Он оглядел воинов, на мгновение задержал взгляд на мне. По спине аж прошёлся холодок. Таинственный техномант, победивший его сына и наведший шороху в городе. Наверняка про меня слышал. А если и нет, то все равно посмотрел он холодно, неприязненно. Мерзкий чувак.
Слово взял Ривиар.
— Грядёт война. Северные деревни одна за другой сдаются врагу, Серый Тракт наполнен беженцами. Сегодня прибыла очередная группа, из селения Веретянки, оно всего в неделе хода от Пенты. Всё чаще мы замечаем в небе патрули врага, а в окрестных деревнях появились одиночные лазутчики и группы пиромантов. Нет сомнения, скоро Пента будет переполнена беженцами и неминуемо взята в осаду.
— Этот город никогда не сдавался врагу, — продолжил Нарион. — Сотни лет мои предки отбивали нападения кочевых кланов, орды Диких, мы пережили три войны, в том числе Войну Техномантов. Никогда враг не поднимался по ступеням этого дворца и не ставил свой стяг на башне Основы.
Он посмотрел наверх, в сторону шпиля, возвышавшегося над дворцом.
— Не поднимется и сейчас. Вот мой приказ. Все войска Пенты, корпус Рыцарей, силы воинства и кланов должны разделить между собой участки, которые вы будете оборонять. Ваши капитаны и легаты получат все инструкции сразу после сбора. Но не это главное. Магистр Рэйм, ты можешь рассказать им всё то же, что и мне.
Старик кашлянул в кулак и вышел вперёд.
— Его Величество прав, защита Пенты, безусловно, важна, но город может выдержать первый удар силами защитных сооружений и воинов. Но чтобы отбросить врага и победить, этого мало. Гексис собрал огромную армию, больше десяти тысяч солдат — не просто солдат, пиромантов! Умелых и сильных, беспощадных к противнику. А за их спинами стоит Геката. Против мощи божества мы можем противопоставить только аналогичную мощь.
Старик вздохнул, а я заметил, как побледнела Неми. Стиснув жезл, она опустила глаза в пол и закусила губу.
— Есть ритуал, старый, почти забытый. Ритуал призыва величайшей мощи, способной как смести армию врага, так и защитить целый город. Ритуал «Великий Гекс», объединённая сила шести стихий, шести основ разной полярности. Шестеро обладателей Силы должны провести его в сердце Пенты, передав мощь своей основы особому камню. Он называется Гисэй, «самоцвет шести основ». Четверо из шести обладателей Силы, подходящих для ритуала, уже в Пенте, двое со дня на день придут в город. Но вот самоцвет…
— Он находится где-то среди Руин Древних, за восточным травяным морем, — закончил Ривиар.
— Это в пустошах Техны, — послышалось сзади. — Там только смерть!
Среди воинов прокатилась волна перешептываний. Похоже, тут все, так или иначе, слышали об этом месте. Король поднял руку — люди тут же притихли.
— Да, это правда, камень находится где-то в руинах посреди пустошей Техны, — произнёс он. — И да, нам нужно попасть туда, добыть его и принести обратно в Пенту. Это трудная и смертельно опасная задача. Но не невозможная. Без камня нашему городу рано или поздно придёт конец, сколь бы силён ни был наш дух. А потому я приказываю собрать рейд, отряд из лучших воинов. Рыцари Пенты, воины кланов и добровольцы — вот три силы, на которые могут рассчитывать люди Эладины.
Ривиар вышел вперёд и демонстративно снял с пояса ножны с мечом.
— Мой верный капитан вызвался вести отряд добровольцев. Мой сын, Нареми Эладио, лучший из рыцарей Ордена, поведёт отряд воинов и рыцарей. И третий отряд, набранный из добровольцев Кланов, поведёт техномант Ордена Пенты…
Я взмок и уставился на задрожавшую Неми. Не может быть!..
— …Магистр Рэйм Валари, старейший техномант и единственный, кто сможет переместить такой большой отряд и найти камень шести основ.
Я судорожно выдохнул — моя богиня остаётся тут, в безопасности! Старик с улыбкой вышел вперёд и оглядел воинство.
— Ваше Величество, вы, конечно же, правы. Задача опасная. Но скажу вам так. Я был на тех руинах, ещё пятнадцать лет назад, и там нет ничего, что не смог бы одолеть хороший отряд воинов. Тем более — владеющих Силой. Я уверен, мы справимся с этим и вернёмся с кристаллом до начала осады.
— Воины Пенты! Вы сильны, хорошо обучены и за вашей спиной — дома ваших отцов, ваши жёны, дети, девушки и ваша земля. И, кроме того, каждому, кто решится рискнуть жизнью и пойти в рейд, я плачу пятьдесят тысяч таларов по возвращении, добровольцам — по сто тысяч. И любая броня из королевских арсеналов на ваш выбор.
— Офигеть, вот это деньжищи! — шепнула Фелис. — Пошли, Сэм! Ты прикинь, можно же целый дом купить!
Цен на дома, конечно, я не знал, но это звучало очень привлекательно.
— Те, кто решит присоединиться к походу, подойдите к одному из лидеров, они внесут вас в списки. А после — выберите экипировку в арсенале. Остальные же направятся на оборону города и помощь жителям окрестных деревень. На этом всё. Сбор — завтра на рассвете, у башни Основы.
Король развернулся и в сопровождении нескольких рыцарей скрылся во дворце, оставив оживившуюся толпу переговариваться.
— Ну, так что думаете? — я повернулся к девчонкам.
— Я иду, точно иду! — Фелис прижала к груди Хвостика и засияла своей безумной улыбкой. — Будет весело, да и деньги нужны позарез!
— Род Ксенти тоже идёт?
— К-кон… — Виви едва склонила голову, как застыла и посмотрела на меня. Сглотнув, девушка попыталась что-то сказать, но кроме странного хрипения ничего не выходило.
— Госпожа, вам плохо? — служанка подскочила к ней, но та жестом остановила её. Отдышавшись, Виви прижала ладонь к груди и показала мне два оттопыренных пальца. Одного её взгляда хватило, чтобы всё понять.
— Второе задание Сильфид, да?
Она коротко кивнула головой и вздохнула.
— Простите… я не могу пойти.
— И слава богине, госпожа! — обрадовалась Ильзи.
— Ничего. Я тоже иду, Фелис права — деньги нам пригодятся, да и без помощи техномантов Ордена домой нам не вернуться. Прослежу, чтобы старика не угробили в этих руинах.
Тут же перед глазами выскочила уже знакомая табличка.
Получено задание!
«Смертельный поход».
Задание: найти в Руинах Древних камень Гисэй и принести его в Пенту.
Награда: 50 000 опыта, 2 очка навыков, 400 оков переноса.
Штраф: смерть.
Время на выполнение: восемь дней.
— Давай-давай, фетишист! — Ильзи показала мне язык. — Может хоть рыцари тебя чему научат. Как хорошо, что госпожа Вивиан остаётся дома с нами!
— Ильзи, ты тоже идёшь, — Виви улыбнулась. — Кто-то должен присмотреть за Сэмом и Фелис вместо меня.
— Я… что? — она побледнела. — Госпожа, пожалуйста, не надо! За что?..
— Ильзи, ты самая верная моя подруга, — девушка взяла её ладони и сжала. — Пожалуйста, очень тебя прошу, помоги им в дороге. Тебе не нужно сражаться, лишь помогать им с бытом и едой. Хорошо?
— Но идти вместе с этим извращенцем и варваром…
— Перестань, Сэм мне жизнь спас, причём не один раз, — ответила Виви с лёгким укором. — Если бы ты знала его лучше…
Я оставил их договариваться и пошёл с Фелис к капитану, когда мне в бок ткнулась сестра.
— Братик, ты как хочешь, но я с тобой.
— Даже думать не смей, — отрезал я. — Старик же сказал, смертельно опасно. Да и что делать такому молодому и неопытному культиватору вро-
— Ну ты! — Лин наехала колесом мне на ступню. — Давай без оскорблений тут! И вообще, ты обещал, что будешь рядом!
— Алин, — я сел перед ней и положил руки на мотор. — Послушай меня. Я хочу, чтобы ты осталась тут, под защитой стражи и Неми. Мне так будет спокойнее. Я знаю, ты у меня умница. Обещаю, как вернёмся, свожу тебя в лучшие магазины и кафешки Пенты. Но пожалуйста, ради меня, останься здесь.
Похоже, она сомневалась, не решаясь ответить, и я использовал последний козырь.
— Я не выдержу, если с моей любимой младшей сестрёнкой что-то случится… только не с тобой. Не хочу, как папа, потерять кого-то настолько важного…
