звон металла, сколько удары деревянной палкой по толстому стеклу.
— А, вон там! — Лифа указала пальцем куда-то вверх.
Хотя внутри купола не светило солнце, над головой всё равно было так много ослепительного блеска, что пришлось прищуриться. Кто-то приближался на фоне белизны. Не монстр, а фея... или человек, одетый в свободную длинную мантию.
На вид это был высокий юноша, и, хотя я не видел крыльев за его спиной, он будто спускался по невидимой лестнице — я слышал звук его шагов. Его длинные серебристые с голубоватым оттенком волосы были отведены назад, лоб украшала тонкая диадема. Ни меча, ни посоха я не заметил, но от незнакомца всё равно веяло такой силой, что мы даже слегка отлетели назад.
Юношу это не смутило. Он спокойно спустился ниже, до нашего уровня, в конце концов остановившись метрах в пяти от нас. Его лицо было прекрасно, а золотисто-карие глаза излучали яркий свет.
— Уберите мечи, феи, — проговорил он звучным властным голосом, и одновременно с этим над его головой зажёгся курсор.
«Hraesvelgr the Sky Lord», — гласило имя.
— Владыка небес Хрёсвельг... — шёпотом прочитала Лифа справа от меня.
Имя показалось смутно знакомым, но вместо того, чтобы рыться в памяти, я толкнул сестру локтем.
— Уф... Т-ты чего?!
— Меч убери! — вполголоса приказал я, молниеносно пряча собственный клинок в ножны за спиной.
Лифа, Асуна и остальные последовали моему примеру и вышли из боевых стоек. Кем бы ни оказался этот Хрёсвельг, уже сейчас было ясно, что это существо уровня Левиафана. Иначе говоря, на самом деле у него такие характеристики, что если дело дойдёт до битвы, то он нас всех одним мизинцем уничтожит.
Убрав меч, я снова посмотрел поверх головы юноши, но там по-прежнему парил лишь курсор с именем. Никакого восклицательного знака, который означал бы, что этот NPC даёт квест. Неужели я ошибся и второй квест кампании всё-таки начинается не здесь? Но для чего тогда Хрёсвельг спустился к нам?
Пока я тщетно ломал
