На сей раз я не стал перекладывать на Тельдрена или кого-нибудь иного разумного заботу по руководству войсками. Главным образом потому, что именно у меня был самый большой опыт штурма крепостей среди всех разумных объединенной армии. За время пробных погружений мне довелось захватить девять замков и потерпеть поражение в атаке еще на четыре. Я достаточно хорошо знал, что именно мог предпринять враг, дабы отразить наш натиск, и что могли сделать уже мы, чтобы одержать победу. И в настоящий момент применял имеющиеся знания на практике.
Гномы очень умелый народ. Трудолюбивый, выносливый, с «прямыми руками». Даже воины, если поручить им работу с железом, камнем или деревом, способны исполнить ее качественно, при условии, разумеется, что она не требует мастерства. При этом мои сородичи совершенно не чурались простого труда. Можно было поручить беорлингу копать котлован, и он слово против не говорил, даже оставался доволен. Видя такой пример, люди и эльфы также не отлынивали от порученных обязанностей. Благодаря чему подготовка к штурму продвигалась споро и качественно. Менее чем за час был разбит временный лагерь, а отдыхающая смена накормлена, спустя три часа последний из требушетов оказался собран. После чего осадные орудия приступили к обстрелу цитадели врага.
От расчетов орудий я не требовал высокой точности. Им было необходимо лишь не промахнуться мимо крепости, в идеале, направить снаряд внутрь стен, либо в ту область, что была выбрана для прорыва духами гор. Задача эта оказалась гномам посильной. С того момента, как в небо был послан первый снаряд, камни на Нельдэн стали сыпаться один за другим, выбивая из зданий каменную крошку и древесную щепу. Уже после первого залпа Система сообщила мне о прибавлении опыта, подтвердив гибель одного из демонов. Вскоре противник понес новые потери, число которых стало нарастать. Снаряды раз за разом находили свои цели. Разрушали крепость и привносили опустошение в ряды демонов. Чаще всего они даже не убивали, но ранили осколками. Мелочь, однако в отсутствии возможности достойно ответить, это должно было невероятно злить противника.
В конце концов защитники крепости оказались вынуждены отступить вглубь укреплений, дабы не нести напрасных потерь. А итогом артподготовки, длившейся более часа, стало уничтожение двух десятков демонов, серьезное повреждение стен и ворот. Можно было бы посчитать, что такие результаты слишком скромны, учитывая сколько усилий потребовалось для создания и доставки осадных орудий, но у меня было иное мнение на этот счет. Ведь в конце концов нынешний итог обстрела полностью вписывался в план штурма крепости.
Еще в тот момент, когда требушеты один за одним направляли свои снаряды во врага, силы объединенной армии стали занимать свои позиции. Имперским солдатам была выделена для атаки северная сторона крепости, викингам — южная. И оба отряда моих вассалов усилили гномы, эльфы, духи гранита и гор. В итоге вышла большая солянка из разных народов, не всегда хорошо ладивших между собой. Но благо сегодня это не имело значения. Здесь и сейчас мои воины, имперцы и викинги хорошо осознавали, кто их истинный враг и что случится, если демоны одержат победу. И потому готовы были сражаться плечом к плечу на время забыв о разногласиях, до выяснения которых еще нужно было дожить.
…
То же время, Нельдэн.
Стоявший у окна Назгарон задумчиво взирал на выстроившуюся перед стенами крепости вражескую армию. Пожалуй, он мог бы оценить иронию ситуации, если бы знал, что пять дней назад на этом же самом месте также стояла прошлая хозяйка замка, готовившаяся к отражению штурма. Возможно князь Инферно даже мог насторожиться такому совпадению, однако он не был суеверен, а еще совершенно иначе, нежели эльфийка, оценивал создавшееся положение.
Да, противник привел под стены мощную армию. Да, одержать верх над ним будет не просто. Однако Назгарон верил в свою победу, не сомневался в ней ни на миг. Просто потому, что за годы жизни не знал ни одного военного поражения. Всегда успешно выходил из трудных ситуаций, порой проходя на грани, но добиваясь успеха. Иначе и быть не могло, ведь в противном случае Назгарон не смог бы достигнуть положения князя Инферно. Просто потому, что конкуренция среди демонов являлась невероятно сильной и каждый считал своим долгом толкнуть в спину оступившегося собрата.
К тому же на стороне Назгарона было одно важное преимущество, смертельное для его врагов. Князь Инферно был могущественным чародеем. Его магические силы и без того были велики. И при этом подкреплялись множеством любовно отобранных артефактов. А в разуме хранилось множество заклинаний, в том числе могущественные чары четвертого круга.
Назгарон был смертельно опасен для своих противников даже в открытом поле. Здесь же и сейчас. За стенами замка, имея доступ к Источнику, наполненному маной полученной из жертвенного алтаря, он был способен в одиночку дать бой целой армии. И это притом, что его враг был всего лишь презренным воином, способным лишь размахивать молотом. Даже давешняя слабовольная эльфийка вызывала в демоне больше уважения, чем почти не способный творить магию гном.
Впрочем, князь Инферно не собирался недооценивать врагов. Пусть даже он был полностью уверен в победе, выиграть необходимо было с минимальным числом потерь, дабы сохранить силы на захват поселений этого края. Именно так и никак иначе. Инферно не пришлет подкреплений. Это направление в планах вторжения не являлось приоритетным. Назгарону необходимо было справиться собственными силами. Дабы одержать верх и доказать архигерцогу, что он достоин продвижения вверх в иерархии Инферно.
Сохранить силы было, однако, не просто. Его противник намеренно стремился ослабить гарнизон. С невероятным упорством обстреливая город из требушетов. Тяжелые камни сыпались с небес не прицельно, могли безвредно упасть на пустой улице, а могли врезаться в кромку стены, превратив в кровавую кашу стоявших на ней демонов. И если в первые минуты обстрела атаки еще можно было терпеть. Если гибель нескольких импов и гвардейцев не вызвала у Назгарона и тени сожаления, то когда точным ударом камня оказалась убита суккуба, князь осознал, что платит за защиту стен слишком высокую цену. И потому приказал отвести войска, оставив в качестве наблюдателей лишь нескольких гвардейцев и висящих высоко в небе ифритов.
Возможно, это решение было ошибкой. Назгарон прекрасно понимал, как противник может воспользоваться таким ходом. Но также он осознавал, что обстрел мог длиться часы и даже дни. Ведь в конце концов его противником был гном, а этой расе не занимать терпения. Князь Инферно прекрасно понимал на какой риск идет, но сделал свой ход и приготовился к следующему шагу противника.
Глава 21. Штурм.
Атаку я начал внезапно. Ей не предшествовали красивые построения, громкие призывы или звон боевых горнов. Со стороны крепости наши позиции выглядели островками спокойствия, совершенно не характерного для воинов, готовившихся сорваться в бой. Конечно, в действительности во всех трех отрядах царило волнение. Звучали голоса, более громкие, нежели обычно. Раздавались скабрезные шутки. Разумные выплескивали охватившее их волнение в словах. Но при этом они вели себя довольно расслабленно, сидели, а порой даже лежали на траве, выполняя лишь одно распоряжение командования — не отходить далеко от собственных напарников и вверенного им имущества, если таковое было. Глядя на такое поведение со стороны стен, не могло появиться даже мысли о том, что эти воины готовы мгновенно вступить в бой. Однако думать так было ошибкой. И гномы намерены были это доказать.
Один короткий приказ. Даже не произнесенный вслух, а переданный по ментальной связи, и неподвижно стоявшие около требушетов духи гор устремились к стенам замка. До них было более двухсот метров, но это расстояние оказалось преодолено исполинами всего за пятнадцать секунд. После чего великаны врезались в потрескавшийся камень так, что содрогнулся весь замок. Глубокие трещины пересекли стены, вниз посыпались камни, а за первым пришелся новый удар.
