Глава 20. Девятнадцатый день с момента падения Завесы.
Вновь дорога и мягкий ход Барсика. Покачиваясь в седле, я был волен думать о чем угодно. Этим и хороши путешествия, что давали много времени на размышления. Правда их недостатком являлось то же. Мне крайне сложно было отогнать отогнать неприятные мысли. Например, о том, что произойдет, если мы потерпим поражение под стенами бывшего эльфийского замка.
Казалось бы, этого не должно произойти. В моем подчинении сильная армия. Притом гномы в штурме крепостей показывают себя даже лучше, чем в открытом поле. Их защита, боевая слаженность будут иметь очень большое значение в той мясорубке, что развернется вскоре. Вот только противник наш также силен. Ифриты и суккубы превосходные маги. Дьяволы хорошие бойцы ближнего боя и, введенные в нужный момент, смогут остановить любой прорыв. А ведь есть еще князь Инферно. Маг, сила которого мне неизвестна. В прошлых погружениях я никогда не встречался с подобными ему. Тем более не штурмовал крепости, к Источнику которых присосался подобный монстр. Понятия не имею, какие проблемы он может устроить и как его одолеть, не потеряв при этом всей армии.
— Далин, — тонкая рука коснулась моего плеча, вырывая из размышлений.
Вначале я оглянулся на Кацуми, а затем проследил за ее взглядом, устремленным на запад. И сразу понял, зачем мое внимание привлекла кицунэ. Впереди открывался вид на вражескую крепость. Ту самую, о которой я столько размышлял.
Нельдэн я видел впервые. Никогда прежде мне не приходилось бывать рядом с замком. И даже с помощью зрения разведчиков я крепость своих соседей не рассматривал. Просто не видел в том необходимости. Теперь же мне представилось сомнительное удовольствие оценить ее собственными глазами.
Что можно сказать? Ничем особенным бывшая цитадель леди Мейлин не выделялась. Обычная эльфийская архитектура в виде высоких, но тонких стен и изящных башен. Стандартное строение, которое только и могло получиться в результате постройки через замковый интерфейс. За время нахождения в этом мире я видел десятки подобных крепостей, если честно, то их одинаковый профиль даже начал вызывать у меня раздражение. Ведь Система всегда позволяет внести свои изменения. Почему этим так редко пользуются? Хотя надо отметить, что кое в чем Нельдэн отличался от своих собратьев. Его выделяли следы недавнего штурма — подпалины на стенах, сколы на поврежденной башне, грубо сколоченные ворота, слегка перекосившиеся в проеме. Демоны были плохими строителями, а потому даже если они и пытались убрать повреждения, результаты оказались сомнительными. Те же ворота точна не выстоят под ударами тарана.
Оценив открывшийся вид, я ускорил Барсика, вырвавшись на широкое поле перед крепостью. Несмотря на то, что прежде данное место являлось эльфийским замком, лес отступал от стен достаточно далеко, чтобы не мешать военным действиям. С запада и востока, севера и юга крепость была открытой. Не защищенной ни рекой, ни сложным рельефом. Единственным препятствием на пути к цитадели являлась заброшенная эльфийская древня, отстоящая от стен на сотню метров. Она располагалась напротив ворот, а потому вынуждала штурмующих огибать препятствие дабы пробиться к уязвимой точке. Впрочем, это не являлось большой проблемой и единственное, о чем стоило заблаговременно позаботиться, так это о разведке поселения на предмет затаившихся врагов. Не хотелось бы в решающий момент штурма получить удар от расположившихся в засаде противников. То же касалось и леса, видневшегося на горизонте.
Отдав необходимое распоряжение духам гранита и эльфийским следопытам, я сам пустил Барсика вокруг крепости оценивая диспозицию. Требовалось выяснить множество нюансов до того момента, как начнется штурм. В первую очередь определить наиболее удобные места для размещения осадных орудий. Гномья артиллерия, в этом походе представленная в виде требушетов и аркбаллист, обладала относительно высокой скорострельностью и дальнобойностью. Она была способна поражать противника находясь за пределами радиуса действия магов и лучников, укрытых за стенами. И даже чародей, использовавший заклинательный покой, был не в силах до нее дотянуться. Единственное, чего опасались эти осадные орудия, так это своих собратьев, установленных на башнях, однако, к счастью, штурм демонами Нельдэна пережило очень мало орудий, а имеющиеся в распоряжении князя Инферно разорители являлись довольно плохой альтернативой нормальному расчету. В руках низших демонов и без того не самые точные осадные орудия были способны попасть в цель лишь по чистой случайности, а уж о скорострельности аркбаллист и говорить не стоило.
Именно по этой причине я решил потерять сутки, но дождаться подкрепления из Сторма, в котором прибыли указанные машины и расчеты к ним из числа ополчения столицы. Хотелось верить, что сработанные моими мастерами механизмы смогут внести значимый вклад в будущем сражении.
Меж тем солдаты быстро распределились по множеству направлений деятельности. Часть занялась подготовкой выбранных мест к установке машинерии, и последующей сборке орудий. Часть направилась в лес, для заготовки материалов к будущей атаке. Привычные осадные лестницы производить не требовалось — план нападения не предполагал штурма стен. Также не было нужды в таранах — таковые у гномов всегда были при себе, и могли крушить не только дерево с камнем, но и тела врагов. Однако помимо данных атрибутов осады существовали и иные, довольно полезные в нынешних условиях. В первую очередь таковыми являлись стационарные щиты для стрелков и магов, за которыми те должны были укрываться во время противостояния с расположившимся на стенах врагом. Также было организовано изготовление силами духов гор метательных снарядов для требушетов и собственных нужд. Каменные великаны могли создавать магматические сгустки из самой простой земли, а затем охлаждать их до твердого состояния. Им требовалось лишь время для этого. И оно у нас имелось — я в любом случае собирался дать воинам возможность отдохнуть после марша. Солдаты, не задействованные в подготовке к штурму, размещались во временном лагере, обедали, беседовали друг с другом или спали. Краткое время на отдых получали все, кроме духов гранита и гор, не способных чувствовать усталость.
Демоны нас почти не беспокоили. Досадной помехой выступали несколько орудий на башнях Нельдена, время от времени посылавших снаряды в нашу сторону, но меткость их была крайне мала. За несколько часов подготовки к штурму погибло лишь трое гномов и пара людей. И это несмотря на то, что противник сделал не менее сотни залпов в нашу сторону.
Полагаю, князь Инферно и сам осознавал бесперспективность данного обстрела, но отказываться от него не желал, возможно рассчитывая занять конструктивной деятельностью хотя бы часть из своих подчиненных. За попыткой осадных орудий попасть по гномам наблюдала множество демонов, явно маявшихся от безделья. Фигуры созданий Инферно очень четко прорисовывались на верхушке стен и над ними. Суккубы и гвардейцы Инферно оставались на твердом камне, в то время как импы, ифриты и дьяволы время от времени поднимались в воздух. А в те несколько раз, когда выстрелы оказывались удачными, защитники крепости разразились радостным воем. Слишком громким, для столь скромного успеха. Со стороны такое поведение виделось бестолковой суетой, но такое положение вещей можно было объяснить тем, что демоны явно жаждали действовать, однако князь не желал рисковать подчиненными в вылазках против более многочисленного противника. Вот и оставалось противнику ждать, бессильно глядя на наши приготовления.
В свою очередь мои воины являли собой прямую противоположность наших противников. Они не маялись от волнения, не теряли время попусту, вместо этого быстро привнеся в местный пейзаж отрадную сердцу гнома деловую суету.
Всего несколько приказов, несколько минут на то, чтобы донести их до подчиненных и окрестности оказались заполнены стуком топоров, ударами молотов, руганью и криками. Множество существ оказалось привлечено к работе, а местность вокруг крепости очень быстро стала напоминать муравейник. На одном участке стали стремительно вырастать шатры, запылали костры из сухих веток споро набранных эльфами и феями. На другом земля оказалась устлана кольями, быстро обретающими форму передвижных стен. В тех местах, где планировалось установить осадные орудия, развернулись земляные работы — требовалось подготовить идеально ровные площадки под требушеты, чтобы вибрация не опрокинула машины в ходе боя. Пусть магический, но этот мир также подчинялся законам физики.
