Торн заторопился в центр лагеря. Острый слух уловил ожесточенный спор. Он ускорился.
— Да что ты о себе возомнил? Какие на хрен поиски? Тебя на-ня-ли! — жаболицый Крейн произнес это слово по слогам. — Вы потому и называетесь наемниками, потому что вас НАНЯЛИ! А сейчас ты хочешь разорвать контракт?! Вот так просто? — ментат пылал гневом.
Крейн продолжал орать, а Керх молча его слушал, но было видно, что он едва сдерживается. Когда вожак увидел Торна, то поднял руку и перебил жаболицего.
— Мы найдем преступников, которые убили наших братьев. Казним их и после этого продолжим поиски. Это мое последнее слово.
— Стой! Куда пошел? Какое на хер последнее слово! Ты подчиняешься мне. МНЕ! Я приказываю — забудь о беглецах. Они давно сгинули…
Ментат пытался еще что-то сказать, но осекся. Керх вдруг как-то странно взглянул на него, словно тигр на кусок мяса и Крейн почувствовал холодок в груди. Он неожиданно вспомнил все предупреждения Торна…
— Что ты только что сказал? — ласково произнес вожак.
— Керх…
— Я никому не подчиняюсь мелкий ты засранец! У нас был договор и я не собирался его нарушать, но ты меня оскорбил. С меня хватит!
— Керх…
Но вожак больше его не слушал. Он схватил ментата рукой за горло, поднял и сдавил. Тот пытался что-то говорить, тогда Керх с брезгливым выражением лица положил вторую руку на голову Крейна и сжал пальцы. Череп с противным хрустом лопнул. Жаболицый словно висельник задрыгал ногами, но быстро затих.
— Торн, — спокойно обратился вожак к своему заместителю, — хорошо, что ты наконец пришел. Мы отправляемся на поиски преступников, которые убили наших братьев. Есть вопросы?
Торн понял, что спорить бесполезно, но зачем-то спросил:
— Я там привел пятерых людей. Что с ними делать?
— Убей их, — не меня голоса ответил Керх, — они нам больше не понадобятся. С этого дня мы не будем собирать осколки. Найдем преступников и казним их. Потом отправимся в другой мир и продадим осколки любому покупателю, который предложит хорошую цену. Это ценный товар. Хватит нам плясать под чужую дудку. Настало время охоты!
— Как мы разыщем беглецов? Зона огромная.
— Есть у меня идея. Приведите ко мне оружейника…
Глава 21: Разведка
Вернувшись в домик, который выглядел уютным и обжитым, несмотря на последние события, Алекс сел за стол. Официально Рауль не разрешил ночевать на поверхности. Но мало кто верил, что монстры нагрянут в ближайшее время. К тому же часть бойцов вышла на дежурство, не полноценное, но совсем без защиты лагерь не остался.
Можно было бы переждать в убежище, но жизнь в подземелье сопровождалась шумом, запахами и беспокойством, а всего этого разведчик хотел избежать, поскольку чувствовал себя паршиво. И чем дальше — тем паршивее.
Сразу после боя организм заколотило, температура поднялась, да так и не спала. Выручило лечебное умение — убрало некоторые симптомы, но жар и мутность в голове не желали исчезать. Причины неприятного состояния были понятны — убийство Защитника настигло убийцу. Награда нашла героя.
Хоть гиганта завалил Мигель, а до этого долго бегал за ним по полю, в критический момент Алекс вошел в плотный резонанс с тварью и получил массу энергии — даже больше чем во время боя с огромным липойдом, в котором когда-то обнаружил осколок. Трансформирующий импульс прошел мимо его сознания в основном по причине сильной занятости. В пылу сражения не стоит отвлекаться. Плюс ко всему к тому моменту разведчик уничтожил трех стражей, энергетическая система вошла в нестабильное состояние, и он потерял привычную чувствительность к внутренним изменениям.
Удивительно, что под конец боя матрицы вообще откликались на команды. Алекс списал это на Быстрое мышление, которое помогало сохранять остроту разума и внимательность, действуя как допинг, но без негативных последствий.
Он предвидел проблему, однако реальность превзошла ожидания. Начались странности. Обычно изменения в организме происходят сразу. Убил врага, получил импульс, порадовался за себя и дальше просто терпишь пока неприятные последствия сойдут на нет если импульс слишком сильный. Однако что-то пошло не так. Преобразование началось и не желало останавливаться. Матрицы работали все хуже и хуже, и разведчик забеспокоился, что в какой-то момент Плоть-как-Огонь отключится окончательно. Но вроде обошлось — час назад энергетическая система достигла равновесия. Навыки срабатывали с задержкой, но деградация прекратилась.
«Когда же это закончится!» устало подумал он и в который раз вызвал статус:
[Трансформация: Тело: 35,6 % / Структура: 55,9 % / Мозг: 53,5 %]
Прямо на его глазах цифры мигнули и увечились на десятые доли…
— Ладно, подожду еще. В конце концов это в моих интересах. Чем больше получу, тем скорее доберусь до следующего уровня. Лучше так, чем по лесу бегать, — проворчал Алекс, не пытаясь больше анализировать изменения — сначала нужно дождаться пока интерфейс устаканится, а потом делать выводы.
Вместо этого он облокотился на стенку, но почувствовал, что его снова мутит и лег на кровать. Матрица Плоти-как-огонь хотя и работала через пень-колоду, но снимала болевые ощущения. Слабость, правда, осталась.
В комнату зашла Ева.
— Я тебе искала. Что случилось? — с волнением и страхом спросила она. — Почему ты лежишь? Тебе плохо?
— Женщина — не так много вопросов. Все в порядке. Просто откусил слишком жирный кусок и не смог его сразу переварить.
— Я чувствую, что у тебя внутри хаос! — ее слова напомнили, что она может ощущать, что с ним происходит.
— Ну не хаос-хаос. После боя система перегрузилась, и трансформация не останавливается… Вот жду, пока организм успокоится.
— Может Асию позвать? — беспокойство Евы не уменьшило, наоборот, возросло.
— Она не знает, что происходит. Я у нее консультировался.
— Она что-нибудь посоветовала?
— Да. Сказал, чтобы я ее не отвлекал от тех, кому действительно нужна помощь. Это если передать суть сообщения… Слова были другими.
— Все ясно с этой наглой старухой. Ты столько сделал для лагеря, а она… Ладно, я сейчас за Марахом сбегаю. Пусть что-нибудь посоветует, — Ева решительно встала и с горящими глазами направилась к выходу.
— Подожди! Я и его спрашивал. Он тоже не в курсе. Похоже, это связано с тем, что я носитель силы.
— Так что же делать? Ведь надо что-то делать!
— Раз не помер, то оклемаюсь. Не так уж мне и плохо. Просто нужно отдохнуть.
Ева немного успокоилась. Притащила откуда-то покрывало, хотя Алекс в этом не нуждался. Заварила какой-то аналог чая и добавила туда пыльцы, а потом села на кровать и отказалась уходить.
— Я с тобой пока побуду. Если тебе что-нибудь нужно — только скажи.
Алекс, собственно, не возражал. Избыточная активность Евы — последствия боя. Чем сидеть и грустить или бродить по лагерю и вспоминать, кто умер, лучше чем-то отвлечься… Особенно таким понятным и простым делом как забота о больном…
Трансформация замедлялась, но состояние не сильно улучшалось. Наступил ранний вечер. К нему заходили друзья, а также Зара, впечатленная рассказом об уничтожении главного монстра — она хотела пожелать выздоровления. У пришлой явно была своя система ценностей, где нужно лично поблагодарить спасителя, или ей просто Алекс нравился. Кто этих иномирян поймет? Под конец забежал Ронг.
Бывший куратор заглянул не только проведать состояние напарника, но и договориться о вылазке к Муравейнику.
— Не вовремя ты свалился, — обвиняющим тоном заявил он.
— Сам не рад, — развел руками Алекс.
— Нельзя медлить. Твоя маскировка плюс мои способности дадут нам шанс добраться до центра зоны. В общем, выздоравливай, как бы это странно ни звучало, и завтра в путь. Ты вообще как?
— Скоро буду в порядке, — успокоил его больной.
На этом посещения прекратились, или не прекратились, но он этого не чувствовал. Жутко хотелось отключиться от всего. Накопившиеся изменения добрались до мозга. Умный организм сам знал, что делать и настойчиво подсказывал хозяину «Иди спать!».
