У строения лежало три тела. Одним из мертвецов оказался Хром — староста этой деревни. Отставной солдат, как оказалось даже в старости и болезни не утративший своих навыков. На это явно указывало два других тела, лежавших подле него.
— Демоны, — тихо, с едва сдерживаемой ненавистью проговорил командир разведчиков, глядя на мертвых тварей Инферно. — Это все же были демоны.
Глава 19. Подготовка к битве.
Западная граница бывших владений Мейлин.
— Как это понимать? Почему каждый раз именно люди страдают от ваших ошибок, тан Далин? — в ярости прокричал барон Кальяди.
Он бушевал уже несколько минут, с тех самых пор как ворвался в мою палатку и вовсе не думал останавливаться.
— По вашей вине я потерял шестерых рыцарей. Вы допустили нападение демонов на мои владения. Чем еще придется заплатить мне за спокойствие эльфов и гномов?
— Барон, вы помните, с кем говорите?
— С моим сюзереном, который, однако не исполняет взятых на себя обязательств! — ответ был столь же яростен, что и вся прошлая речь.
— Не выполняю обязательств? О чем вы говорите и по какой причине считаете, что именно на мне лежит вина за разрушение деревни Озерная?
— С того, что вы сидите здесь и бездействуете, не делая ничего, чтобы противостоять демонам! Вы, сюзерен и потому должны защищать своих вассалов, но вместо этого избегаете битвы, позволяя тварям Инферно разорять земли моих подданных.
— Я предупредил вас об опасности и в настоящий момент собираю войска для атаки на Нельден. Что еще вы хотите от меня?
— Не ждать, а идти на штурм замка этих тварей! Уничтожить их гнездо, пока они не принесли новые беды нашим землям. Сражаться, а не сидеть на одном месте. Вы же не торопитесь, ведь не ваши владения находится под угрозой уничтожения.
— Вы ошибаетесь, барон. Мои земли подвергаются атаке также, как и ваши. Не далее, как этой ночью на деревню Гнесин было совершено нападение отрядом демонов.
— Гнесин? — спросил барон, мгновенно растерявший большую часть ярости.
— С леди Айлин все в порядке. Она жива и здорова, — сухо пояснил я. — Однако нападение дорого стоило поселению. Семеро ополченцев и один егерь были убиты, многие иные ранены, пожар повредил часть строений. И если бы мой разведчик не смог заранее обнаружить врагов, последствия оказались бы еще плачевнее. Так что вам не следует забывать, что у нас у всех общий враг, все мы желаем над ним победы. И нет никого, кто бы стремился отсидеться в стороне.
— И все же вы бездействуете, — упрямо, но уже с меньшей злостью повторил барон.
— Я жду подкреплений из Сторма. Вы, барон, должны знать не хуже меня, что наш враг силен. Что его не просто одолеть, особенно если необходимо будет штурмовать стены и сражаться с могущественным магом, овладевшим Источником. Мы вполне можем потерпеть поражение при штурме Нельдена и, дабы этого не допустить, необходимо собрать все силы, что у нас имеются. Уже завтра подкрепление прибудет и тогда же мы выступим в поход. Спешка же может обернуться катастрофой.
— За этот срок враг может нанести еще один удар.
— От Нельдэна до деревни Озерное три дня пути. Даже если бы мы сразу бросились на штурм, атака на вашу деревню все равно бы состоялась. Демоны выполнили бы приказ в любом случае. Так что если вы хотите защитить свои владения — направьте к ним дополнительные войска, как это уже сделал я.
— Не стоит указывать мне на очевидные вещи. Гарнизон Калиток уже усилен, разведчики прочесывают окрестности в поисках врага. Однако если среди неприятелей будет суккуба, этих предосторожностей может оказаться недостаточно.
— Мы скоро покончим с угрозой.
— Хорошо. Я буду ждать. Но надеюсь, что промедление не станет для нас губительным, — сказав это, барон резко развернулся и направился прочь из шатра, но выйти не успел.
— Барон, — тихо окликнул его я.
Когда же вассал повернулся, продолжил медленно, чеканя каждое слово:
— Я могу понять ваше состояние. Могу понять, что вы чувствуете, потеряв стольких подданных. Однако запомните, впредь вы не должны повышать на меня голос, если не хотите получить вызов на поединок. Сегодня, я оставляю без последствий ваш поступок лишь потому, что у него не было свидетелей. В следующий раз все будет иначе, и удар сдерживать я не стану. Вам все понятно?
— Да, лорд, — коротко ответил барон и наконец вышел из шатра.
Спустя несколько мгновений я позволил себе расслабиться. Разговор оказался изматывающим, а семья Кальяди в очередной раз подтвердила, что способна превосходно трепать нервы. А ведь надо сказать, что и для меня самого эти нападения оказались болезненными. Нет, сама гибель людей вызывала довольно слабый отклик в душе. К подобным потерям я уже привык, хоть и стремился избегать их всеми силами. Однако при этом уничтожение деревни Озерной означало также потерю выданного в качестве ссуды золота и снижение поставок продовольствия, на которое я рассчитывал. А это должно будет сказаться уже скоро, когда окажется, что растущей армии нечего есть. И ведь даже победа над демонами и захват Нельдена данную проблему не решит. Бывшие владения леди Мейлин лежали разоренными. В них к настоящему моменту никто, кроме демонов, не проживал. А те полторы сотни эльфов, что были эвакуированы, не испытывали желания возвращаться в родные края и сейчас осели в Деелэне, в одночасье ставшим очень густонаселенным поселением. Хотя стоит ли мне беспокоиться о прокорме солдат, если в скором будущем все они могут сложить головы под стенами Нельдена?
— Устал? — раздался хорошо знакомый голос, а мне на плечи легли тонкие девичьи руки.
— Лишь морально. Хорошо, что у этого разговора не было лишних свидетелей, иначе он бы дался еще тяжелее. Не знаешь, кого за это следует благодарить?
— Возможно одну скромную лису, что вовремя создала «полог тишины» на твоем шатре.
Это было определенно кстати. если бы слухи о нашей ссоре разошлись по лагерю, напряжение и так царившее среди солдат, усилилось бы стократ.
— Так что, может быть разгоним плохое настроение хорошим поединком? — меж тем спросила кицунэ.
— Хорошая идея, тем более время нам это позволяет, — ответил я, берясь за рукоять молота.
Выйдя вслед за девушкой из палатки, я окинул взглядом раскинувшийся лагерь и удовлетворено кивнул. На текущий момент в расположении армии царили спокойствие и порядок. Вещи, крайне тяжело достижимые, особенно в том случае, если на небольшом пятачке собрались множество различных существ, разделенных на три части, из которых каждая подчинялась своему лидеру. Сложности в управлении ими усиливались еще и из-за того, что между собравшимися в единую армию расами существовали давние разногласия, регулярно выливающиеся в стычки. Викинги были рады затеять ссору с кем угодно, отдавая, однако, особое предпочтение имперцам. Те в свою очередь отвечали им взаимностью, а с недавних пор были злы еще и на гномов. Эльфов недолюбливали все люди, на что те отвечали высокомерным презрением. Стоило ли говорить, что это лишь усиливало раздражение?
По счастью столкновение практически никогда не переходили грань словесных перепалок. В тех же случаях, когда смутьяны решались применить физические аргументы, их быстро останавливали и вели на разбирательства ко мне, Тельдрену, Хедрику или барону Кальяди. В зависимости от того, кто участвовал в стычке. И снисхождения они не получали — слишком важным в настоящий момент было единство, чтобы потворствовать разброду в рядах. Даже барон, сколь бы ни был он зол, это понимал. Возможно благодаря этому к настоящему моменту в лагере установился относительный мир. А те солдаты, что вместе проливали кровь, вовсе не замечали расовых различий. Пример подобного невольно привлек мой слух. У одного из костров сидела шумная и притом разношерстная компания, в которую входили парочка гномов, человек, эльф и дриада. Самым шумным и напористым в этой группе естественно был мой сородич, чей веселый голос можно было расслышать на сто шагов вокруг.
