возмездием...
— Даже не отдать, а продать?..
— Ну вы что, это же ветка с вершины Древа Мира! Её так просто не...
Я так разгорячился, что не думая постучал по ветке указательным пальцем. Раздался тихий звон, появилось окно со свойствами. Я ожидал, что там будет написано просто «Ветка дерева», но...
— Ой... Какое-то у неё длинное название. Гм... Crest of Yggdrasil? Категория... «Двуручные посохи»?!
Я вскинул голову и увидел, что девушки уставились на меня широко распахнутыми глазами. Повернув палку — вернее, посох — в их сторону, я пояснил срывающимся голосом:
— Кажется, это оружие... причём с невероятными характеристиками... Думаю, оно легендарного класса...
— Я никогда не видела таких посохов, — заявила Лизбет, на глазах превращаясь в бывалого торговца. — Возможно, он такой один на весь мир? Это же за сколько он уйдёт на аукционе Аруна, если его там выставить на продажу?..
Мы с Лизбет переглянулись, но вдруг услышали деликатное покашливание остановившейся рядом с ней Силики.
— Кирито, — начала она назидательным тоном, — если это оружие, то никакой кары нам не грозит и, по-моему, должно быть очевидно, что мы должны с ним сделать.
— Кю-у-у! — Пина быстро закивала.
— К-конечно, я всё понимаю, — торопливо согласился я и отпустил руку Асуны.
Затем слегка сместился вперёд, поравнялся с Юи и развернулся лицом к ундине. Та смотрела на меня с недоумением, а догадливые Лифа, Лиз и Силика выстроились в воздухе возле меня.
Я выпрямил спину и торжественно протянул «Гребень Иггдрасиля» обескураженной девушке.
— Пользуйся им, Асуна. Уверен, он сослужит тебе хорошую службу.
— Ой... Мне правда можно его взять?
Я молча кивнул, Асуна робко протянула руки и взяла посох. Он всё ещё казался обыкновенной палкой, но в этом и состояло непревзойдённое изящество простоты, которая была так к лицу ундине-целительнице.
Мы с девушками переглянулись, дружно вдохнули, и я начал:
— Асуна, спасибо, что всегда нас поддерживаешь!
— Спасибо! — хором подхватили остальные.
Асуна прижала к себе «Гребень Иггдрасиля», и её лицо озарилось счастливой улыбкой.
Пока мы медленно снижались, держа курс на Иггдрасиль-Сити, я бросил последний взгляд в сторону скрытой в белой туче вершины Древа Мира. Я не нашёл там продолжение квеста, Сугуха не нашла радужный мост. Но возможно, всё это время мы с ней искали одно и то же.
Если судить по разговору Кракена и Левиафана, со временем этот квест должен превратиться в грандиозную историю с участием пока ещё нигде не появлявшихся асов. Это значит, что рано или поздно мы всё-таки поднимемся по радужному мосту и попадём в заоблачный Асгард, хотя это пока что дело отдалённого будущего.
Мысль о том, что Биврёст спустится с небес после того, как будет пройден Сотый уровень Нового Айнкрада, зажглась в моей груди маленьким, но неугасимым пламенем.
Приключения не заканчиваются. У них всегда находится продолжение. И, даже повзрослев и покинув ALO, я всегда буду видеть в небе радужный мост.
— Эй, Кирито! — звонко воскликнула летевшая рядом Асуна. — Помнишь, мы не могли пройти одно подземелье, потому что я не успевала вас лечить? Давай сходим туда сегодня вечером! Думаю, с этим посохом мы его пройдём!
И не успел я ответить, как обернулась летевшая впереди Лизбет:
— Сначала — блинчики в Игг-Сити! Удачно тебе съесть сотню, Кирито!
— Ух... М-может, сойдёмся на пятидесяти?.. — выдвинул я встречное предложение, вызвав при этом волну смеха.
Лифа развернулась с хитрой улыбкой на лице, продолжая лететь уже спиной вперёд.
— Ну, как скажешь. Только тогда взамен сознайся, что делал вчера ночью в Свильвене!
— Ой...
Как быть? Съесть сто блинчиков, понимая, что потом на ужин даже смотреть не смогу? Или смириться и рассказать о своём ужасном преступлении — проникновении в особняк Владычицы?
Двухдневное приключение завершилось немного унизительной для меня дилеммой. Я промычал нечто невнятное, ломая голову над этим вопросом, но тут Юи села на моё плечо и предложила блестящее решение:
— Не волнуйся, папа! Пусть тебе из теста на сто блинчиков испекут один — тогда тебе придётся съесть только его!
— И правда... Это ты здорово придумала. — Я погладил пальцами голову дочери.
Кажется, в последнее время она полюбила всё большое. Пообещав себе когда-нибудь показать ей настоящего кита, я заработал крыльями с удвоенной энергией. Впереди уже виднелся город на дереве.
Конец
Молитва сестёр
(Тихий сад, май 2024 года)
Она хорошо помнила день, когда её впервые подключили к первому прототипу Медикубоида.
Это была уродливая машина, состоявшая из обычной гелевой кровати и огромного нейрошлема, с которого свисали на пол десятки разноцветных кабелей. Вокруг стояла гора аппаратуры для наблюдений. Слово «Медикубоид» ещё не успели придумать, так что машину называли MFT1 — сокращение от Medical Full-Dive Tester 1 [18].
Катастрофа SAO, начавшаяся за три месяца до этого, была в самом разгаре, поэтому ложиться было немного страшно. Но старшая сестра Айко держала её за руку, а лечащий врач Курахаси уверял, что машина безопасная и больно не будет. Поэтому девочка подавила сомнения и стала ждать заветной секунды.
Огромная, похожая на шлем машина опустилась на её голову, закрывая лицо. Девочка зажмурила глаза и сжала ладонь сестры.
— Всё будет хорошо, Ю, — донёсся до ушей тихий голос, и её руку сжали в ответ.
Вдруг послышался странный свист. Он быстро становился громче, ладонь сестры и упругость кровати начали пропадать. Наконец перед закрытыми глазами появились кольца радужного света, и Юки Конно впервые попала в параллельный виртуальный мир.
Ей было двенадцать лет и девять месяцев. За год и три месяца до этого у неё обнаружили СПИД, вызванный резистентным ВИЧ.
— Что?! — воскликнула вдруг Айко, она же Ран.
Дремавшая на склоне холма Юки подпрыгнула от неожиданности.
— Что случилось, сестра?
— Ой... Извини, что разбудила, Ю. Я просто удивилась, прочитав статью на новостном сайте...
В руке сестра Юки держала полупрозрачную кристаллическую панель в серебристой оправе. С помощью этого портативного экрана они могли подключаться к внешней Сети прямо из виртуального хосписа «Тихий сад».
— Ну-ка, что там пишут? — заинтересовалась Юки и вытянула шею, пытаясь заглянуть в экран.
Ран вручила ей панель, хоть и не без колебаний.
— Что?! — повторила Юки вслед за своей сестрой, едва
