С тоской взглянув на горку изодранной в клочья одежды, сложенной на земле, я посмотрел на замершие трибуны. Люди застыли в недоумении, одна мамаша даже закрыла глаза своему ребёнку.
Спасибо, мать. Жаль, твоих рук на всех не хватит.
Штаны отправились к остальной одежде, а я — бегом, как никогда в жизни, по кругу славы и почёта, топча босыми ступнями цветы.
Это дефиле я буду помнить до конца своих дней.
Ощущение ветра, бьющего в лицо, безграничной свободы, совершенной открытости.
Лица людей и их взгляды, прикованные ко мне. Те, что постарше — бледные, смотрят в лицо и что-то кричат. Осуждают. А те, что помладше — смотрят ниже. Кто хихикает, кто просто пялится с отвисшей челюстью, а одна девчонка, красная от смущения, даже бросила мне под ноги маленький букетик.
Когда я закончил забег и вернулся к горке одежды, меня знала в лицо уже вся Пента без исключения. Да и не только в лицо.
Стража потихоньку вытесняла зрителей с арены, у выходов даже давка создалась. Кто-то остался на местах, несколько человек спрыгнули на поле и побежали выручать Нареми — сам он подняться не мог, его нещадно штормило и рвало как пьяницу. К счастью, коллеги-рыцари взяли его под руки и увели, прихватив и меч.
Одевшись, я забрал ключ и с чувством исполненного долга покинул Королевскую Арену Пенты.
Ривиар, встретивший меня в раздевалке, лишь молча покачал головой. Мы вышли на главный проспект, он протянул мне сумку и хлопнул по плечу.
— Спасибо за госпожу. Сэм, ты смелый парень, но постарайся больше так не делать.
— Капитан Ривиар, срочное донесение! — воскликнул подскочивший оруженосец. Капитан отошёл в сторону и заслушал доклад. А я, давя глупую лыбу, поплёлся навстречу своим. От покидавшей арену толпы отделилось несколько человек и отчаянно матерящийся культиватор.
— Братик, это был полный!.. — сестра выругалась и сердито затарахтела.
— Сэм, ты просто псих безбашенный! — Фелис подошла первой и захохотала. — Так и знала, что ты из этих, фетишист! Ох, клянусь Кумихо, я тебя обожаю!
— Меня может хоть кто-нибудь поздравить с победой, а? — возмутился я.
— Вон они хотят, аж рвутся тебя поздравить, — Фелис кивнула на стайку девчонок, смотревших на меня издалека, и захихикала. Походу теперь и у меня свой фан-клуб появился.
Алинка подъехала ко мне и остановилась в двух шагах, выдохнув целое облачко дыма.
— Сэмми! Ты, конечно, молодец, но что это вообще было? Тебе сложно было ему поддаться, что ли?
— Не понял, — опешил я. Фелис тут же подскочила и толкнула локтём в бок.
— Да тут такое дело, Лин все ваши деньги поставила на твой проигрыш. Ну, в общем…
— Ты проиграла все наши деньги?.. — я вцепился в бензобак и тряхнул его. — Мелкая, ты совсем долбанулась? Так вот, значит, как ты в брата веришь, да?
— Да блин, откуда я знала, что ты реально победишь его? — оправдывалась сестра. — Фелис сказала, что его не победить! И все сказали! Да на тебя вообще никто не ставил, а деньги нам позарез нужны, я себе столько всего присмотрела!
— Ну, молодец, Алинка, — я легонько шлёпнул бензобак, будто отвесил культиватору подзатыльник. — Офигенно заработала.
— А я н-на Сэма поставила, — послышался робкий голос Виви. Они со служанкой стояли в стороне. Девушка была вся пунцовая и прятала глаза, но на лице играла улыбка.
— Извращенец, — поджав губы, Ильзи ткнула в меня пальцем. — Сдохни триста раз, и не приближайся к нам больше.
— Ильзи, прекрати ты! — одёрнула её Виви. — Сэм победил самого Нареми, ты не понимаешь? На глазах всей Пенты!
— А потом вывалил свою, свой… — служанка густо покраснела и закрыла лицо руками. — А-а-а, господи, как это теперь забыть?
— Зачем ты смотрела-то, заноза? — парировал я.
— М-мне госпожа ска… — она запнулась, покраснев ещё больше. — То есть, а куда ещё было смотреть-то? И вообще, ты вёл себя хуже простолюдина! Отброс! Вот госпожа бы никогда себе не позволила голышом перед кем-то разгуливать! Правда, госпожа?
Я едва сдержал смешок и покосился на Виви. Она старательно прятала глаза, — ведь наверняка не рассказала про наше мытьё в горячем источнике.
— К-конечно! — выдохнула она. — Н-ни за что.
— Да уж, братик сегодня себя превзошёл…
— Давайте закроем тему, а? — я посмотрел на девчонок и вздохнул. — Дальше что делать будем без денег, Лин?
— Если н-нужно, я могу отдать выигрыш… — начала Виви, но Алинка и Ильзи хором остановили её. — Нет!
— Я придумаю что-нибудь, — добавила сестра.
— Придумает она, — вздохнул я и поискал в толпе ещё одного человека. Ту, чьего внимания я сейчас жаждал больше всего. Правда, как ей смотреть в лицо после этого… Что-нибудь придумаю.
Самуил, — окликнул меня Ривиар и хлопнул по спине. — Обстоятельства изменились. Вы все идёте за мной. Госпожа Ксенти, госпожа биомант, вы тоже. Дело срочное и очень важное.
— В чём дело?
— Придём во дворец, и там вам всё расскажут. — уклончиво ответил он.
Особого выбора не было. Алинка тоже пошла с нами, хоть и была против. Мы направились вверх по центральному проспекту, к длинной башне-шпилю. Ривиар шёл в сопровождении оруженосца и хмурил брови.
Я шёл позади него и прислушивался к разговорам девчонок. Слова капитана заставили напрячься — чего вдруг так резко во дворец вызывают? Из-за Нареми?
Мимо нас проехало десятка два конных рыцарей. За ними — ещё небольшой отряд, пешком и в полной выкладке. А сзади тянулись еще несколько отрядов. Странно.
Вскоре мы подошли к самому основанию башни, которую я окрестил центральной. Она стояла на территории, обнесенной высокими стенами, за которыми виднелся королевский дворец Пенты.
На просторном дворе собрались уже человек четыреста, все — рыцари или воины, было и несколько человек с посохами, жезлами и разнообразным оружием. На их спинах, щитах и элементах экипировки виднелись разные гербы. Такие же, как на одежде Виви и Ильзи.
Кланы.
Ривиар подвел нас почти к самым воротам во дворец и наказал ждать его, а сам поднялся по ступеням к двери и скрылся внутри. Наша пёстрая группа сбилась плотнее, смотрясь довольно нелепо среди многочисленных мужиков в броне и с оружием. На всякий случай я изменил ключ на копьё и встал между девчонками и остальными.
Ждать пришлось довольно долго, почти час. И всё это время народ всё прибывал и прибывал. Я отметил, что появились и рыцари, уводившие с арены Нареми, среди них выделялась та самая дама-рыцарь. Над её правым плечом виднелся эфес большого меча-клеймора.
Солнца уже стояли в зените, когда ворота со скрежетом распахнулись. По площади прокатилась волна перешёптываний, все повернулись к входу.
Первыми вышли стражники и оттеснили воинов назад, очищая пространство. Следом показались Ривиар, ещё несколько мужчин в доспехах, — и, к моему удивлению, Рэйм и Немезида.
А за их спинами возникла высокая фигура в плаще и с длинным посохом. Мужчина, одетый в красно-золотистые одежды, был немолод — явно старше капитана, и старше бати. Лет пятьдесят, навскидку. Седые виски, острый взгляд, идеально подстриженная бородка и волевое лицо.
— Это он!.. — прошептала сквозь зубы Виви, стоявшая за мной. — Этот бесчестный подонок!..
— Госпожа! — шикнула Ильзи, прикрывая ей рот. — Умоляю, тише!
— Зацени, Сэм, — шепнула Фелис и ткнула меня в бок. — Это типа король Пенты, Нарион Эладио.
Я не слушал. Всё внимание было приковано к Немезиде. Моя богиня стояла с краю, рядом с Рэймом, и тискала жезл. На бледных скулах играли желваки, волнуется.
Наши взгляды встретились — девушка тут же отвела его, порозовев, и посмотрела по сторонам. Убедившись, что никто не смотрит, она незаметно помахала мне рукой и улыбнулась.
— Воины Пенты, — раздался глубокий баритон, заставивший всех разом смолкнуть. Сотни глаз уставились на короля. Все внимали его словам.
— Воины, рыцари и благородные обладатели Силы, — начал он. — Над нашей благословенной землёй нависла угроза. Вы знаете, что на Пенту движется армия врага. Войска лорда Гексиса долго собрались в Северном Пределе, его отдельные шайки давно совершали набеги на наши земли. Грабили и жгли деревни, похищали и убивали людей. Храбрые хранители держали оборону и отбивали атаки, но одних лишь этих сил уже недостаточно.
