вдруг увидел, как далеко внизу из-за ствола Древа Мира показался силуэт — но не владыки небес Хрёсвельга. Нечто было гораздо крупнее человека и обладало парой крыльев, длинной шеей и хвостом. Так мог выглядеть только сильнейший монстр, крайне редкий даже в почти бескрайнем Альвхейме, — дракон.
Он развернулся в воздухе, сверкая сапфировой чешуёй, посмотрел на нас и взревел так, словно в воздухе прогрохотал тысячекратно усиленный раскат грома. Между обнажившимися клыками заплясали фиолетовые искры.
— Видишь, ты его разозлил! — раздался сверху возглас Асуны, и мне пришлось с ней согласиться.
— П-понял, на счёт три отпущу! Раз, два, т...
Ветка в моей руке переломилась с сочным хрустом.
Дракон издал в буквальном смысле громоподобный рык, а голубые глаза монстра вспыхнули пламенем ярости, после чего он устремился вверх. Но к счастью — если так можно сказать, — теперь мы лишились своего якоря, и дыра по очереди поглотила нас.
Мы на бешеной скорости мчались по тёмному, узкому тоннелю. Я уже не понимал, взлетаем мы ещё выше или уже падаем; на каждом повороте из меня едва не вышибало дух. Визг наш сливался воедино, и я мог различить лишь радостные возгласы Лифы:
— Яху-у-у-у!
Неожиданный аттракцион швырял нас из стороны в сторону секунд тридцать, пока впереди не забрезжил свет. Мы даже не начали тормозить и нырнули в него на полной скорости.
Нас выбросило в кобальтовую синеву: со всех сторон было только бесконечное небо. Я замахал руками и раскинул крылья, зависнув в воздухе, после чего посмотрел вниз, где вдалеке виднелось белоснежное облако, а под ним — зелёная листва Древа Мира, расплывающегося в тумане.
— Кирито! — выкрикнул кто-то очень близко от меня.
Приготовившись к новым упрёкам, я поднял голову и увидел лучезарную улыбку Асуны. Улыбнувшись в ответ, я вновь схватился за протянутую ладонь своей спутницы. Свободную руку Асуна подала Лифе, затем к нашей цепи присоединились Лиз и Силика. Когда мы выстроились в ряд и зависли на месте, Юи выпрыгнула из моего кармана и села на плечо Асуны.
В ушах свистел ветер. Наши волосы и доспехи ярко блестели в солнечных лучах. Ещё долго никто ничего не говорил. Несомненно, все прокручивали в голове наши невероятные приключения в Гнезде грозовых драконов.
В конце концов мы так и не нашли продолжения «Глубоководных похитителей». Однако перед самым расставанием владыка небес сказал: «Никогда больше не прилетайте сюда без веской причины». Иначе говоря, он разрешил нам вернуться, если у нас появится важное дело... Скорее всего, мы пока не выполнили всех предварительных условий, а продолжение истории всё ещё дожидается нас в одном из уголков мира. Рано или поздно мы обязательно найдём его.
Неудачей закончился не только поиск квеста. По словам владыки небес, радужный мост Биврёст, который надеялась найти Сугуха, тоже находится где-то в другом месте.
Я повернул голову вправо и обратился к сильфиде, чьи длинные волосы, собранные в хвост, развевались на ветру:
— Мне жаль, что мы не нашли радужный мост, Лифа. Но когда-нибудь...
— А... Кстати, об этом. — Лифа будто очнулась, моргнула и посмотрела на меня. — Хрёсвельг ведь сказал нам, что мост начинается в Асгарде, но ведёт не в Альвхейм, так? Я после этих слов и сама вспомнила, что в мифологии Биврёст соединяет Асгард и Мидгард.
— Мидгард?.. — переспросил я.
Судя по реакции остальных девушек, они тоже слышали это название впервые.
— Мир людей, — с улыбкой пояснила Лифа.
— Людей... — попугаем повторил я.
Лишь через секунду я понял, что ответ Лифы переводится как «другой мир», потому что в Альвхейме люди не живут. И игроки, и NPC в нём — только феи с острыми ушами и полупрозрачными крыльями за спиной.
Но это означает, что в ALO нет никакого мира людей... а стало быть, и радужного моста тоже. Мы с Асуной, Лиз и Силикой пришли к этому выводу одновременно и переглянулись. И только Лифа, оказавшаяся в самой середине цепи, продолжала улыбаться.
— А, я поняла! — вдруг воскликнула Юи, сидящая на плече ундины.
— Что ты поняла? — удивилась Асуна.
— Поняла, где мир людей!
Пикси вспорхнула с её плеча, зависла в воздухе напротив нас, гордо выпятила грудь и указала пальцем в небо. Мы дружно перевели взгляды.
Вокруг нас раскинулась бесконечная синева, в которой не было ни радужного моста, ни даже летающих монстров — одна только пустота... Хотя нет. Вдалеке, почти на одной с нами высоте, парил маленький, слегка скруглённый конус. Новый Айнкрад.
— А... Ну конечно! — воскликнул я, распахнув глаза.
В Айнкраде тоже живёт множество NPC, но у них нет ни крыльев, ни заострённых ушей. Так же как и у игроков, которые когда-то населяли ту крепость.
— Айнкрад стал здесь Мидгардом? — прошептала Асуна.
— Предполагаю, что да! — твёрдо заявила Юи.
— Мне тоже так кажется. — Лифа согласно кивнула. — Конечно, прямо сейчас в Айнкраде нет радужного моста, но когда-нибудь... возможно, после прохождения Сотого уровня мы увидим, как с небес спускается Биврёст...
— Вот именно! Я думаю, так и будет! — выпалила Си лика.
Асуна и Лизбет тоже закивали. Я, конечно, мысленно выкрикнул: «Сотого уровня?!» — но это не помешало мне показать на Айнкрад палкой, зажатой в левой руке, и заявить:
— Хорошо, тогда мы первые поднимемся на Сотый!
Я ожидал услышать в ответ дружное «да!», но девушки почему-то замолчали. Я в недоумении повернул голову и увидел, что все — даже Пина — смотрят на меня как-то странно.
— Я что-то не то сказал?..
— Нет, но... Кирито, неужели ты всё-таки взял её с собой? — поразилась Асуна.
Я перевёл взгляд на палку, которой указывал на Айнкрад. Белая, метра полтора в длину, с парой больших блестящих листьев на слегка закрученном в спираль конце. Самая верхняя из ветвей Древа Мира.
— А... д-да, взял... — Я испуганно посмотрел вниз, себе под ноги, но не увидел ни разъярённого владыки небес, ни дракона, которые летели бы покарать нас. — Э-э, и что теперь с ней делать?
— Понятия не имею, ты наломал дров — ты и расхлёбывай! — заявила Лизбет. — Не хватало нам ещё возмездия за это!
Я прикинул в голове возможные варианты расхлёбывания, но что выкинуть, что сжечь, что отварить и съесть эту палку — действия, одинаково заслуживающие небесной кары.
— Может... продать ветку Эгилю? Пусть он разбирается с
