— Жители Пенты, внимание! — раздался усиленный голос с трибун. — Впереди вас ждёт главный поединок! В бою сойдутся сильнейший воин, чемпион арены и любимец народа!..
Понятно, классические зазывалки, как перед боксом. Я достал обычный ключ и увеличил его до размеров хорошей булавы. Пока мы с Нареми сходились к центру, успел проверить содержимое карманов и мешки на поясе. И ещё раз прокрутить в голове план боя. Только бы всё пошло как надо.
Мы остановились друг напротив друга метрах в десяти и замерли в ожидании сигнала.
— …встречайте, первый участник — Нареми Эладио, трехкратный чемпион арены, сын короля и сильнейший аэромант Пенты!
Толпа взорвалась восторженным рёвом и шквалом аплодисментов, на арену снова полетели цветы. Рыцарь смерил меня взглядом и улыбнулся. Так уверенно, будто уже победил.
— Ты удивил меня, чернь. Я думал, сбежишь или приползёшь вымаливать прощения. Хвалю. Но ты ещё можешь извиниться, пока бой не начался.
— Пошёл ты.
Он усмехнулся.
— Никакого благородства. Не рассчитывай на пощаду, я буду драться всерьёз.
— …и его соперник! — снова послышался голос с трибун. — Неизвестный техномант, такой редкий гость на нашей арене! Самуил Вол-ков! Он утверждает, что пришёл к нам из иного мира! Посмотрим же, чьё мастерство выше — прославленного рыцаря престола, или же таинственного техноманта из ниоткуда? Считаем вместе! Десять! Девять!..
Толпа подхватила обратный отсчёт, а Нареми положил ладонь на рукоять меча.
— Меня называют сильнейшим, простолюдин, — он медленно вытащил меч и покрутил его в руках. — А знаешь, в чём сила? Сила — в таланте, помноженном на тысячекратные тренировки!
— Два! Один! Начали! — донеслось с трибун. Я стиснул ключ и приготовился к атаке.
Но Нареми не спешил нападать. Он расслабленно пошёл вокруг, разглядывая меня как охотник — дичь.
Он увидел мешки на моём поясе — и рассмеялся.
— Мука? Ты совсем идиот, или решил победить, закидав меня тестом?
Не догадался. Я улыбнулся в ответ. Скоро узнаешь, ублюдок.
Между нами было метров семь, когда он напал. Движение — мелькнул меч, я инстинктивно закрылся, зазвенела сталь. За долю секунды преодолев дистанцию, он ударил и отбросил меня назад.
— С-сука…
Проверяет! Потерев запястье, я поднял ключ. Надо быть начеку.
Следующий удар пришёлся сбоку — Нареми двигался как ветер, молниеносно! Удар — и отскочил обратно, оставив на ключе зарубку. И снова — атака, и ещё одна.
Я едва успевал реагировать, над ареной звенела сталь. Очередной удар отбросил меня назад, ключ с жалобным звоном разлетелся пополам. Я тут же выхватил второй и изменил его в копьё-лом.
— Хо-о, недурно, — хмыкнул Нареми. — Я думал, ты новичок. Ну, это будет интересно.
Чёрт, говнюк даже не запыхался! Я встал и перехватил оружие двумя руками.
Движение — вижу! Встречный удар, синеватое копьё столкнулось с мечом, брызнули искры. Вперёд!..
Я бросился навстречу, перехватывая меч. Удар, звон — копьё рванулось в сторону. Пнул смазанный силуэт, мимо! Ушёл в сторону. Ещё один удар, меч бил сверху, блок!
Осыпав меня искрами, лезвие скользнуло вбок, к пальцам. Назад!
Отпрыгнул и снова атаковал, копьё прочертило дугу снизу вверх, и снова — блок. Рыцарь отпрыгнул в сторону и с криком ринулся на меня.
Толпа притихла, прикованная к происходящему на арене. Звенело оружие, мы метались по арене как ошпаренные, разя и отбивая атаки. Но хоть за три недели тело уже привыкло к нагрузкам, мой опыт против опыта Нареми ничего не стоил.
Отбив, наверное, уже сотую атаку, я метнулся назад. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах, по щекам бежал пот. От тяжелого дыхания лёгкие горели. Я вцепился в копьё, готовясь отразить новую атаку — но рыцарь не нападал. Стоял в нескольких шагах и довольно лыбился.
— Уже устал? — покрутив меч, бросил он. — Соберись, я же только начал.
Вокруг него заструились полупрозрачные потоки. Я замер как вкопанный — заклинатель начал атаку?..
Воздух медленно крутился вокруг него, поднимая с земли песчинки и обрывки травы. Голубоватые всполохи окружили его фигуру. Нареми осклабился — и поднял меч.
Первый удар я поймал кончиком копья. Лезвие высекло сноп искр и ушло вбок. Контратака — рыцарь исчез и через мгновение возник слева! Град ударов обрушился на меня. Засвистел воздух, что-то обожгло бедро и бок. Мелькнуло лезвие — я ударил навстречу, блок. Меч со звоном отскочил, контратака! Копьё описало дугу и с хрустом врезалось в нагрудник врага, Нареми отпрыгнул.
Толпа охнула — и зааплодировала, заметив, что их любимец невредим. Я сделал пару шагов назад… и заметил алые пятна на траве.
Моя добротная кожаная броня обросла каплями крови, на боку и ноге виднелось несколько порезов. Неглубокие, но до кожи дошли. Сука, всё-таки достал! Ривиар был прав — на ближней дистанции мне конец.
Осмотрев вмятину в нагруднике, соперник скривился. Утерев пот со лба, он начал со свистом раскручивать меч и пошёл ко мне.
Воздух вокруг нас начал закручиваться, снова поднялась пыль. Атаку я даже не увидел — почувствовал. Блок — копьё зазвенело, выламывая кисть. Я бросился влево, мелькнул меч — ещё удар! Вновь закрутилась карусель, перед глазами замелькало лезвие меча, а арена наполнилась звоном стали.
Никогда раньше я так не бился. Ни дома, ни здесь. Даже битва с пиромантами была проще — там рулил Лилам, а я лишь страдал. Сейчас пришлось делать и то, и другое.
Лишь чудом я ускользал от страшных ударов мечом. То и дело он врезался в копьё, высекая искры, но чем дальше, тем больше я уставал — и вскоре начал ошибаться. Лезвие скользнуло у бока, коснулось руки, спины, бедра. Я вскрикивал и ускользал от новой атаки.
Достать его удалось ещё лишь пару раз — один удар пришёлся на открытый бок. Точно под нагрудник. А второй — по закрытому бронёй плечу. Лезвие скользнуло и царапнуло по щеке, оставив алую полоску. А через миг Нареми сверкнул глазами и обрушился на меня таким ураганом ударов, что устоять было невозможно.
Невероятным усилием я поймал его меч копьём, тут же изменил инструмент — и тяжёлый ключ-булава скользнул вниз по лезвию. Соперник отбросил мечом моё оружие — и с криком ударил меня ногой в грудь.
В лицо ударил ураганный ветер, я с криком отлетел назад и пропахал спиной газон. Копьё отлетело в сторону — тут же у самого носа просвистело лезвие. Тут же вскочил и, морщась от боли, схватил оружие.
— Ты почти хорош, — негромко сказал Нареми и пошёл ко мне. — Ладно, хватит этих игр. Меня ждёт свидание с Немезидой.
Я скрипнул зубами. Говнюк явно издевался, надеясь выбить меня из равновесия. Взбесить, чтобы я снова ошибся.
— На что ты вообще рассчитывал? Что сможешь победить королевского рыцаря? — продолжал он, обходя меня сбоку. — Или что она восхитится твоей смелостью, оценит, взглянет на тебя? Ты хоть представляешь, где ты — и где я? Твой удел — крестьянки и портовые шлюхи. Мой — лучшие красавицы Пенты. И выбираю здесь я.
Он снова атаковал. Уверенные, мощные удары — сил едва хватало, чтобы их отбить. На мгновение я даже поверил ему. Но лишь на мгновение.
Новый удар, меч прочертил сияющую дугу и вгрызся в копьё, я едва сдержал удар. А Нареми, давя на меч обеими руками, остановился. Мы стояли лицо к лицу, сдерживая друг друга.
— Тебе не победить, Сэм! — он снова натянул улыбку победителя. — Ты никогда не получишь мою Немезиду! Это я получу всё! Я сяду на трон отца, я возьму её первым, я!..
— Слышь, папенькин сынок, — осклабился я. — А ты знаешь, какого цвета трусики у Неми?
Он замер. Выражение самодовольства на его лице медленно сменилось растерянностью. Походу дошло, да? Я улыбнулся и поиграл бровями.
Нареми впился в меня полным ярости взглядом и процедил сквозь зубы.
— Ты!.. Мерзкий, грязный червяк! Если ты тронул её хоть пальцем!..
Я отпрыгнул назад — перед самым носом мелькнуло лезвие, ещё с десяток просвистело у ног, срезая травинки. Взбешённый рыцарь окутался бледным сиянием, вокруг него замелькали воздушные лезвия. Вот оно… началось.
