— Думаю, мы выпутаемся. В первый раз, что ли?
— Да чёрт его знает…
— Сейчас отсидим концерт, потом проясним обстановку и обязательно что-нибудь придумаем.
Повернувшись к ним, Хидеки махнул рукой:
— Люций! — и указал на один из входов в зал.
Люций и Лейла приподнялись, чтобы посмотреть вниз поверх перил. Там, среди других гостей, к своим местам шагали полудемоны из пати Оуша.
— Всё-таки пришли… — сказал Люций. — Неужели ограбление правда не их рук дело?
Задумчиво приложив палец к губе, Лейла склонила голову набок:
— А может, они потому и пришли? Ну, чтобы не вызвать подозрений и всё такое.
— Нет, не думаю. Что-то тут не сходится. — Люций пробежался взглядом по залу. — Хотя… Только посмотри, сколько тут народу. Ощущение, будто это выступление физически невозможно было пропустить. Нет, серьёзно, даже на официальном приветствии Иона столько гостей не было.
— Всё дело в… как бы это сказать… рекламе, что ли, — ответила Лейла. — Торча всю ночь напролёт в одном казино, ты мог не заметить, но на самом деле сюда постоянно всех зазывали. Этот концерт есть и в праздничной программе, и во всех буклетах с мероприятиями любой направленности. Также сотрудники всех заведений при каждом удобном случае напоминали о необходимости посетить этот концерт.
— Вот как? — нахмурился Люций и снова откинулся на спинку. — Подозрительно. Очень подозрительно.
— Думаешь? Дана вроде как собирается подарить своему брату песню в честь знаменательного события в его жизни. — Лейла воодушевлённо поднесла сложенные руки к подбородку. — Разве этой милоты недостаточно?
— Не знаю, не знаю…
— Кстати, насчёт всяких «подозрительностей». — Она достала из инвентаря серебро-камень. — Так что в итоге с этой партией кристаллов? Ты разгадал их «тайну»?
— Нет… — понуро ответил Люций, потихоньку разочаровываясь в себе. — Но… я выиграл пару десятков… Или сотен... — Он заглянул в инвентарь и, не обнаружив камни, растерянно похлопал себя по карманам. — Чёрт!.. Кажется, я оставил весь выигрыш где-то у автоматов.
Лейла выгнула бровь:
— Что-то мне подсказывает, что в эти самые автоматы ты всё и спустил…
— Эм… кхм… Не исключено, — согласился Люций и посмотрел на кристалл в руке Лейлы: — А ты как? Что-нибудь выиграла?
— Не-а, — покачала она головой. — Оставила себе один на память. А вот Хидеки и Герда остались в плюсе. Похоже, этой ночью вам всем сопутствовала удача.
Какое-то время они ещё провели в ожидании. Потом все гости наконец-то расселись по своим местам. Казалось, зал наполнился до отказа. Даже на балконе, предназначенном исключительно для гостей из списка ВИП, не осталось ни одного свободного диванчика, из-за чего Герде и Хидеки, до самого начала концерта тусившим у перил, пришлось сесть чуть поодаль от Люция и Лейлы.
Как и на вчерашнем официальном приветствии, выступление Даны Стан вышел объявлять Ион. Даже с высоты балкона было заметно: за прошедшие полсуток вампир изрядно подустал. Видок у него был примерно такой же, как и у Люция, однако держался он куда бодрее. Ион улыбчиво поприветствовал собравшихся гостей, отпустил пару шуток по поводу того, что он сам не знает, какое выступление его сейчас ждёт и что сильнее он волновался только тогда, когда делал предложение руки и сердца Саре Астар-От.
Напоследок он сказал: «Возможно, вы никогда не вспомните этот день. — После этой фразы по залу прокатилась волна смеха. Все подумали, что Ион продолжает шутить и что он имел в виду ожидающее всех веселье до беспамятства. Однако следующие слова он произнёс с неожиданной серьёзностью: — Но, уверяю вас, он войдёт в историю».
Под бурные аплодисменты Ион спустился в зал, и спустя минуту, в наступившей тишине на сцену вышла Дана. На ней было тёмно-зелёное вечернее платье, её шею украшало бросающееся в глаза ожерелье из кислотно-зелёных переливающихся камней.
— Слушай, — прошептала Лейла, пододвинувшись к Люцию, — вчера ведь на ней не было этого украшения?
— Не помню, — нахмурился тот. — Нет, кажется нет. А что?..
Один из сидящих неподалёку гостей на них шикнул.
Дана запела. Сначала тихо, будто бы неуверенно, потом громче и громче, всё больше раскрывая силу и красоту своего голоса. Она пела о любви к своему брату, о счастье в их семье, о благодарности посетившим их праздник гостям и снова о любви к брату…
Как и на прошлом её выступлении, в интерфейсах слушателей одна за другой стали появляться иконки активных бафов. Улучшение настроения, снятие усталости…
Но потом что-то пошло не так. Когда она взяла высокую ноту, интерфейсы всех присутствующих едва заметно дрогнули. Лейла и Люций переглянулись, после чего Лейла посмотрела на завибрировавший в её руке кристалл.
Движения Даны, которая до этого плавно жестикулировала, стали отрывистыми, её ожерелье засияло.
Округлив глаза, Лейла отбросила от себя серебро-камень. Она вытащила из инвентаря два больших зачарованных бубна и, вскочив с дивана, крикнула:
— Герда, Хидеки! Выбрасывайте все кристаллы и…
Но те успели лишь оглянуться, было слишком поздно. Дана снова взяла высокую ноту, и её голос разлетелся по залу волной угловатых чёрных линий, окутанных зелёным свечением.
Лейла вспыхнула оранжевой маной и с размаху ударила бубнами друг о друга. Сорвавшиеся с них звуковые волны образовали вокруг неё и Люция наполненный тёплым светом купол. Чёрные линии с грохотом разбились о его неосязаемую поверхность. Пол под куполом вмялся маленьким кратером, входящие в его радиус части диванчиков покрошились в щепки.
Люций, с потрескавшимися от ударной волны очками, стоял на колене, сжимая рукоять катаны. На миг он задержал взгляд на обернувшихся Герде и Хидеки. У них были безучастные лица и переливающиеся зелёными оттенками глаза.
Мысленно выругавшись, Люций молниеносными сплеш-атаками прорубил проход в стене позади, подхватил Лейлу на руки и выпрыгнул наружу.
***
Сложив руки за спиной, Ион стоял на большом каменном балконе и наблюдал, как из здания театра к замку извивающейся лентой движутся сотни гостей Вегаса. Не так давно они собрались, чтобы расслабиться и послушать выступление талантливой певицы, а теперь… теперь их мало что заботило. Все они — верхушки разных «тёмных» объединений, влиятельные воротилы теневых рынков и даже некоторые королевские особы — сейчас находились во власти «вампирского зова», во власти сильнейшей любви к Иону.
Конечно, Иону хотелось бы посмеяться над их беспечностью, из-за которой они оказались в ловушке собственного сознания, но надо признать, будь они хоть втрое осторожнее — это бы ничего не изменило. Насколько бы высокоуровневыми и опытными они бы ни были, они не могли учесть того, чего никогда не встречали, и даже не подозревали, что такое вообще может существовать. Слишком уж все привыкли к вездесущему игровому балансу и неоспоримому превосходству организмов с более прокачанными характеристиками. Никто и представить не мог, что в этом мире вдруг появится сила, игнорирующая старательно заученные ими законы.
А ведь у всех был шанс посмотреть глубже, взглянуть в самую суть вещей. Но ещё в те времена, когда могущественнейшие маги своего века самыми первыми на всей планете достигли лвлов, позволяющих использовать астральные скиллы, наши предки сделали неправильные выводы и породили учение, ослепляющее все следующие поколения. Тогда они решили, что астрал — это всего лишь очередной из уровней нашего многослойного мира, как обители мифов, ангелов, демонов и мёртвых. Но то была большая ошибка, ведь на самом деле астрал лежит за их пределами. Он словно космическая пустота, а известный многослойный мир — словно планета, которую эта пустота окружает. Но что самое главное — где-то в его глубине рождаются законы, определяющие правила существования всего. Где-то там существует нечто стоящее выше законов физики, магии, проклятий демонов и благословления богов. И это нечто — разумное.
Неизвестно, существовало ли оно до этого мира и было ли причастно к его созданию, но много столетий назад его вмешательство в одно мгновение изменило всё. Сквозь все слои реальности прошли линии судьбы, появились нерушимые условности, уровни и объединяющие всех разумных существ интерфейсы. Тогда же вампиры потеряли истинное бессмертие, всё своё могущество, накопленный опыт, всё величие расы превратилось в пару-тройку уникальных скиллов. С тех пор они должны были наравне с остальными участвовать в бесконечной гонке. Гонке уровней, которая касалась буквально всего.
