и Ран... Не хотела подставлять вас в день рождения... Я не прошу вашего прощения, но... я просто должна... — Плечи Мериды под тканью футболки болезненно напряглись, девушка задрожала. Над полуденными холмами вновь раздался её голос, похожий на звон тонкой, натянутой до предела струны: — Я недавно видела в новостях репортаж, что полиция собирается снять нейрошлемы со всех пленников SAO. Но я думаю, это закончится бедой. Из-за этого будет множество жертв...
Около десяти дней назад Ран на этих же холмах пересказывала Юки статью об этом, а затем поделилась с ней теми же опасениями, что теперь Мерида.
— Я ведь уже рассказывала, что в SAO находятся люди, с которыми я во время бета-теста состояла в одной гильдии? Как и они, я должна была участвовать в официальном запуске. Болезнь спасла меня... но я всегда жалела об этом. Я постоянно думаю, что если всё брошу и попаду в Айн крад прямо сейчас, то у отпущенного мне срока жизни появится хоть какой-то смысл. Возможно, я… даже оставлю какое-то доказательство того, что жила не напрасно...
— Мерида... — проронила Юки, делая шаг к подруге.
Но та замотала головой, отступая назад. Капли слёз, сорвавшиеся с её ресниц, сверкнули в воздухе золотыми жемчужинами.
— Умоляю, Юки и Ран, отпустите меня в Айнкрад. У вас в больнице лежат игроки в SAO, так что ваша сеть должна разрешать подключение к её серверам. Наверняка мои родители расстроятся, но я верю, что они меня поймут. Я... хочу любой ценой найти смысл моей жизни!..
Нежный ветерок подхватил её надрывное признание и развеял его в воздухе виртуального пространства.
То же самое девушка говорила и в день их первой встречи, и Юки вновь не нашла что ей сказать, ведь желание понять, для чего она появилась на свет, — не только Мериды, но и её собственное.
Юки застыла как вкопанная, а Ран бесшумно вышла вперёд, нагнулась и подняла Роя с переноски. Тритон послушно сидел на ладони, пока девушка гладила его надкрылья пальцами.
— Мерида, в твоей жизни много смыслов, — мягко проговорила Ран. — Они есть и в Тихом саду, и в Asuka Empire, и в реальном мире. Один из них — в том, что ты так замечательно растишь Роя, другой — в том, что ты открыла мне и Ю новый мир. Уверена, ты и дальше будешь находить такие смыслы.
Мерида сквозь слёзы посмотрела на Ран и тритона на её ладони. Наконец на губах девушки появилась слабая улыбка, и прозвучал ответ:
— Если вам и правда дорого всё, что мне удалось совершить, то я очень рада. Но... на самом деле я хочу того, чего нет ни здесь, ни в Асуке, ни даже в реальности. Я... хочу сражаться. Не лежать на больничной койке в ожидании конца, а биться с чем-то поважнее болезни... с судьбой, например, или миром. Я хочу сгореть дотла в этой битве и в ней же сгинуть. Поэтому... прошу тебя, Ран. Отпусти.
— Мерида... — протянула Ран, и Юки поняла по её голосу кое-что важное.
В душе Айко так много сочувствия, что Юки с ней никогда в этом не сравниться. Её сестра обладает силой читать, понимать и принимать в своё сердце печаль и страдания других людей.
Вот почему Ран способна была постичь даже то, что прямо сейчас чувствует Мерида. И по этой же причине она была готова исполнить любое её желание.
Но...
Если они сейчас отпустят Мериду, в будущем это обернётся для Ран чудовищными страданиями. Она до конца своих дней будет нести на плечах тяжесть неискупимой вины и сожалеть о сказанных словах и сделанном выборе.
Вот почему Юки не могла больше молчать. Она должна была переубедить Мериду своими словами и силой воли, а не уповать, как обычно, на сестру.
— Мерида! — крикнула Юки, крепко сжав кулаки и отдавшись собственным чувствам.
Подруга от неожиданности заморгала и уставилась на неё изумрудными глазами. Не сводя с Мериды взгляда, Юки громким голосом продолжила:
— Если хочешь сгореть дотла, я найду тебе дело, которое этого достойно! Поэтому... пожалуйста, не уходи!
Мерида ещё раз моргнула и спросила с полуулыбкой на губах:
— И как же ты найдёшь его, Юки?
Юки отыскала ответ на этот тихий вопрос, хоть и не понимала, откуда он взялся. Слова, которые она произнесла, стали судьбоносными не только для Мериды, но и для неё самой:
— Сразись со мной в Asuka Empire. Уверена, после этого ты меня поймёшь.
Мерида посадила Роя в переноску, убрала её в инвентарь и вышла из Тихого сада. Хотя Юки не могла знать наверняка, что подруга сдержит обещание и зайдёт в Asuka Empire, а не в Sword Art Online, она всё равно терпеливо ждала под раскидистым кедром неподалёку от Киёмихары.
Луга вокруг чем-то напоминали Бирюзовые холмы. Вдали покачивались на холодном ветру заросли мискантуса (этой японской травы в Тихом саду не было). Прошло несколько минут, прежде чем Юки обернулась, услышав знакомые тихие шаги.
Помимо привычного серо-зелёного костюма ниндзя, Мерида надела маску, закрывавшую нижнюю половину лица. Девушка плавно затормозила и остановилась в пяти метрах от Юки и Ран, молча на них уставившись.
— Мерида...
«...Спасибо, что пришла», — хотела было сказать Юки, но не смогла. От Мериды исходила сильнейшая аура, ощущавшаяся как прикосновение бритвенно-острого клинка.
Юки ещё ни разу не участвовала в дуэли. Конечно, она знала об этой функции и даже иногда видела на улицах почти что спортивные поединки между членами одной гильдии, но всё равно испытывала сильное отвращение при мысли о битве против персонажа, за которым стоит живой человек. Однако она сама предложила эту дуэль.
Мерида рвалась в SAO в поисках достойного занятия, на которое можно потратить остаток жизни. Похоже, она пыталась найти нечто виртуальное, но не фальшивое; какую-то истину, существующую в этом мире, где даже тяжелобольной человек мог жить наравне с остальными.
Сейчас, когда SAO стала смертельной игрой, её многочисленные игроки постоянно сражаются за свою настоящую жизнь. Как бывший бета-тестер, Мерида хотела помочь своим старым товарищам... а может, и остальным выжившим игрокам, даже если это означало бы превращение в такого же узника, как и они.
Отчасти Юки понимала её, но в то же время отчётливо ощущала: Мерида ошибается. Она говорила о судьбе, но чем, если не рукой судьбы, объяснить, что болезнь уберегла её от плена в
