SAO?
Несомненно, Мерида могла — и должна была! — сделать в этом мире что-то ещё. Юки не сомневалась в этом, хоть и не знала, что именно это будет за поступок. И сейчас она должна сразиться с Меридой, чтобы та услышала не эти слова, но эти мысли.
Юки медленно выдохнула весь скопившийся в груди воздух, наполнила виртуальные лёгкие прохладным ветром и взмахнула правой рукой, вызывая меню. Она впервые в жизни коснулась кнопки «Дуэль». Высветился список находящихся поблизости возможных противников. Юки выбрала Мериду и нажала ОК.
Взгляд Мериды, до сих пор неотрывно следившей за Юки, скользнул вниз. Девушка подняла руку и коснулась видимого только ей окна. «Вызов на дуэль принят», — высветилось сообщение перед Юки, сразу после этого исчезнувшее вместе с меню.
Между девушками вспыхнули цифры таймера: начался обратный отсчёт от тридцати секунд. Юки вспотевшей рукой потянулась к левому бедру и выхватила катану — если точнее, утигатану [32] «Чернильный всплеск», названную так за чёрные разводы на клинке, похожие на узоры дамасской стали. Это была далеко не самая редкая в игре, но очень удобная в обращении катана.
Через секунду свой клинок обнажила Мерида. Её синобигатана [33] «Алая луна» была довольно редким оружием из тёмно-красного металла. Пусть она и оказалась короче катаны Юки, но всё же по характеристикам была заметно сильнее.
Стоило Мериде направить остриё синобигатаны на Юки, как у той сжалось сердце. Она при всём желании не сможет увернуться от всех атак проворной ниндзя. А значит, уже скоро это оружие вонзится в тело Юки и будет резать её персонажа. Однако и самой девушке тоже придётся рубить своей катаной лучшую подругу. Конечно, в виртуальном мире они не будут чувствовать боли, а на кону стоят лишь лайф-пойнты, но всё-таки это будет самая настоящая битва.
Справится ли Юки? Получится ли у неё достойно сразиться против Мериды в своей первой дуэли?
Она сама вызвала её на бой, но теперь душа ушла в пятки. Дыхание участилось, сократился радиус обзора — мир перед глазами стал сжиматься. Юки задрожала и уже почти начала пятиться...
Как вдруг будто спиной услышала голос Ран, молчаливо стоявшей в нескольких метрах от неё: «Не волнуйся. Она обязательно поймёт, что ты чувствуешь, если будешь сражаться в полную силу».
— Сестра... — еле слышно прошептала Юки, чувствуя, как отступает дрожь.
Скорее всего, у Ран на её месте было бы куда больше шансов одолеть Мериду. По боевому мастерству она намного опережала Юки и умела не только метко попадать в цель талисманами мико, но и использовать óнуса [34] как оружие ближнего боя. Конечно, она немного уступала Мериде по уровню, однако в Asuka Empire это даёт довольно маленькую прибавку к характеристикам.
Но даже если Ран победит в дуэли, Мерида не услышит, что чувствует Юки. Вот чего последняя добивалась на самом деле — быть услышанной. Она хотела передать Мериде все чувства и мысли, томившиеся внутри неё.
Цифры отсчёта ярко вспыхивали, отмеряя последние секунды. Юки внимательно смотрела на них. Пять, четыре, три, две, одна. Ноль превратился в кольцо, разошёлся рябью и исчез.
— Я-а-а-а-а-а-а! — как можно громче взревела Юки и в тот же миг оттолкнулась от земли.
Движения самураев не такие быстрые, как у ниндзя, за одним исключением — скорость выпада мечом. Юки в мгновение ока пробежала разделявшие её и Мериду пять метров, готовясь обрушить на подругу занесённую над головой катану.
Но когда она увидела светившиеся над границей маски зелёные глаза, будто прямиком из Тихого сада, руки невольно дрогнули, и чёрный клинок полетел под лёгким уклоном вправо. В бою с монстром это была бы даже не ошибка, но Мерида, как опытный игрок, сразу воспользовалась оплошностью.
Она ушла от катаны влево, двигаясь так быстро, что её персонаж со свистом рассёк воздух. Атака Юки задела только пустоту, выбросив в пространство несколько тусклых искр.
Уже в следующий миг левое плечо ощутило сильный удар. Юки была отброшена назад, не оказав никакого сопротивления, и покатилась по земле, краем глаза заметив, как шкала лайф-пойнтов сократилась где-то на одну десятую. Девушка не стала бороться с инерцией, поэтому откатилась довольно далеко, прежде чем встать на ноги.
Вновь выставив перед собой катану, она увидела, что Мерида до сих пор не опустила руку после удара. Но это была не правая рука с синобигатаной, а безоружная левая.
Конечно, ниндзя владеют единоборствами, но Юки всё равно оторопела. Она осознала, что Мерида только что нанесла огромный урон голой ладонью, причём попав по доспеху.
Она сильна. Впрочем, Юки уже знала об этом. Или... только думала, что знала. Всё это время Мерида не более чем помогала Юки и Ран. Она изо всех сил старалась не наносить монстрам урона, чтобы львиная доля опыта за победу доставалась сёстрам.
Мерида показала лишь толику того, на что способна, и даже этого хватило, чтобы Юки застыла, не решаясь снова броситься в бой.
— Я сама поначалу такой была, — послышался тихий голос, и Юки будто разглядела под маской улыбку. — Во время первой дуэли на бета-тесте SAO у меня так дрожали руки, что я совсем не могла попасть по противнику. Это совсем не то, что сражаться против игрока на экране монитора. Голова повторяет, что перед тобой только персонаж, а не живой человек, но тело не понимает... Мне понадобилось две недели, чтобы начать сражаться в дуэлях как следует.
— Как ты научилась сражаться? — машинально спросила Юки у своего противника.
— Это было во время битвы против такого же, как я, игрока с одноручным мечом, — произнесла Мерида, подняв глаза к пасмурному небу и будто увидев в нём сцену из прошлого. — Он сказал: «Иногда дуэль — это не просто драка, а попытка достучаться до противника через окрещённые клинки». Затем добавил, что это применимо и к старым сетевым играм, и к VRMMO, и, возможно, даже к спортивным состязаниям в реальном мире... Вот почему я немного удивилась, когда ты предложила мне сразиться, Юки.
Так и есть, Юки действительно хотела достучаться до Мериды. Внутри неё бушевали чувства, но она не могла выразить их словами. Поэтому она вызвала Мериду на дуэль в надежде, что они передадутся через столкновение клинков.
Но она ничего не добьётся, если у неё уже сейчас дрожат руки. Юки должна отбросить страх и сомнения и бежать вперёд... пока не доберётся до сердца
