Мериды.
— Потому что есть вещи... которые можно донести только силой, — прошептала она сама себе, но Мерида кивнула, будто услышав.
Она медленно развернула синобигатану, сжала её обратным хватом и выставила перед собой под углом к земле. Юки в ответ вновь занесла катану над головой.
На сей раз начала Мерида. Она помчалась вперёд, нагнувшись к самой земле и превратившись в серо-зелёный вихрь. Скорее всего, она не собиралась больше щадить Юки, а значит, той придётся как-то защититься или увернуться от сверхскоростного выпада — да так, чтобы оставить себе возможность для контратаки. Юки сосредоточила всё внимание на тусклых бликах, пляшущих на алом клинке синобигатаны, как вдруг...
«Ю, смотри на Мериду целиком, а не только на меч!» — почудился ей голос из-за спины. Юки немедленно распахнула прищуренные глаза. Мерида держала синобигатану перед собой правой рукой. Левая пряталась за клинком, но Юки разглядела: в ней что-то блестит. Синобигатана просто отвлекала внимание. Первый удар будет... сюрикэном в левой руке!
Левая рука Мериды дёрнулась так быстро, что расплылась в воздухе, но Юки заметила блеск металла и, ориентируясь на него, нанесла удар катаной. Раздался оглушительный лязг, рассыпался сноп белых искр. Метательная звезда, быстро вращаясь, полетела обратно к Мериде. Этот навык самураев назывался «Возврат».
Ниндзя шумно ахнула и повторно отбила сюрикэн синобигатаной. Блестящий снаряд улетел по дуге вверх и вправо, но Юки уже не обращала на него внимания и решительно шагнула навстречу потерявшей равновесие Мериде.
Она оказалась достаточно близко для того, чтобы нанести по ней удар. В душе Юки уже не осталось сомнений. В её клинке не будет ни стремления к победе, ни ненависти, ни жажды крови. Юки хотела лишь показать Мериде, чего достигла благодаря её тренировкам... и после них.
— Рья-а-а-а! — взревела она, повернула запястье и ударила катаной снизу вверх.
Несмотря на неудобную позу, Мерида отпрыгнула назад, но чёрный клинок успел задеть её живот.
Грянул сочный звуковой эффект, удар с силой отдался в руке, сжимавшей оружие. От катаны, остановившейся над головой Юки, в небо уходила полоска алых спецэффектов. Шкала лайф-пойнтов Мериды потеряла около пятнадцати процентов.
По правилам битв с монстрами, Юки сейчас должна была немедленно вызвать земное кольцо, включить навык и нанести как можно больше урона оцепеневшему врагу. Однако единственного удара по игроку вряд ли хватит, чтобы тот надолго остался без защиты. Поэтому Юки должна продолжить обычным бесхитростным ударом... но вложить в него всю свою силу.
Она занесла катану над головой в третий раз.
Мерида в ответ начала исполнять обратное сальто, пользуясь импульсом от пропущенного удара. Однако как только её ноги оторвались от земли, Юки решительно шагнула вперёд, увидев идеальный момент для атаки.
— Ха-а-а-а! — Из глубин её души вырвался боевой клич, девушка уже собиралась вложить в удар всю силу...
Но тут раздался хлопок.
Сгруппировавшись в прыжке и бросив взгляд на Юки, Мерида вдруг оттолкнулась ногами от воздуха, будто от земли. «Двойной прыжок», особый навык ниндзя.
— Чеа-а! — издала она первый за битву боевой клич и стрелой полетела вперёд.
Синобигатана в правой руке приближалась к шее Юки, будто алая молния. Атаки у ниндзя быстрее, чем у самураев, однако Юки начала движение первой. Прямо сейчас всё шло к тому, что их клинки достигнут цели одновременно, но, если Юки поддастся страху и хоть немного дрогнет, сильнейший встречный удар Мериды не найдёт никакого сопротивления.
Что именно она хотела донести до Мериды? То, что станет гораздо сильнее. За границей замкнутой SAO раскинулся бесконечный мир. И в реальности, и в виртуальных мирах их ждут открытия и друзья.
«Я отведу тебя за собой куда угодно. Я найду тебе новую судьбу. Поэтому...»
— А-а-а-а-а!
Перед Юки разошлось кольцо белого света. Маленькие светящиеся точки, похожие на звёзды, вылетели из её персонажа. Она ощутила сопротивление воздуха на острие клинка, затем почувствовала, как прорывается сквозь эту преграду...
Катана Юки превратилась в полоску света и прочертила линию в затихшем мире. Через миг мимо пролетела Мерида, и вместе с этим слева по шее прошлось лезвие меча.
Юки застыла с опущенным клинком. Как только к окружающему миру вернулся звук, из раны брызнули кровавокрасные спецэффекты, а шкала лайф-пойнтов потеряла не меньше одной пятой общего запаса. С трудом обернувшись, Юки увидела, что Мерида стоит неподвижно, так и не опустив синобигатаны.
Вдруг костюм ниндзя разошёлся от левого плеча до середины спины. Наружу выплеснулся фонтан спецэффектов. Почти полная шкала лайф-пойнтов Мериды быстро пустела и остановилась, когда в ней осталось чуть меньше половины запаса.
Неожиданно раздалась барабанная дробь, а перед глазами появилось окошко: «Дуэль окончена». Юки ахнула от изумления и несколько раз моргнула округлившимися глазами, но окошко не исчезало и, более того, объявляло её победителем.
— Но как?.. Мы ведь не... — всполошилась она.
Мерида тем временем медленно развернулась, убрала синобигатану в ножны на поясе, улыбнулась и сказала:
— В дуэлях Асуки есть не только режим «смертельной битвы», в котором сражаешься до гибели противника. Есть ещё «состязание» — оно заканчивается, как только у одного из игроков останется половина лайф-пойнтов. У меня, как у принимающей вызов, было право выбора, и я остановилась на состязании. В этой дуэли победа однозначно за тобой, Юки. Поздравляю, ты очень сильна. Я даже удивилась.
— Э-э...
Юки застыла в растерянности — она ожидала, что самое главное впереди, а теперь её словно холодной водой окатили.
Победа вроде бы за ней, но смогла ли она донести до Мериды свои мысли? На этот вопрос ответа не было. Мерида мягко улыбалась и выглядела так, словно вот-вот растворится в лучах солнца.
— Если... — начала Юки, забыв даже убрать катану в ножны, — я и правда настолько сильна, то это только благодаря тебе, Мерида. Ты многому меня научила и дала мне эту силу. Я сказала, что найду тебе дело, на которое можно положить жизнь. Пока ещё не знаю какое... но я обещаю, что стану сильнее и буду всегда... и везде...
Юки попыталась выразить вслух то, что чувствовала в разгаре битвы, но красноречие оставило её. Ещё несколько раз она делала вдох и пыталась найти слова, чтобы продолжить...
Вдруг Мерида улыбнулась, не снимая маски. Это была та же самая улыбка, что и во время их первой встречи в Тихом саду.
— Я услышала тебя, Юки.
— Что?..
— Твои чувства достигли моего сердца благодаря твоему клинку. Я узнала не только о том, как ты относишься
